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　パタンと本を閉じた時、視線を感じた。

　顔を上げると、クララがじっと俺を見ていた。

　いつものあどけなさは――ない。

「どうかした？」

「キョースケ、その本読めるの？」

　いつになく真剣な眼差し。

　とぼけようかとも思った。

　でも、クララに嘘はつきたくない。

　戸惑いながらも小さくうなずいた。

「うん」

　すると、クララはパッと笑みを浮かべた。

「その本、おもしろい？」

「うーん、すごくびっくりすることが書いてあった」

　その時、バタンと扉が勢いよく開いた。

　ロイにしては珍しく、わずかに息を切らしている。

「くさぁーい」

　クララが鼻をつまんだ。

　確かに、火薬と焼け焦げた臭いがする。

　見ればロイのジャケットの裾が少し焼け焦げていた。

「ごめんごめん。小判を取り返そうと、奴らも躍起になっててね。容赦ないんだよ」

　ロイはジャケットの裾を軽く払ってから、襟を整える。

「いやだね。大人の余裕ってのが全くないんだよ」

　って言うけど、小判はそもそも人様のものだよな。

「ロイが奪ったんでしょ？　取り返そうとするのは当然なんじゃ……」

「やだなぁ〜。奪ったなんて人聞きの悪いこと言わないでよ。あれは先人の落とし物みたいなものだから、奴らの所有物でもなんでもないんだよ」

　ロイは一瞬窓の外に目を向けた。

　すると、眉間にしわを寄せる。

「外が何やら騒がしい……。今日はもう店を閉めよう」

　ロイの焦りを含んだ声に、クララがすぐさま反応する。

「はーい」

　空中で手を動かし始めた。

　見えない何かを操っているかのように、指が優雅に動く。

「それと、悪いがすぐに店の場所を移動させてくれ」

　言いながらポケットを探り、ロイは飴玉をいくつか取り出した。

　クララは自然な仕草でロイの前に手を出す。

　ロイは飴玉をクララの掌に落とした。

「はいはーい」

　ロイの緊迫した声とは対照的に、クララの返事はのんびりしていた。

　クララは嬉しそうに飴をひとつ口に入れると、残りはいつも使っているガラス瓶にコロンと入れた。

　瓶の中ではいくつもの飴玉がきらりと転がる。

　ただのご褒美というより、何か“仕事の対価”のようにも思えた。

　クララはそのまま鼻歌を口ずさみながら、再び空中で指を動かし始めた。

　結界を整えている――そんな気配がした。

　ただ漠然とクララを見ていた。

　その時、本を持っていた手を、ロイが払いのけた。

「あッ」

　床に本が落ちた。

　本を拾い上げようと手を伸ばす俺に、ロイが叫んだ。

「触るなッ！」

　ロイの鋭い声に、体が固まる。

　何だ？

　何がまずかった？

　びっくりしてロイを見ると、心配げに俺の身体を見つめている。

「大丈夫かい？　どこか異変は？　痛いところはない？」

「痛いところはロイに払われたところ……かな」

　冗談めかして言うと、ロイは胸を撫でおろした。

　そこへクララのあどけない声。

「キョースケ、その本読めるみたいだよ」

　クララの言葉に、ロイはさらに驚いた顔をした。

「エッ！」

　その驚きにこっちもびっくりする。

「え？」

「すみません。読んじゃいました」

　日本人の悪い癖。

　何か悪いことをしたわけでもないのに、つい謝ってしまう。

　ロイの驚きがさらに大きくなる。

「えぇ？」

　何だかすごく悪い事をしてしまった気がする。

　やっぱり、ロイもこの本に興味があったんだ。

　それなのに俺が先に読んでしまったから怒ったのかもしれない。

　だったら申し訳ないことをした。

「ホント、すみません」

「エェエエエエエ！？」

　ロイはさっきから『え』しか言わない。

　もしかして、本を読めるのがそんなに珍しいのか？

　……いや、待てよ。

　あの本に書いてあった――『日の本の血脈を受け継ぐものにしか読めない』。

「その本が読めるってことは……キョースケ、やっぱり君はニホンジンなのか？」

　緑の瞳が真実を求めるように、じっとこちらを見つめてきた。

　本には、『知られてはならない』と書いてあった。

　でも……ロイはきっと大丈夫。

　根拠はない。

　ただの直感だ。

　それでも、自分の人を見る目を信じて……頷いた。

「そうか……そうかッ！」

　ロイが興奮したように声を上げる。

「邪心なく望む者にこそ与えられる――そういうことか」

　そして、俺を見つめた。

「実は、あの時駅で宝石を拾ったんだ」

　そう言うと、ロイはポケットから赤い小さな石を出した。

　ロイの表情が柔らかくなる。

「もしかしたらって思っていたけど――やっぱりそうだったんだな」

　ロイは嬉しそうに天を仰いだ。

「眠る財宝、付け狙う組織にキーパーソンのお出ましだ！」

　ロイが興奮したように言う。

「最高だよ！」

　そして、表情を引き締める。

「ああ、そうだ。念のため言っておくけど、僕は君の血と心臓には興味がないから安心してくれ」

　少し間をおいて、真剣な声で続ける。

「でも、ニホンジンであることは容易く口にしたらダメだぞ。それこそ枯れるまで吸いつくされるぞ」

　軽い口調でゾッとすることを言う。

　その言葉で、さっきのペストマスクの男性を思い出した。

「あ、あの。これなんだけど」

　ポケットから石を取り出す。

「さっき指を切ってしまって……。で、血が出たはずなのに――これになっちゃって」

　石をロイとクララに見せた。

　ロイの表情が一変した。

　さっきまでの陽気さは消え、鋭い目つきになる。

「どんな客だ？」

「えっと、ペストマスクをつけた男性だけど」

「クララ、誰か分かるかい？」

　クララは目を閉じる。

「うん、分かる」

「追加で頼めるかな」

　そう言いながら、ロイは胸ポケットから何かを取り出した。

　ピンクのリボンだ。

　クララの目がパッと輝く。

「うん！　あいつ、もう入れないようにするね」

　嬉しそうにリボンを受け取ると、空中でパズルをはめるような動作を始めた。

　なんだか急に不安になってきた。

　俺、家に帰れるのかな……。

「君の心臓が宝石に変わる前に――元の世界に戻らないとな」

　俺の心配を払拭するようなロイの言葉に、少し勇気が湧いてくる。

　でも、このまま一緒に居たら、ロイやクララを危険にさらしてしまうんじゃないか。

　そう思った時、ロイが言った。

「変な遠慮はいらないよ」

　まるで俺の心を読んだかのようだ。

「僕は遺跡に興味があるんだ。遺跡へはキョースケが居なければ行けないんだから」

　ロイが悪戯っぽく笑う。

　すると、クララもニッコリほほ笑んだ。

「ロイの手も治るかもしれないし、ね」

　……手？

　ロイの手を見た。

　そういえば、ロイが手袋を外したところを見たことがない。

　食事の時でさえ、外さなかった。

　本の一文が頭をよぎる。

　――同胞以外は本に触れてはならぬ――。

「ロイ、もしかしてこの本に触った？」

「触ったらどうなる？」

　ロイは子どもが物語の先をせかすように、好奇心に満ちた表情で聞いてくる。

「化石になる、って……」

「なるほど、そういうことか」

　ロイが納得したように頷く。

　そして――手袋を外した。

　ロイの左手は、手首まで真っ白だった。

　血の通わない、石のように冷たそうな白さ。

　まるで石膏像のようだ。

「え？　手首まで石になってる！」

　クララの声が震えている。

「この前まで指だけだったのに」

　これまであどけない子どものようだったクララが、緊迫した声を出した。

「そうなんだ。少しずつ範囲が広がっている。まあ、利き手じゃなかったのが救いかな」

　ははは、とロイは笑って言った。

　まるで他人事のように。

「笑ってる場合じゃないでしょ……って、ちょっと待って、確か呪いを解く方法があるって書いてあったような……」

　ページをめくり呪いの解き方を探す。

　でも本に書いてあったのは、解く方法があるということだけで、その方法までは書いていない。

「呪いを解くのは遺跡に行かないとダメみたい」

「ほんと⁉︎」

　ガッカリする俺とは対照的に、ロイの声は弾んでいた。

「呪いで手が石になっているのに……怖くないの？」

　あまりにも楽しそうだから、思わず聞いてしまった。

「怖い？　どうして？」

　ロイが不思議そうに首を傾げる。

「僕は楽しくてワクワクしてるんだ。この呪いだって、冒険をより楽しくするスパイスみたいなものさ」

　そして、左手を見る。

「とは言え、あまりのんびりはしていられないけどね。だんだん範囲が広がってきて、不便でしょうがないんだ」

　不便、　って……。

　でも、目を輝かせて話すロイの様子を見ていると、空元気ってわけでもなさそうだ。

　でも、安心してもいられない。

「そんなに喜んでもいられないよ。遺跡への道は満月の夜にしか開かれないって書いてある。満月まで待ってたら、ロイの石化はどんどん進んじゃう」

　すると、ロイは壁に掛けてあるカレンダーのようなものを見て、ニッコリと笑った。

「大丈夫。満月は三日後だ。すぐに出発の準備をしよう」

「クララも行く！」

　まるで遠足にでも行くようなノリで、クララは目をキラキラと輝かせた。

　危険な遺跡だというのに――この無邪気さはどこから来るんだろう。

「クララが来てくれるのは心強い」

　遺跡には生活に困らないように物を揃えてあると、本に書いてあった。

　でも、それを狙う者には容赦ない仕打ちが待っている、とも。

　決して遠足気分で行くような場所じゃない。

「本には仕掛けがあるって書いてあったから、クララを連れて行くのは危険なんじゃ……」

　俺の忠告は全く意味をなさなかった。

　それどころか逆に好奇心をつついてしまったようだ。

「それならなおのこと、クララがいてくれた方が心強い」

　ロイの言葉にクララが胸を張る。

「エドも連れて行こうよ。呪文とか仕掛けとか、そういうの得意でしょ」

　クララの提案に、ロイが大きく頷いた。

「確かに！　よし、エドを誘いに行こう」

　ロイが立ち上がる。

「でも、僕だけでは話の信憑性に欠けるからな。キョースケも一緒に来てくれ。君が本を読めることを証明すれば、エドも納得するだろう」

「じゃあクララは荷物をまとめておくね」

　あっという間に話が進んでいく。

　反論する余地もなく、俺はロイに連れられてエドの家へ向かうことになった。