ページを開いたその先に ～異世界を導く本とともに～

1頁

　帰宅ラッシュの電車は、今日も息苦しいほど混んでいた。

　主要駅に着くと、一気に人が押し流されるように降りていき、車両に残ったのはわずかな乗客だけだった。

　出入り口近くに空席を見つけ、腰を下ろす。

　リュックから本を取り出し、指先でパラパラとめくる。

　二週間前から読んでいる本。

　まだ半分しか進んでいない。

　明日は休みだ。

　今日こそは最後まで――そう意気込んで文字に視線を落としたその時。

　ポケットの中で、無粋にスマホが震えた。

　ため息がこぼれた。

　タイミングの悪いヤツだ、と舌打ちしながら画面を見た。

　同期の山本からだった。

『来週の金曜日、飲み会やるぞ。黛商事の受付嬢が来る。絶対来いよ』

　黛商事の受付嬢は”レベルが高い”と有名だ。

　腹立たしさは都合よく霧散し、すぐさま『了解』と返信した。

　スタンプも返したいところだが、浮かれすぎだと思われそうで指を止めた。

　我ながら単純なもんだ。

　読み直そうと本を開きかけたが、そのまま膝の上に本を置いた。

　ふと、窓に映った自分の顔が視界に入った。

　思っていた以上に疲れ切っていた。

　こんな顔、してたか……？

　いつから俺はこんな顔をするようになったんだろう。

　彼女と別れて、もう五年も経つ。

　最近では会社と家との往復の毎日。

　前は週に二冊は読んでいた本も、今では月に一冊読めればいい方だ。

　休日はほとんど寝て過ごしていることが多い。

　今の生活に不満があるわけではないけど、もう二十六だ。

　このままでいいのか、俺。

　この飲み会をきっかけに、俺の人生も少しは華々しくなるのだろうか……。

　ガタン、ゴトンと一定のリズムを感じながら、そんなことを考えていた。

　急に睡魔が襲ってきた。

　少しだけ目をつむる。

　少しだけ……。

　けれど、瞼はどんどん重くなっていく。

　ハッと頭を上げた。

　いつの間にか眠ってしまったらしい。

　車内を見回すと、誰もいない。

　俺ひとりだ。

　電車はどこか見知らぬ駅で止まっている。

　「やべ、寝過ごした」

　慌てて電車を降りようと立ち上がると、膝の上から一冊の本が落ちた。

「あれ？」

　一瞬、違和感を覚えた。

　この本、表紙が違う……？

　いや、そんなわけない。

　ガタン、と電車が揺れた。

　発車のベルが鳴り響く。

　クソッ、今はそれどころじゃない！

　とりあえず本を拾ってリュックに突っ込み、俺は慌てて電車を降りた。

　降りた瞬間、背後でドアが閉まった。

　危なかった。

　間一髪だっ――。

「……は？」

　思考が止まった。

　ホームで電車を待っている人がいた。

　その中に、メタリックな肌をもつロボットのようなモノも混じっている。

　スーツを着た軟体動物がズルズルと身体を引きずりながら、改札へと向かう。

　さらに、ベンチには六本足の毛むくじゃらの何かが、スマホを器用に操作していた。

　なのに、誰も驚いていない。

　誰も、振り返りもしない。

　俺以外、誰も。

「夢……だよな？」

　誰ともなく呟いた。

　ベタだけど、頬をつねってみる。

　痛い。

　電車の振動、ホームの冷たい空気、どこからか聞こえてくる機械音。

　五感のすべてが、これが現実だと告げている。

　電光掲示板に流れている文字だって、外国語とかそういった類のものじゃない。

　データが文字化けした時のような、見たこともない記号のようなものが並んでいた。

　それなのになぜかその意味が、わかる。

　母国語のように、自然に。

　『レンガの街』『綿毛の都』

　電光掲示板に表示された駅名と行き先が、すんなりと頭に入ってきた。

　それがどこなのか、どんな場所なのかはわかるわけもないが……。

　バサバサと風にあおられる音に誘われるように視線を向けると、ベンチに置き去りにされた新聞を見つけた。

　本当に文字が読めるのか確かめたくて、手に取った。

　紙面を飾るのは、ビューテンハイツ鉱山を発見したロバルト博士がスピーチをしたという記事。

　新しいクリーンなエネルギーを生み出す鉱石で、飛行船の吐き出す泡の量を大幅に減らせるらしい。

　なんだそりゃ。

　飛行船が泡を吐き出すってなんだよ。

「５０１４歴１３月２９日……っていつだよ？　何月まであんだ？」

　新聞の日付に愕然とする。

　ひとり突っ込みを入れる俺の視界の片隅を、何やら得体のしれないモノが飛んでいった。

　今、翼の生えたラジオが通り過ぎなかったか？

　恐る恐る飛んで行った物体の方へ視線を向けた。

「……うそだろ」

　見間違いでも幻覚でもなく、翼の生えたラジオが優雅に宙を飛んでいる。

「マジか……」

　それだけじゃない。

　見上げてみると歯車で構成された鳥のようなものも飛んでいる。

　フルートとラッパにも翼があって賑やかに飛んでいて、すれ違ったとき、何が気に入らなかったのか、突然お互いに向けて音を鳴らし始めた。

　まるで言い争いのようなその音は、結構な賑やかさだ。

　それなのに誰も頓着する様子がない。

　軽やかなベルがなり、ホームに電車が入ってきた。

　その電車と……目が合った？

　そんなわけないか。

　俺の頭がイカれたのか？

　いや、やっぱり夢だ。

　そうに違いない。

　これは夢だ。

　必死に自分に言い聞かせていると、電車から人が降りてきた。

　ピーク時ではないのか、そもそも利用客が少ないのか、降りてくる乗客はまばらだった。

　その乗客たちも人間ではない姿をしていた。

　ドン、と肩に衝撃が走った。

　その拍子に、リュックから本が滑り落ちた。

「ぼうっと突っ立ってんじゃねぇよ！」

　そう言って慌ただしく過ぎ去っていったのは、ワニのような大きな口をしたモノだった。

「すみません」

　反射的に謝ったが、ぶつかった肩がとんでもなく痛かった。

　何なんだよ！

　もしかして、違う世界に飛ばされた？

　いやいや、そんなことあるわけない。

　異世界なんてありえないだろ。

　現実にそんなことが起こるわけない。

　そういえば、この間そんな内容の本をよんだっけ。

　その本の影響を受けて幻覚を見ているに違いない。

　俺、疲れてんだ。

　今週忙しかったしな。

　そう思いながらも落とした本を拾い上げた。

　その瞬間――手が止まった。