ページを開いたその先に ～異世界を導く本とともに～

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「おかえり！」

　クララが嬉しそうにロイに駆け寄った。

「キョースケが作ったんだよ！」

「おかえりなさい。キッチンお借りしました」

「どうぞどうぞ。僕まったく使わないからいいんだけど、不便じゃなかった？」

　ロイは嫌な顔ひとつせず、むしろ使い勝手を心配してくれた。

　全く使わないという割には、道具は充実していたし、整理整頓もされていた。

　俺の家のキッチンより、よほど使いやすかった。

「ロイは料理できないの」

　クララが小声で教えてくれる。

　どうりでキッチンが綺麗なわけだ。

　クララの声が聞こえたのか、ロイは少し拗ねた顔をした。

「できないんじゃなくて、僕には不向きだってだけ。それより、僕もそれ食べたいんだけど、僕の分はある？」

「もちろん」

　ロイの分として取り分けておいたチャーハンを差し出した。

　持っていた四角い何かを机に置き、丸い椅子を部屋の隅から引っ張ってくる。

　右手の手袋を外し、ロイはひと口食べて目を見開いた。

「うわ、美味しい！　……君、料理上手だねえ」

「ありがとうございます。そんな大したものじゃないですけど」

「いやいや、これだけ美味しければ十分すごいよ」

　本当に幸せそうに食べてくれる。

　ロイの口に合ってよかった。

「でしょでしょ！　初めて味覚があってよかったって思えたもん。食事って、こんなにワクワクするんだね」

　チャーハンを作っただけで、こんなに褒められるとは思わなかった。

　なんだか気恥ずかしい。

　それにしても、味覚があってよかったって、どういう意味だ？

　疑問が解決されないまま、会話は進んだ。

「クララが食事をするのは何年ぶりだろう」

　ロイがとんでもないことを口にしたが、クララは平然と答える。

「ロイがお豆を焦がした時から食べていないかな、十年以上前だよ」

「十年以上!?」

　思わず声が出た。

　十年以上、食べてない？

　それで生きてる？

　頭が混乱する。

　クララって……何歳？

　七、八歳だと思っていたのに、十年以上前から――？

　俺の疑問は置き去りに、会話は続いた。

「ああ、そうそう、それで僕には料理が不向きってはっきりわかったんだ」

「クララはね、ご飯食べなくて大丈夫なの！」

　俺が何かを言いかけたのが分かったのだろう。

　クララが得意げに笑っている。

「でも、キョースケのご飯ならずーっと食べられちゃう」

「あ、ありがとう」

　褒められて嬉しいけど、話の内容は半分くらい理解できていなかった。

　この世界の常識が違う事には気づいていた。

　でも、『生き物』の摂理まで異なるとは、思いもよらなかった。

「ね、キョースケ、明日も作って！」

　クララが無邪気な笑顔を向けてくる。

　作るのはいい。

　でも、そんなに長く世話になっていいんだろうか。

　迷惑じゃないだろうか……。

　そう考えていたら、ロイがポンと手を打った。

「キョースケくん、君、ここで働かない？」

「やったー！　そしたら毎日ご飯作ってもらえるね」

　まだ、返事もしていないのに、クララは両手を挙げて喜ぶ。

　路頭に迷っている俺からしたら、これはかなりありがたい誘いだ。

「でも……」

　口ごもると、クララの表情がさっと曇った。

「キョースケ、ここで働くのイヤ？」

「イヤとかじゃなくて、その……申し訳ないっていうか」

　言葉が続かない。

「お世話になってばかりで、俺、特技とかないし……」

　……あれ？　俺、何言ってるんだ？

　クララの悲しそうな顔を見て焦ったせいか、自分でも何を言っているのかわからなくなってしまった。

　そんな俺を救うように、ロイが柔らかい声で言った。

「本の整理してくれたのってキョースケくんでしょ？　本たちが喜んでたよ。僕は料理と片づけが苦手なんだ。まあ、他のことは完璧なんだけどね」

　ロイが少し恥ずかしそうに、でも自信ありげに笑った。

「店も人手が欲しくてね。クララも助かるだろうし。だから、頼むよ。次の行き先が決まるまででいいからさ」

　次の行き先――帰る方法が見つかるまで、ここにいられる。

　しかも、ロイの役にたてるなら。

「俺でよければ、お願いします」

「やったぁー！　じゃあさ、今日の夜は何を作ってくれるの？」

「えっと……オムライスでいいですか？」

　確認のつもりで聞くと、ロイは首を振った。

「もう君は家族も同然、僕のことはロイでいいよ。それに、もっと気さくにしゃべってほしいな。クララと話すみたいにさ」

　改めて言われると、ひどく照れくさい。

　けれど、嬉しかった。

「ロイ……オムライス、食べるよね？」

　呼び捨てにするのは妙に緊張したけど、ロイは力強く頷いた。

「もちろん。オムライスか、どんな料理かワクワクするな」

　ロイの左手――手袋をしたまま、ぎこちなく動いている。

　ケガでもしているんだろうか。

　でも、俺が口を開く前に、話題はもうロイの持ち物へと移っていった。

　「ねーねー、それなあに？」

　クララがロイの持ってきた四角い箱を指差す。

「あ、これ？　金庫」

　ロイが銀色の箱を机の上にドシンと置いた。

　金属の鈍い光を放つ、重厚な金庫だ。

「金庫？　何が入っているの？」

　クララが目を輝かせる。

「ね、早く開けて見せてよ！」

　クララがロイにせがんだ。

「それがさ、なかなか開かなくて。その場で調べてる時間もなかったから、とりあえず持ってきちゃったんだけど……どうやって開けるんだろう」

　ロイは金庫を上から横から斜めからと、いろんな角度から眺めまわす。

　ダイヤルもない。

　鍵穴もない。

　ボタンも液晶画面もない。

　ただの銀色の塊にしか見えない。

　言われなければ、これが金庫だとは気づかないだろう。

　もしかして、からくり箱みたいな仕掛けなのかもしれない。

　特定の手順で動かさないと開かない、というやつ。

　開け方を知らなければ、どうにもならない。

「開け方、忘れたの？」

　俺が聞くと、ロイはあっさりと首を振った。

「いや、これ僕のじゃないから」

「……は？」

　一瞬、理解が追いつかなかった。

「あれ？　最初に言わなかったっけ？　開けられないから持ってきちゃったって」

　そういえば、そんなこと言ってた気がするけど……。

　まさか、ロイの物じゃないなんて――思いもしなかった。

「持ってきたこと、ちゃんと持ち主に断ってきた？」

「断るわけないだろ？　そもそも黙って建物に入ってるんだから」

　ロイはサラッととんでもないことを口にした。

「それって……」

　泥棒じゃないか。

　ここって、もしかして隠れ家？

　一瞬『怪盗Я』が頭をよぎる。

　新聞に載っていた『眠り姫の夢時計』……やっぱり盗んできたものだったのか。

　急に不安が押し寄せてきた。

「どうかした？」

　ロイは全く悪気がない様子。

　まさか……。

「ロイって、もしかして泥棒？」

　思わず言葉が口から出ていた。

　まずい、と思って口を押えたが、ロイはニッコリ笑った。

「やだなぁ～。そんな無粋な言い方しないでよ」

　ロイはひらひらと手を振った。

「僕は探検者さ。スリルと未知なる謎の解明が大好物でね」

　目を輝かせながら続ける。

「夢と希望が詰まっているだろ？　ロマンじゃないか」

　金庫を軽く叩きながら言い足した。

「それに、これは盗んできたんじゃないよ。救出したんだ」

「でも、ロイはお宝も大好きだよね」

　クララが、追い打ちをかける。

「……否定はしない！」

　ロイが胸を張る。

「スリルとお宝が僕を呼んでいる！」

　どうしよう。

　今更だけど、俺、ここに居て大丈夫なのか？

　……でも、ほかに行く場所もない。

　仕方ない――か。