その日、蒼い瞳の少女に救われた

EP4 ターニングポイント

すみません、投稿が遅れてしまいました。

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翌日から、紬はどこか落ち着きがなかった。

　昼休みも、放課後も、視線は無意識のうちに教室の後ろ――蓮の席へ向かってしまう。

　けれど、目が合うことはなかった。

　以前なら、少し視線を向けるだけで気づいていたはずの蓮は、今はまるで自分を避けるように、別の場所を見ている。

　胸の奥が、じわじわと不安に侵食されていく。

　そして放課後。

　蓮が一人で教室を出ていくのを見て、紬は衝動的に立ち上がった。

「……蓮！」

　廊下に響いた自分の声に、少し驚く。

　蓮は足を止め、振り返った。

　その表情は穏やかだった。けれど――どこか距離がある。

「話、あるんだけど」

「……うん」

　短い返事。

　校舎の隅、人目の少ない場所で向かい合う。

　少し沈黙してから、紬が口を開いた。

「最近さ……私のこと、避けてるよね」

　思っていたより、声が震えた。

「何か、私した？」

　蓮はすぐには答えなかった。

　その沈黙が、紬の胸を締めつける。

「……前みたいに話してくれないし、目も合わせてくれないし」

　言葉を探しながら、続ける。

「理由、分からなくて……」

　ようやく、蓮が口を開いた。

「……分からないままで、話しかけてきたんだ」

「え？」

　その一言に、胸がざわつく。

　蓮は視線を逸らし、淡々と言った。

「一昨日の放課後。校舎裏」

　――校舎裏。

　心臓が、強く脈打つ。

「紬と、王堂が話してた」

　その瞬間、紬の中で何かが繋がった。

　血の気が、すっと引いていく。

「……まさか」

　小さく呟く。

「聞いてたよ」

　蓮の声は、静かだった。

「最初から、全部」

　言葉が、出なかった。

　あの時、誰もいないと思っていた。

　軽い気持ちで、冗談のつもりで――

「……ごめん」

　やっとの思いで、声を絞り出す。

「本当に、そんなつもりじゃなかった」

　指先が、かすかに震える。

「蓮のこと、馬鹿にしたわけじゃ……」

「分かってる」

　被せるように、蓮が言った。

　その優しさが、逆に胸を締めつけた。

「でもさ」

　蓮は遠くを見る。

「俺、あの時初めて気づいたんだ」

「……何に？」

「ずっと、紬の背中だけを見てたって」

　淡々とした声。

　責めるでも、怒るでもない。

「追いつくことしか考えてなかった。隣に立つことも、ちゃんと向き合うことも、してなかった」

　紬の喉が、詰まる。

「だから……もういいんだ」

　その意味を理解した瞬間、胸の奥が痛んだ。

　目の前にいるのに。

　話しているのに。

　――見られていない。

　蓮の視線は、自分を通り越して、もっと先を向いていた。

「待って……」

　思わず伸ばした手は、宙を掴む。

「蓮、私――」

「じゃあ」

　蓮はそれ以上、言葉を聞こうとせず、軽く頭を下げた。

「今まで、ありがとう」

　それは、確かな別れの言葉だった。

　廊下に一人残された紬は、その場に立ち尽くす。

　胸の奥に広がるのは、後悔と、遅すぎた気づき。

　――あの時、軽く口にした言葉が、どれほど大切なものを壊してしまったのか。

　今になって、ようやく理解していた。

――翌日。

　教室では、いつものように信が蓮の机に肘をついていた。

「なあ蓮。最近、お前なんか雰囲気変わったよな」

「そうか？」

「うん。なんていうか……前より前向いてる感じ」

　信は笑いながら言う。

「いいことあった？」

　蓮は少し考えてから、首を横に振った。

「悪いことも、あったよ」

「そっか」

　それ以上、深くは聞かない。

　そのとき。

　教室の扉が、静かに開いた。

　ざわり、と空気が変わる。

「……生徒会長？」

「九条先輩だ」

　視線の先に立っていたのは、九条雅だった。

　整った立ち姿と、落ち着いた表情。教室全体を一瞬で静かにさせる存在感。

　九条はまっすぐ、蓮のもとへ歩いてくる。

「如月蓮くん」

「……はい」

　周囲の視線が、一斉に集まる。

「放課後、少し時間もらえる？」

　ざわめきが広がる中、九条は穏やかに続けた。

「生徒会に、来ない？」

「……生徒会？」

え、マジで！？」

　思わず声を上げたのは信だった。

　教室中の視線が一斉に集まる中、蓮は言葉を失っていた。

　生徒会。

　九条雅。

　自分。

　頭の中で、それらがうまく結びつかない。

「……あの」

　しばらくして、蓮はようやく口を開いた。

「なんで、俺なんですか？」

　教室が、しんと静まり返る。

　九条は一瞬だけ驚いたように目を瞬かせ、それから小さく微笑んだ。

「いい質問」

　そう言って、腕を組む。

「成績だけなら、あなた以上の人はいる。要領のいい人も、自己主張が上手い人もね」

　蒼い瞳が、まっすぐ蓮を捉える。

「でも、あなたは違う」

　九条は静かに続けた。

「比べられる場所まで来るために、ちゃんと努力してきた人。評価されなくても、簡単に投げ出さなかった人」

　一拍置いて、

「そういう人は、生徒会に必要」

　蓮は思わず息をのむ。

「……俺なんかが、役に立ちますか」

　弱気な言葉が、ぽつりとこぼれた。

　九条は即答した。

「立つよ」

　迷いのない声だった。

「だから、誘ってる」

　教室のざわめきが、少しずつ戻ってくる。

　蓮は視線を落とし、握った拳を見つめた。

　追いかけるために走ってきた日々。

　傷ついた言葉。

　それでも、止まらなかった時間。

「……少し、考えてもいいですか」

　そう言うと、九条は満足そうに頷いた。

「もちろん」

　そして、去り際に一言。

「放課後、生徒会室で待ってる」

　扉が閉まり、教室に残された空気が、ゆっくりと動き出す。

　信が、肘でつついてきた。

「なあ蓮……人生、動き出してね？」

　蓮は小さく息を吐き、窓の外を見た。

　まだ、答えは出ていない。

　それでも――

　確かに、新しい選択肢が、そこにあった。

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