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帰り道

最寄駅の改札を降りると、なぜか人だかりができていた。

女性のそわそわした声が聞こえる。芸能人でもいたのだろうか。

とりあえず通り過ぎようとすると、人だかりを押しのけて、中から黒づくめの人が出てきた。

「ま、魔、マオーウさん」

なぜか、魔王さんがそこにいた。

「なんだその間の抜けた呼び名は」

無表情ではあるが、少しだけ呆れたような眼をしている。

「だって魔王とか言ったら厨二病のハンドルネームみたいじゃないですか」

「チュウニビョーとはなんだ」

「と、とにかくこっちへ」

周りの人達が魔王さんをジロジロ見ているので、一刻も早くこの場から離れたい。

そう思い、魔王さんの腕を掴み、ずんずん歩き出した。

「と、ところで。なんでこんなところへ？」

歩きながら訪ねてみた。

速足の私に対して、魔王さんはのほほんとゆったりと歩いている。

これが魔王の貫禄なのかしら。

「たまには迎えに行ってやれと、洗濯屋の女将が」

「洗濯……。ええと、クリーニング屋さんですかね……」

また知り合いが増えている。順応しすぎだろ、魔王さん。

「女性は餌をやらないと逃げる生き物なんだそうだ。迎えに行って花の一つでも贈れと」

「おばさん……なんつーことを……」

それで駅にいたのか。

「で……なんで囲まれてたんです？」

「知らん。こちらが聞きたい。色々質問攻めにあって面倒だった……どこに住んでいるとか好きな女はいるかとか」

「えっ」

思わず振り向いて魔王さんを凝視する。

サラサラで艶やかな黒髪に黒いシャツ。ツノと羽は今隠しているようで、人と変わりなく見える。まぁなんというか……イケメンだ。逆ナンに遭ってたのだろう。

「ま、魔王さん、迎えとかいらないので家にいてください」

毎日、人に囲まれている魔王さんを見るのはなんだか心臓に悪い。

「そうか」

魔王さんは素直に頷く。この人基本的には素直なんだよね。なんだかんだ良い人だし。

「餌なんかなくたって逃げませんよ。それに……私は餌をやる対象というか……私が魔王さんの餌……ですよね。どっちかというと」

ふふふ、となんだかおかしくなって、笑ってみた。

すると、真顔だった魔王さんの顔が、とても驚いた顔になって……ふっと微笑んだ。

「ま、ま、魔王さんっ？！」

「なんだ」

「い、いま、笑って……！」

「笑ったら何か悪いのか」

「いえなにも！」

初めて見た優しい笑顔。

いままでの笑顔は、どこか凄みがあって、妖艶で、恐ろしかった。

でも、今の笑顔は……なんだかとても懐かしくて、あたたかくて、心が穏やかになる。

「貴様は本当に、昔と変わらんな」

「……そうなんですか？」

「あぁ。顔はあの時と変わってるが、笑顔は変わらない」

「そ、そんなものですか」

「そうだな。ほかにもあるぞ。卵が好きなところとか」

「……そうですか」

「卵は半熟気味でないと許せないとか」

「はい、そうですね……」

「花は薔薇が好き、特に白と桃色の混ざった花びら」

「その通りです」

「あと一度寝たらなかなか起きないところとか」

「えっ」

「犬を見たら即逃げるところとか」

「わわわ」

「物によくぶつかるので足にアザをよく作るとか」

「も、もういいです！」

自覚はなかったが、側から見ると結構共通点があるらしい。私とマナは。

もしやサイラス牧内も私が気づかないだけで、私の仕草のひとつひとつに何かを感じ取っているんだろうか。

それはそれで気持ちわるいな……。

「……む」

魔王さんが立ち止まる。

「な、なんですか」

魔王さんが黙って手を前に出す。

「犬だ」

「わぁっ！」

ついつい魔王さんの後ろに隠れてしまった。

魔王さんはにやりと笑う。

「……冗談だ」

……してやられた。

というか、魔王さんも冗談を言うのだな。

なんだか、その事実にほっとしてしまう。

「よかった」

「……何がだ」

魔王さんが怪訝な顔をする。

「今日、魔王さんと歩けてよかったです」

「……そうか」

魔王さんは満足げに笑った。

「……それならば毎日迎えに」

「結構です！」

私は食い気味に答えて、それに対して魔王さんはほほ笑んだ。

「……冗談だ」