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七

「この部屋にどなたかをお招きするのも久しぶり――あ、今、私に友がいないと考えたでしょう？」

　顕華は「ふふ」と可憐に微笑む。その姿は竜女という特別なものではなく、歳相応の愛らしい少女にしか見えない。

「友はいます。沙羅（さら）と迦稜（かりょう）。もう久しく会っていませんが……どうぞ、櫻華様」

　準備を整え、顕華は席へと導いた。櫻華も頷き、導かれるまま席に座る。

「リン、ありがとう。もう下がって大丈夫ですよ」

「ですが、顕華様……」

「心配は無用です。櫻華様と二人でお話したいのです」

「……はい」

　不満がありつつもリンは返事をし、一度だけ櫻華に視線を向けてからすっと部屋を出て行った。そんなリンの態度に「申し訳ありません、櫻華様」と少しだけ困ったように笑ってから、顕華は櫻華の正面へと座り話を続けた。

「沙羅は阿修羅様の娘で、迦稜は迦楼羅様の妹君になります。阿修羅様も迦楼羅様も八部衆ではまだお若いのですが、お二人とも美しく凛とした女性で……そうですね、櫻華様と似ています」

　そこでまだ、顕華はくすりと笑い、

「ですが、若いといっても人の時と私達の時では流れる時間が違い、人の時でいえば高齢になるのかもしれませんが。ああ、でも、そう考えれば、私も人の歳では櫻華様のお姉様になってしまいますね」

　楽しそうに戯れて話すその姿に、顕華の心に触れ、櫻華もまた――にこと微笑んだ。

　その桜のつぼみのような小さな微笑みに、

「――やっと笑ってくださいましたね」

　顕華は一瞬見惚れ、また涙がでそうにもなり、そして、心から微笑み返した。

「櫻華様」

　名を呼ぶ。真っ直ぐ見つめ、自分の気持ちが伝わるようにと精一杯の想いを込めて、顕華は言の葉を紡いだ。