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試験２

「なぁフウゲツ。一体全体どうしてこうなったんだ」

　僕は試験官、ゼラから質問を受けていた。

　死体だらけの、このホールで。

「それは答えないといけない質問か？」

　あまり言いたくはないので、僕はそう聞き返す。

　彼はため息をついて

「あたりまえだろ」

と憐れむような眼で見て言った。

「まぁ見たまんまだと思うよ。僕が全員殺した」

「なぜ？」

「それが一番簡単だったから。時間切れで落ちることはなくなるし」

「時間切れ？それは俺がここに来る三時間のことか」

「ああ。試験官が来た時点で、試験は終了だろ。8年前にテストを受けたやつが言っていた」

「調べたのか？」

「当り前だ。それくらいして当然」

「試験は毎回変えているんだけど」

「試験官が来たら終了なのは共通している」

「ならなおさらだ。それでどうしてこうなった？」

「だから言ったろう。一番簡単だったからだ」

「最初からこの作戦だったのか」

「いや、違う。もともと最初はトーナメントで決まるはずだったんだ。シェイラという娘発案の。けれど間に合わなそうだったから殺した」

「どうやって殺した」

「普通に、それとスキルも使って」

「お前スキル持ちか」

「あぁ」

「どうりで強い訳だ。ちなみにどんな能力だ？」

「言う義理はない」

「そうか……殺すのは心が痛まなかったかい」

「痛んださ。けれどそれは明日の朝食には敵わないだろう」

　僕は金がないんだ、そう付け加えた。

　試験官ゼラはその言葉を聞いて、不意に笑い始める。

　大きな声だった。この鼻ぺちゃ野郎はいかれてんのか、そう考えるくらいだった。

　次第に収まって、ゼラは口を開く。

「お前みたいにいかれたやつは初めてだ。いいよ。合格だ。一次試験突破おめでとう」

「当然だ」

「次の試験会場はここだ」

　そう言ってゼラは一枚の紙きれを僕に渡す。

　けれどそこには何も書いていなくて、白紙だった。

　僕は少し見て、答えに辿り着く。

「魔力を流し込むのか」

「ご明察。頭の回転はやいね」

　僕が魔力を流すと、うっすらと文字が現れ始める。

「ふうん。また町のはずれか」

「イエス。それと次の試験は、今回のと違って君と同じような人材が来る。心してかかるんだな」

「言われずとも」

　僕は紙を折って、ポケットにしまいながら言う。

　ゼラは不敵に笑って

「どうだ？この後暇なら飯でもどうだ。奢るぜ」

「いい。先約がある」

「おいおい、お前さんと仲がいい奴なんているのか。それはいったい誰だ？」

「ふん。まぁ普段なら教えないが……今日は気分がいいから教えてやろう」

僕は一度言葉を切った。そして

「猫耳少女の元さ」

「ご注文はなんですにゃ？」

　僕はあれから移動して、猫耳少女——リファの働く酒場までいっていた。

　店自体はあまり大きくはないが、かなり繁盛していてカウンターまでもが埋まっている。

「そうだな。これとこれと、これもお願いしようかな」

「以上でよろしいでしょうかにゃ」

　僕はこくりと頷く。

「ご注文をお確認しますにゃ。マーボード一つ、チャハーン一つ、お飲み物がセコールでよろしかったですかにゃ？」

「ええ」

「承りましたにゃ」

　リファは慣れた足取りで厨房に向かう。

　僕はその姿を意味もなく見つめた。

　それから暫くして料理を盆に乗せてやってくる。

「こちら、マーボードお一つ、チャハーンお一つ、セコールがお一つ、そしてデザートの私お一つ、以上でよろしかったでしょうかにゃ」

　リファはそう言って、僕の前に座る。

「最後のは頼んだ覚えはないけど？」

「サービスですにゃ」

僕が笑って言うと、リファも笑って答えた。

「じゃあ、ありがたく頂戴しようかな」

僕は手に顎を乗せて言う。

「それで、フウゲツ。試験はどうだったのかにゃ」

「どうだと思う」

「うーん。落ちたにゃ？」

「正解。落ちた」

「落ちたのかにゃ！？」

　リファは、ありえないくらい目を開いて驚く。

「うそ」

「ひどいにゃあ。騙すなんて」

「えへへ。ごめん」

　僕はそう言ってスプーンを手に取る。いただきます、と唱えてからチャハーンを口に入れた。

　おいしい。思わず口が緩んでしまった。

「というかリファは仕事に戻らなくていいのか？」

　少し気になっていたことを聞く。

「いいのにゃ。ちょっとくらい。大丈夫なはずにゃ……。きっと…………。」

　リファは頭を抱えながら言う。

　大丈夫なのか？まるで自分に言い聞かせるようだったけど。

「ここ、混んでるね」

「そうにゃね。ほぼ毎日夜はこんなかんじにゃ」

「ふうん。今も席いっぱいだし、かなり僕運いいのか」

僕はここに来て、一分も待たずに店に入れた。

「いいにゃ、オッドアイのゴブリンを見つけるくらい運がいいにゃ」

「それはどれくらいだ」

「一兆分の一くらいにゃ」

「ええー！？そんなに僕運が良かったのか」

　なんて感じで僕はリファと他愛もない話をしていると、不意にからんと店のドアを開ける音がする。

　入ってきたのは酒に酔っぱらった三人組だった。

　背の高い男が一人と、中くらいの背の男が一人、最後に小さい男が一人いた。

「冒険者三名入りまぁす」

「「入りまぁす」」

　背の高い一人の男が言って、残り二人がそれに合わせる。

　それを聞いて、厨房から急ぎ足で少し太った女性が出てきた。

「すみません。ただ今満席でして……。待って頂くことになるんですけど、よろしいでしょうか」

　太った女性は慇懃な姿勢で、男達三人組に言う。

「ああん。待てねえよ」

「そうだそうだ」

　中くらいの背の男があたりを見渡す。

「兄貴、そこのカウンターの人たちにどいてもらうのはどうですか」

「いいな、それ」

　そう言って三人組は、カウンターで食べていた男性に向かう。

　ドン、と壁を意味もなく叩いてから

「ちょっとどいてくんね。そこ。俺らに譲ってくれよ」

「いや、今食べているので」

男性は持っていた鞄をぎゅっと抱きしめて言う。

「ああん。聞こえねぇよ」

「…………。」

「黙ってねぇでなんか言えや、こら」

「虐めるのはそこまでにしといてやれ。相席でいいのなら僕のテーブル使ってもいいから」

　見かねた僕は立ち上がって、彼らに言った。

　彼らはきょとんとした顔を、一瞬してから

「そうだな。それがいい。お前、どけよ。お前がどけばわざわざカウンターのやつ三人のぼこさなくていいんだな」

「は？」

「だからお前が席をどけっつてんだよ、分かる？」

「もしかして、こいつ言葉分かんねーんじゃねぇすか。兄貴」

　小さい男がそう言って、どっと彼らは笑いだす。

「善意で言ってるのが分からないのか？」

　僕は少し怒りながらも、相手は酔っているし、と考えてできるだけ冷静に返答する。

　不意に、背の高い男が水の入ったコップを手に取った。

　それを僕に向けてかける。冷たい感触がほほを伝った。

「わかんねぇな。早く帰れ——」

　僕はそう相手が言い切る前に、殴った。

　べしゃりと鼻を砕く感触が、手に伝わる。

　それから顔を掴んで思い切り後頭部を壁に打ち付けた。

　ダンと音がし、ずるずると背の高い男は血の跡をつけながら、その場に座り込んだ。

「なにしてんだ。てめぇ」

　そう言って背の低い男が、右ストレートを繰り出す。

　力任せの大振りで、遅い。

　僕は、すっと右によけ側面に回り込み、軽くジャブ。

　かくん、と背の低い男は倒れた。

　中くらいの男は、少しステップを踏んでから殴りかかってくる。

　多分、威力を上げる助走のようなものだろう——がそれが命取りになった。

　僕は相手の威力を借りる形でその拳に合わせた。

　一瞬、腕が交差する。

　その後、僕の拳が顔に直撃し、ばこんという歪な音があたりに響く。

　そして中くらいの背の男もその場に倒れれた。

　……

　……………………。

「はぁ」

　僕は三人とも起きる気配がないのを見て取って、一息ついた。

　直後、ぱちぱちと音が鳴った。

　ぱちぱち。

　ぱちぱちぱちぱちぱちぱち。

　次第にだんだん大きく鳴っていく。

　ぱちぱちぱちぱちぱちぱちぱちぱち。

　僕はあたりを見回す。

　最初に手を叩き音を奏で始めたのは、先ほど絡まれていた男性だった。

　次にリファが、その次に太った女性が、しまいには見て見ぬふりをしていた人たちまで手を叩き始める。

　ぱちぱちぱち——と。

　僕は少し照れくさくなった。けれど悪い気はしない。

　ひとしきり拍手が終わった後、男性が僕に声をかける。

「先ほどは、ありがとうございます。とても助かりました」

「いや、いい。当り前のことをしたまでだ」

「本当にありがとうございます」

　男性はこのまま土下座するんじゃないか、と思うほど頭を下げて言う。

　僕はどうすればいいか分からず、その場に立ち尽くしているとリファが近づいてきた。

　険しい表情で、怒っているようだ。

「やりすぎにゃ。一人は気絶、もう一人は気絶プラス後頭部から血、そのまた一人は気絶アンド顔がつぶれる。まったくやりすぎにゃ。

さっきはノリで拍手してしまったけれど、間違いやったにゃ。よくよく考えるとやってることがやばいし、褒められたことではないと思うにゃ

それににゃ。危ないのにゃ。もしそれでフウゲツがやられとったらどうするんにゃ」

「……………………」

　ぐうの音も出ない正論だった。返す言葉が見つからない。

「でも、カッコ良かったにゃ」

　それからは大変だった。まず男三人衆の手当（治癒魔法）をし、その後に血で汚れた壁の清掃。

　そして、冷めた食事を一気にかきこみ、店を後にした。

　去り際、リファに

「いい、これからは揉め事は金輪際控えてにゃ」

　と言われた。確かに今回の件に関してはやりすぎだったし、全面的に僕が悪いのだが、次もやるだろう。

　まぁそんな感じで一次試験は幕を閉じた。

　劇的な終わりはないぜ。

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