８ 手取り足取り
雷雅を連れて来いという指示があったと言ったものの、ひなたは動かない。じれた雷雅が、
「行くんじゃないの？」
と訊けば、
「どこに行けばいいのか、決めてからだ」
パソコンの画面を覗き込みながら、ひなたが答える。そして『違う、そっちじゃないってば！ 右だ、右！』と時々、独り言を言う。
「北川さまへ指示を出しておられるのです」
マスターの説明によると、北川という人が率いるチームがターゲットの災厄魂を追っていて、ひなたはパソコンで位置を確認しながら追い詰めるべき場所へ誘導しているらしい。
「ＧＰＳみたいに？ 災厄魂の場所が判るの？」
「あいにくＧＰＳは使えません。が、お嬢さまは気配を察知する能力に長けていらっしゃいます。災厄魂と狩人の位置を、地図を見て確認しているに過ぎません」
「司令塔？」
「そうですね、そんな感じです」
パソコンと睨めっこしていたひなたがふぅと息を抜き、背凭れに身を投げ出す。
「場所は決まった、あとは北川たちが追い詰めるのを待とう……少し時間がかかりそうだな」
「一般人に遭遇しないルートが見つかりましたか？」
マスターの優しい声がひなたに向けられる。
「わたしに手抜かりがあるものか。あとは北川の腕次第。山陰チームからも、無傷で体力の残っている者を応援に行かせたから大丈夫だ」
「山陰さまのお怪我は？」
「どうだろう……部下を庇って自分が七メートル落下したらしい。相当だろうね」
「なるほど、山陰さまの影は部下を守っていて落下の衝撃の吸収までは手が回らなかったという事ですね」
うん、とひなたが頷く。
「それよりチョコレートケーキ、アイスティーと――ライガも食っとけ。あとで体力を使うぞ」
「いや、今はお腹いっぱい」
まったく、よく食うお姉さんだ、と思った雷雅だ。だけど、ひなたが食べているのを見ると自分も食べたくなってしまった。するとマスターが、
「遠慮なさってはいけませんよ」
と、雷雅は何も言わないのにチョコレートケーキとアイスティーを出してくれた。
「ライガの影は素直だからなぁ」
と、横でひなたがクスリと笑う。また影か……と思った雷雅が少しだけ口を尖らせた。
「そう言えば、僕を助けてくれた時はひなたさんの影だけだったよね？」
チョコレートケーキを口に運びながら雷雅が問うと、ひなたがフフンと鼻を鳴らした。
「あの時は本当に小物だったから、キミさえいなければわたしの影だけで大丈夫なはずだった」
「今度のはどれくらい大物なの？」
「あの時が子ネズミちゃんなら、今日のターゲットは手負いのアフリカゾウってとこだ。当初、山陰はヒグマ程度と見積もったが、それが間違っていたことになる」
「予測に反することってよくあるんだ？」
「……」
ひなたが雷雅を横目で見た。
「おまえ、アフリカゾウとヒグマを見間違えるか？ 明らかに大きさが違うぞ」
「それじゃ、普通は間違えない？」
「当り前だ――さっきマスターと話したが、なにかが動き出したのかもしれない。ライガ、キミを連れて行くのは、それにキミが関係しているか確かめたいからだ」
カウンターのほうからプリンターの起動音が聞こえ、それが消えるとマスターが紙を一枚持ってきてひなたに渡す。目を通したひなたが、
「間違っても今ここで、声に出して読むなよ」
と、その紙を雷雅に渡した。
「これは陽の一族が使う呪文だ。ライガが唱えれば、それだけで作動する。だから今は声に出して読むな」
受け取った紙に書かれた文字は全部ひらがなで読みにくい。漢字を読めないと思ったのか？ 黙読しながら雷雅が問う。
「唱えると、どうなるの？」
「それはその時のお楽しみだ。なに、心配はいらない。キミ自身にはなんの影響もない」
「本当に？」
「本当に。だが、読み間違えるな。読み違えればもちろん発動しない。が、隙を突いて、災厄魂が反撃してくるかもしれない」
「危険、ってこと？」
ひなたが雷雅の顔を見る。
「いや……キミはまだ覚醒していない。実のところ、キミが唱えたところで呪文が発動するかどうかは判っていない。もちろん発動しなかった時の対策を煌一が考えていないはずがない」
神妙な面持ちになった雷雅を見て、ニヤリとひなたが笑う。
「ライガ、キミはわたしが必ず守る。だから安心しケーキを食すがよい。それともなにか、こんな時間にチョコレートなんか食べたら興奮するんじゃないかと心配しているのか？」
「ええっ？」
「気にするなライガ、鼻血が出たって恥ずかしがる必要はない。なんだったらわたしが――」
「食べます！ 食べるから黙ってください！」
ガツガツ食べ始めた雷雅をニヤニヤと見詰めるひなた、食べずらいから見ないでと雷雅が言おうとする前に、まじめな顔に戻ったひなたが言う。
「ライガ、おまえ、足は速いか？」
「足って？」
「駆けっこだよ――百メートル何秒？」
「あぁ……まぁ、早いほうかな。十二秒を切るくらい」
「ふぅん、部活、何かやってる？」
「中学まではバドミントン」
「へぇ、強かったの？」
「強くはないけど、弱くもない――市の大会でベストエイトってところ」
「なかなかじゃないか。なんでやめた？」
ケーキの最後のひとかけはちょっと大きすぎた。パクリといったものの、口がモゴモゴしてすぐには答えられない。わざとそうした雷雅だ。答えを考える時間稼ぎだ。
「なんででしょうね？ 飽きちゃったのかな？」
高校受験の少し前に母が離婚した。経済的なことを考えれば、部活なんかしていられないと思った。
進学はやめて働いて母さんを助けたいと言う雷雅に『子どもがお金の心配をするもんじゃない』と母は言った。けれど私学の進学校は諦め、滑り止め程度に考えていた公立校にした。私学は入試すら受けなかったと、あとで知った母は泣いて怒ったが、これでよかったんだと思っている。
入学した高校で、当たり前のようにバドミントン部に勧誘されたが断った。ほかの部にも入らなかった。どんな部活でも必ず金がかかると知っていた。
離婚で縁が切れた継父は暴力亭主だったが、お金だけはきちんと母に渡してくれたし、雷雅の教育に掛ける金銭を惜しんだこともなかった。酒さえ飲まなければ、優しいいい人だったと思う。その継父と離婚した母は、慰謝料を受け取るようなこともなかった。経済的な余裕なんかないだろう。なにしろ、出費は最小限に抑えよう。それに……僕は大人になっても酒なんか飲むものか。
「お酒はね、飲み方さえ間違わなければいいモンだよ」
「あっ！ また影に聞いたなっ！？」
「あんたの影がわたしの影に耳打ちするんだもん。ライガ、苦情を言う前に自分の影を教育しなよ」
「それができればとっくにしてるって！」
「それじゃあ、今度、影のしつけの仕方、教えてあげるよ」
「マジで？」
「うん、マジで。おネェさんが手取り足取り――」
「な、な、な――」
「なに言ってるんですか？」
「そう、それ」
「あ、真っ赤になった。ライガ、影も可愛いけど本体も可愛いね。おネエさん、モエちゃう」
「ひなた！」
「呼び捨て禁止」
「ひなたさん、揶揄わないで」
「あぁあ、今度は涙ぐんでるよ。ホント、揶揄いがいの……」
急にひなたが黙り、瞳が左右に揺れた。
「ライガ、出かける時間だ――マスター、車のキーちょうだい」
雷雅は慌ててアイスティーを飲み干した――
すっかり暗くなった街中を信号無視して車が走る。
「ひ、ひな、ひな――」
「黙ってないと舌噛むよっ！」
ブレーキを踏むことなく交差点に突っ込み右折する。対向車の急ブレーキが立てる音、何台もの車が鳴らすクラクション、そんな音を後ろに聞いて、車はどんどん走っていく。
「ひ、ひなたさん、免許、持ってるんですかっ？」
「何かあれば煌一がもみ消す、心配ない」
持ってないのかよっ！？ 雷雅が、心の中で悲鳴を上げる。
「なに、事故は起こさない、影がちゃんと回避する」
そういう問題ですかっ？
ひなたが車を止めたのは、まだオープンしていないビルの駐車場入り口、躯体工事はとっくに終わっているのだろう、ノロノロと開くゲートをイライラと待ちながらひなたが言う。
「十日後にオープンを控えたショッピングセンターだ。ビルの中じゃ、まだ設備工事の最中だな。オープンに向けて徹夜作業……でも思った通り屋上に停めてある車はない。屋上にあるのは変電設備だけで、こちらは工事完了。ま、ゲートが動くってことは通電してるってことだ、あたりまえか。つまり屋上には誰も来ない、たぶん」
たぶん、ですか。ひなたさん、結構いつも適当ですよね。そう思っても口に出せない雷雅だ。
「ここから入ると屋上まで駐車場が続いている。ビルのこちら側が全部駐車場って造りだ。それを一気に上る。ライガ、グルグルだから酔うなよ。ここの屋上に災厄魂を追い詰めた――行くぞ！」
言い終わると同時にゲートが開ききり、急発進で走り始める車、なるほど、グルグルだ！ てか、ひなたさん、どうして壁や停めてある車ににぶつからないでいられる？ あ、影か、影がぶつかりそうな相手をどかしている。眩暈がしそうだ。
「ついたぞ、降りろ――おぃ、シートベルトを外さないと降りられないぞ」
慌ててドアを開ける雷雅をひなたが笑う。それよりひなたさん、僕、もう気持ち悪くって、どうしよう？
呪文が書かれた紙はきっちり畳んでシャツの胸ポケットに入れた。服の上から触り、ちゃんとあるのを確認する……それにしたってこの吐き気、どうしたらいいんだよっ！？
