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対決

会社のエントランスでたたずんでいると、思った通り彼が通りかかった。

「……牧内さん」

「……マ……。ミユさん」

言いかけたその言葉に、私はもう曖昧に笑うことはしない。

「場所を変えましょうか」

そう言って私は歩き出した。

会社から少し離れた、人気のない公園にたどり着く。

もう時計は20時を回っていて、子供どころか大人の姿すらない。ぽつんと立った街灯だけが煌々と地面を照らしている。

私は、牧内さんと向き合った。そして、そのきれいな顔をまっすぐに見つめる。

「私は、マナではありません。あなたの幼馴染でもありません」

そう伝えると、牧内さんは凍り付いた表情で私を見た。

人格の好き嫌いは別にして、彼は美しい顔をしていると思う。その美しさが余計に凍り付いた瞳の冷たさを引き立たせた。

彼の表情に少し怯んだが、言葉を止めるわけにはいかない。

「今を生きているんです、私は。だから、もう、私の知らない人に私を重ねるの、やめてください」

そう言い切ると、なんだか頭がくらくらしてきた。

自分でも思ったより緊張していたのか、まるで酸欠のような息苦しさを感じる。

「……そう」

苦しさに押し黙っていると、ひどく冷えた声がした。

そして、牧内さんが私に向かって歩いてくるのが見えた。

「それは、誰の入れ知恵なのかな？」

歩きながら彼は言う。

「入れ知恵なんて…誰にもこんなこと言ってません。言っても信じてもらえるワケないし。私自身の意志です」

私は思わず後ずさりをする。これ以上、距離を縮めたくない。

「……ふうん。本当にそうかな」

街灯照らされた彼の顔は、半分明るくて、半分が暗い。

彼の後ろにある暗闇は、どこまでも深い。なぜかそんな気がした。

「何が……言いたいんですか？」

彼が何を言いたいのかが理解できず、そう問うた。

その間にも彼はこちらへと歩みを進める。

「匂うんだよ。ひどくね」

匂い…。お風呂にはちゃんと入っているはずなんだけど…。

そう思いつつ、彼から逃げるようにさらに後ろへと下がる。

「ヤツの匂いがするよ」

「や、やつって」

思わず声が震える。

「あいつ…ぼくの憎い、魔王の匂いが」

私の喉から、ひゅっという音がした。

――この人は知っているのだ。魔王さんのことを。

「あ……あの……。なんのことかわからないです」

虚を突かれたせいか、口がうまく回らない。

彼は口角を上げ、にやりと笑った。

「嘘をつくのが、本当に下手だね。マナは」

だから、私はマナじゃない！　そう言いたかったが喉から声が出ない。

彼は、ゆっくりとゆっくりと距離を近づけてくる。

そして、決定的な一言を告げた。

「わかっているんだよ。可愛いマナ。あいつが来ているんだろう？　この世界に」

「…ち、違う！」

やっとそれだけ絞り出した私の背中に、何か硬いものが当たった。……公園のフェンスだ。もう後ろに下がれない。逃げ場がない――そう頭で思ってしまったせいか、なぜか体が動かない。

蛇に魅入られたカエルのように、身が竦む。

「…ああ。また今(・)回(・)も(・)ぼくのものにならないのか。君は」

彼はひどく残念そうに、愉快そうに笑った。

その瞳は、どこまでも黒い。

「少し、お眠り」

そういって、世界が暗転した。