ページを開いたその先に ～異世界を導く本とともに～

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　ふと、カウンターに置いてあった本に目がとまった。

　俺が持っていた本だ。

　ロイは『本に興味がある』と言っていたのに、一度も触ろうとしない。

　ここに置いたままだ。

　あれは――本当に興味があったのではなく、俺をここに連れてくるための口実だったんだろうか。

　その本を手に取ってみる。

『手放すなかれ』と書かれた表紙には著者も記されていない。

　そして、この世界の文字ではなく、なじみのある日本語で書かれた本。

　表紙をめくる。

　――――どんぶらこ、どんぶらこと流れてきた同胞にささぐ。

　ふさわしきは日の本の血脈を受け継ぐもの、それ以外のものは決して触れてはならぬ――――。

　どんぶらこどんぶらこって、桃太郎じゃあるまいし……。

　触れてはならぬって、触れたら呪われるのか？

　まさか、とは思うが、バカげていると笑って済ませられない気がしてならない。

『日の本の血脈を受け継ぐ者』とは、日本人のことを指しているのだろうか。

　まだ何も起きていない。

　だから、きっと大丈夫なはずだ。

　そう自分に言い聞かせた。

　そして、一枚まためくる。

　――――おめでとう。はたまた、ご愁傷様。

　君にとってはどちらの言葉が的確か。

　わたしには知る由もないが、少なくともわたしは君の恩人となるであろう。

　大いに感謝してもらいたいが、それは君が無事に元の世界に戻れればだ。

　誰がどうやって、いつこの世界に飛ばされてくるかは不明だ。

　だが、日の本の血脈を受け継ぐ者のみが、しばしばこの世界に来る。

　それは、天才であるわたしの調査で判明した。

　そして、この世界へ来た者のもとへ、この本が届くように術を施した。

　信じがたいだろうが、優秀であるわたしだからこそなせる業である。

　君の手元にこの本が現れた時は、さぞ驚いたであろう。

　凡人である君には理解し難いだろうが、わたしが優秀すぎるだけだから、気に病む必要はない。

　兎に角、優秀かつ天才すぎる私が、迷える子羊である君に力を貸すのだから安心したまえ。

　ここからが本文だ。

　しかと心得よ。

　まず、命を失いたくなければ、日の本の血脈を受け継ぐものであることは、絶対に知られてはならぬ。

　素性が明らかになった時は、命は無いものと心せよ。

　この世界において、日の本の血脈を受け継ぐ者は類稀な存在である。

　その血が宝石となる故、多くの者がその血を求め、奔走する。

　つまり、君の存在自体が、他者の欲望を呼び起こす『モノ』なのだ。

　日の本の血脈を受け継ぐ者の血は、ひとたび空気に触れれば紅玉のごとき輝く石となる。

　そして、この世界では珠玉として扱われ、ひと雫の血が争いを生み、争奪の対象となる。

　心の臓はすべてを覆すほどの価値があり、血の宝石はひと粒で巨万の富を得ると言われている。

　ひとたび日の本の血脈を受け継ぐ者と知れたなら、血が枯れるまで絞り取られ、心の臓はえぐり取られる事となろう。

　わたしがこの世界へ来る前に、無残な死をむかえた者もいたようだ。

　ほんの些細なことで素性は露呈する。

　一瞬たりとも気を抜いてはならない――――。

　いったん本を閉じた。

　本の内容が、脳裏に重くのしかかる。

　日本人の血と心臓はこの世界では宝石のよう、いや、それ以上の価値があるということか。

　そんな事あるわけがないと思いはしたが、本を片付けていた時『ニホンジンの血の秘密』という本を見かけたっけ。

　その時は単に人種の血脈のことだと思っていた。

　だけど、実はもっと深刻な――命に係わる話だったのか。

　そういえば……。

　ポケットにしまった石を取り出す。

　キラキラと紅い光を放つ石。

　もしかして、これって、俺の血？

　だから、あの客は驚いて店を出ていったのか。

　少しだけ背筋が寒くなる。

　それにしてもこの著者。

　自分のことを優秀だの天才だの、かなり上からの物言いが鼻につく。

　が、この先が気になって仕方ない。

　再び本に目を落とす。

　――――元の世界に戻りたい者よ。

　簡単ではないが、元の世界に戻ることは出来る。

　君には理解しがたいだろうが、わたしが道しるべとなって君を導くので安心するがよい。

　まず注意しなければならないことがある。

　元の世界に戻るには、満月の夜にしか道は開かれない。

　しかも、この世界に来て初めての満月だ。

　わたしは天才ゆえに、行き来することが叶う。

　だが、私にも限度はある。

　凡人である君はいったん元の世界に戻ったならば、二度とこの世界に戻ってはこれない。

　そして、凡人であるがゆえに代償は伴う。この世界での記憶は――が、元の世界に戻れるのだ、至極幸甚に思いたまえ。

　私の傍らにも妙に世話を焼く者がいるのだ。

　奴はこちらが熱中している時に必ず現れて、水を差す。

「飯を食え」だの「眠れ」だの。

　ほんに鬱陶しい。

　だが……いなくなると、静かすぎて、腹が立つ――――。

　いったん本から目を離した。

　満月の夜？

　代償？

　理解が追いつかない。

　かなり古い本だ。

　一部、掠れて読めない箇所がある。

　最初は指南書かと思ったが、次第に日記のような記述が増えていた。

　友人と思われる人物への愚痴や、研究の失敗についての記述が随所に見られた。

　パラパラとページをめくっていると、やたらと『遺跡』という言葉が目に入ってくる。

　それもただの遺跡ではなく、何か重要な情報として記されているようだ。

　――――満月の夜、小判に刻まれた道しるべに従い遺跡を訪れよ。

　遺跡には万が一同胞以外の者に見つかった場合に備えて、あまたの仕掛けを施してある。

　だが、この本が読める者ならば簡単に見抜ける罠だ。

　あとは遺跡に詳しく記してあるので、その手順通りに従えば、よほどの愚鈍な者でなければ帰れるであろう。

　もし、途中で気が変わったなら。

　あるいは、元の世界に戻れなくなってしまったなら。

　そのような阿保者も安心したまえ。

　心優しき善良なわたしは、同胞を見捨てたりはしない。

　遺跡には、この世界で生活するのに不自由しない程度に、物を揃えておいた。

　自由に使って構わない。

　だが、ひとつだけ忠告しておく。

　わたしの親切を無にする者には、それなりの仕打ちがある。

　その仕打ちは下に記す。

　一、財宝目的の盗人には、すべての欲を失う呪いが下される。

　　　五感すべてを失うのだ。生きるのがさぞ辛かろう。

　一、冒険を求める戯け者には、自由を奪う呪いが下される。

　　　動けぬよう根を生やし、その場に留まるがいい。

　一、死を恐れぬ愚か者には、死以上の苦行を見せ続ける呪いが下される。

　　　死が終わりでは無いことを、思い知るがよい。

　一、この遺跡の目的を知ってもなお、悪意を持って近づく者には死の呪いが下される。

　　　早く殺してくれと懇願するほどの死を、味わわせてやろう。

　以上の呪いがかかることを肝に命じよ。

　だが、私は無慈悲な人間ではない。

　改心する者には手を差し伸べよう。

　呪いを解く方法もきちんと記しておく。

　もっとも、命があればの話だが……。

　ちなみに、この本は日の本の血脈を受け継いでいる者にしか、読むことはできない。

　同胞以外の者がこの本に触れたなら、化石と成り果てる。

　最後に。

　本が遺跡と迷い人を結びつける。

　全ての出会いは偶然であり、必然でもある。

　この本との出会いも然り。

　この先の選択は君に委ねる。

　元の世界に戻るのもよかろう。

　あるいは、心の臓をくり抜かれるリスクを負いながら、この世界に留まるのも君次第だ。

　遺跡の財宝は、類稀なる才能をもった私のささやかな支援である。

　好きに使ってかまはないが、先に述べた通り邪な心を抱いたものにはそれ相応の罰が下る。そのことだけは肝に命じよ。

　では、君の人生に幸多からんことを――――。