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　「小判に書かれた呪文って？」

　クララが首を傾げた。

　ロイが頷いて、懐から小判を取り出した。

　コツコツと小判を叩くと、カチッと音が鳴りホログラムが浮かび上がる。

「うわぁ」

　クララが歓声をあげた。

「あ、ほら、ここ。なんて書いてあるんだっけ？」

　ロイが石板に書いてある文字を指差した。

「灰から咲き誇る――」

　石板の文字を読み上げた時。

「あ、ちょっと待ってください、今メモしますから……もう一度、いいですか？」

　エドは慌てたように手を叩き、水晶玉から紙とペンを出した。

　俺はゆっくりと石板の文字を読み上げた。

「灰から咲き誇るその花は、我らの象徴であり、春の訪れを知らせるもの。足元には眠るものありと謳われるが、真実は誰も知らない」

　それを聞いたクララは、ちんぷんかんぷんといった顔をした。

　ロイも全く意味が分からないみたいで、顎に手を置き、うーんと考え込んだ。

　エドは、書き記した文章をかみしめているようだった。

「これって遺跡を見つける目印のことだと思うんだけど、さっぱり意味がわからない」

　ロイはお手あげという風に手を上げた。

　それに同調するようにエドが深く頷いた。

　俺にもさっぱり意味が分からない……けど、何かが引っかかる。

　灰から咲き誇る、春の訪れ……これってもしかして――。

　昔話に出てくるアレのことか？

　加えて足元に眠るものあり、とくれば、やっぱり思い浮かべるのは……。

「桜だ！」

　思わず叫んだ俺を、三人が一斉に見つめてきた。

「……だと思うんだけど」

　急に不安が押し寄せ、小声で言葉を付け足す。

「サクラって何？」

　首をかしげるクララ。

「サクラとは？」

　不思議な顔をするロイ。

「サクラというのはどういうものですか？」

　興味津々のエド。

　思ってもみなかった反応に戸惑う。

　三人とも、本当に桜を知らないのか。

　桜。

　バラやチューリップと同じくらい、植物に詳しくなくても誰もが知っている花だと思っていた。

　だから三人が『桜』を知らないことに驚いたが、すぐに納得した。

　この世界では玉ねぎやニンジンの姿かたちすら全く違うのだから、桜を知らないのは当然といえば当然だ。

「桜というのは、春になると花が咲くんだけど……」

　また三人とも首を傾げる。

「灰の中から花を咲かせるの？」

　クララが疑問を口にすると、それに対してロイが新たな疑問を口にする。

「木を燃やすのか？」

「灰になった木から花が咲くんですか？」

　エドが二人の疑問をひとつにまとめた。

「違う違う。灰をまくと花が咲くっていう昔話があるんだ。実際は春にしか咲かないよ」

　この説明に、クララとロイが首をかしげた。

　エドはうーんと何やら考え始めた。

　まさかとは思うが……。

　「ハルとは何ですか？」

　エドのその言葉で確信した。

　やはり、この世界には春夏秋冬がないんだ。

　バラのような派手さはないけれど、花開くと心が浮き立つ、桜。

　桜は日本人が最も好きな花といっても過言じゃない。

　春になれば、スギ花粉と同じくらいに日常の会話に入り込んでくる。

　ニュースやワイドショーで、連日開花予想までするのは、おそらく日本だけだろう。

　だから、桜を目印にする発想は理解できる。

　でも、季節がないこの世界で桜はいつ咲くんだろう。

　自慢じゃないが、花を咲かせていない桜の木を探すことは、俺にはできない。

　じゃあ、どうやって桜を探す？

「花が咲いてないと桜ってわからないかも……」

　ぼそりと呟いた俺の言葉に、即座にクララが反応する。

「こんなにすごい仕掛けを作れるんだから、きっと花をずっと咲かせることもできるよ！」

　クララの言葉にロイが大きく頷いた。

「確かに。ニホンジンを導くための目印なら、ずっと花が咲き続けているかもしれない」

「枯れない花も確かに存在しますし……」

　エドがメモを取った紙を見つめる。

「でも、必ずしも『実物』がそこにあるとは限りませんね」

「どういうこと？」

　クララが小首をかしげる。

「つまり、幻影や魔術的な映像、あるいは――」

　エドが説明しようとした時、ロイが軽く手を叩いた。

「ここで考えていても仕方ない。行けば分かるさ」

　そう言うと、ロイは立ち上がって胸を張った。

「とりあえず、遺跡までは僕が案内するよ」

　あまりにも楽し気なロイの姿に、緊張や不安が薄れていく。

　何とかなるんじゃないか――そう思えてくるから不思議だ。