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「キョースケ、こっちだ」
ロイの声が路地裏に響く。
呼吸が荒く、胸が焼けるように痛い。
ロイは早歩きどころか、スキップのような軽快さで先を行く。
俺は小走りで着いていくのがやっとだ。
エドの家に向かう途中、背後に纏わりつく気配にロイが気付いた。
そこから逃走劇が始まった。
幅の狭い路地を、右へ左へと曲がりながら進む。
まるで迷路に入り込んだようだ。
背後で空気が裂ける鋭い音がした。
振り返るより早く、拳大の金属の塊が俺の耳元をかすめていった。
「ヒャッホー！ イェーイ！」
ロイが叫ぶ。
遊園地のアトラクションを楽しんでいるかのようだ。
俺はとにかく必死で、ギリギリかわしていたが、生きた心地がしなかった。
「なんとかまけたかな」
ロイが後ろを振り返って確かめる。
俺は上がった息を整えるのが精一杯で、周りを気にする余裕すらなかった。
「遠回りになったけど、たまにはこんなスリルもいいものだね」
どこがだ！
心臓はまだ喉の奥で暴れているし、あと数センチずれてたら俺は木っ端みじんだぞ！
言い返したかったけど、しゃべることすらままならない。
そんな俺を見て、ロイが笑った。
「キョースケはもっと体を鍛えた方がいいな。こんなんで息が上がってたら、さらなるスリルを味わえないぞ」
確かに体は鍛えた方がいいとは思う。
でも、これ以上のスリルは味わいたくない。
俺は平凡に生きていけたらそれで満足だ。
……いや、待てよ。
この世界に来た時点で、もう平凡ではなくなってる。
それに気づいて、言葉を飲み込んだ。
さらに角をひとつ曲がったところでロイが立ち止まった。
目の前に、テントのような建物があった。
見るからに怪しげだ。
ロイはためらいもなく幕をめくり、中に入った。
「エド、君に頼みたいことが――」
ロイの足がピタリと止まった。
口元に指を当て、俺の耳元で囁く。
「そのソファの隅に。早く！」
ロイに押し込まれるように身を隠す。
直後、荒々しい怒号が室内に響いた。
ガチャリ。
勢いよくドアが開く音。
心臓の音が耳の奥で爆音のように響く。
思わず息を止めた。
「――我々に従わなかったこと、いずれ後悔する時が来るぞ」
ガラの悪い男が、取り巻きを二人従えて出ていく。
「占い師風情が……。今に目にもの見せてやる」
そう吐き捨てると、男たちはドスドスと足音を立てテントを出て行った。
さっきまでの喧騒が嘘のように静かになると、のんびりとした声が聞こえてきた。
「もう出てきても大丈夫ですよ」
その言葉を聞いて、ロイがソファの影から出た。
ロイの姿を見るなり、この家の主人であるエドが軽く睨みつけた。
「いや〜危なかった。エドが合図をしてくれなければ、鉢合わせするところだったよ」
合図？
そんなものがあったのか？
と思いながら、ロイに続いてソファの陰から出た。
「おや、君も一緒でしたか。だったら余計にこれを貼っておいて良かった」
エドが壁に軽く触れる。
布のように見えた壁面が水面のようにゆらめいた。
青白い文字列が浮かび上がる。
次の瞬間、それらの文字がはがれるように一枚の紙へと収束し、宙にひらりと舞った。
それには『招かざる客来たれり、入るべからず』と書かれていた。
ロイには見えていて、悪党たちには見えなかった――つまり、エドに許された者だけが読める仕掛けなのだろう。
エドがパチンと指を鳴らすと、ぼわっと青い炎があがった。
その炎は一瞬にして消えてしまい、灰すら出さず、跡形もなく消えてしまった。
エドは少し考えるように顎に手を当てた。
「今日はもう店を閉めた方が良さそうですね」
エドがもう一度パチンと指を鳴らした。
すると、今度は先程入ってきたテントの幕が扉に変わり、ガチャンと鍵が閉まる音が響いた。
「そういえば自己紹介がまだでしたね。私はエドバン・フォン・モートン。エドと呼んでください」
そう言って手を差し出してきたので、慌てて握り返す。
「司波恭介です」
「珍しい名前ですね。そういえば旅をしていると言っていましたね」
「ええ、まあ」
言葉を濁す俺に少し首を傾げたけど、エドはそれ以上追求しようとはしなかった。
