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第六十二話

　その男の風貌は、年の頃は二十代くらい、灰色の少し長めの髪に、切れ長の黒い瞳をもつ、整った顔をした男だった。そして最大の特徴は頭からは犬のような耳が生えており、そしてよくよく見れば、背後に尻尾のようなものが垂れ下がっているのも見えた。

　「しっぽ？！」

　アレクは男の背後の尻尾をジッと見つめ、その男はそれに気づき自ら説明した。

　「失礼ですが、獣人を見るのは初めてですか？」

　「あ、あぁ。」

　アレクは緊張してるのか、ぎこちない返事の仕方になった。そしてレイリアとアニタもあることに気が付いた。

　「・・・あれ？そういえば、最近獣人の人達ってあんまり見かけなかったわね？」

　「あぁ確かにそうですね。数年前はちらほら見かけたのに、ここ最近は見てませんねー」

　冒険者という仕事柄、いろんな種族に出会うこともある。獣人だけでなく、エルフやドワーフなどもいるが、彼らは希少種なので、頻繁に見かけることはない。ただ獣人はそこまで希少種というわけではないが、ここ最近見かけなかったのはお国事情が絡んでいたのだ。

　「あぁ、それには理由があるんです。」

　「理由？」

　「はい。自分の国イ・ベルディ獣王国では何十年かに一度、王位継承を決めるための争奪戦があるのです。獣人と言ってもいろんな種族がいますからね。それぞれの一族の代表を決めるために、腕に自信がある者と推薦枠で、まずは部族内の代表を決めることになります。そして代表となったものが、次代の王を決めるべく、部族対決をします。そのために皆それに駆り出されるので、各国にちりぢりになった一族の者は、その期間は一斉に自国に戻るのですよ。」

　イ・ベルディ獣王国は王制ではあるものの、その選出はかなり変わっていて、まさに実力主義なのだ。世襲制ではなく、真の強者が王になるために、各部族の代表がトーナメント方式で試合をするのが習わしだった。　

　「だから、ここ数年見かけなかったのね。」

　「その通りです。」

　「王位って・・・世襲制じゃないんだ。」

　アレクの国も帝位継承で、世襲制だったので、イ・ベルディ獣王国の王の選出の仕方に驚いていた。

　「そうですね。他国の王制は世襲制が多いと伺っておりますが、自分達は獣人です。動物界における、弱肉強食の世界、とまでは言いませんが、近いものがあります。真の強者が民を導く、というのが我々のやり方なのです。」

　「ある意味、わかりやすく理に適ってるのねー。」

　「たしか・・・イ・ベルディ獣王国の新しく王になったのは、トラ族の女王だって話だったよな？」

　ギードが思い出したかのように言うと、アントニーは頷いた。

　「はい、今はトラ族出身の女王が治めていらっしゃいます。」

　「えーー女王様が納めてるんだ！」

　「すごい！」

　レイリアとアニタは同性ということもあってか、テンションが上がっていた。

　「女王の名にふさわしい女傑ですよ。」

　そう言ったアントニーはどこか誇らしげだった。

　「ということは、貴方はイヌ族なんですか？」

　アレクは恐る恐る聞いてみると、

　「・・・よく間違われるのですが、自分は狼族です。」

　「・・・あ、すみません。」

　「いえ、慣れてますので。」

　ほとんどの人は犬と狼の耳の違いはわからないので、アントニーは間違われることに慣れていた。

　「そして・・・自分はその女王に使いでこちらに参りました。」

　「「「ええーーー？！」」」

　まさか今話題になったばかりの女王からの使いなどとは、夢にも思っていなかったので、ギード以外は驚いていた。

　「まーそら驚くよな。」

　ギードは頭をポリポリと掻いていた。