異世界で王位継承争いに巻き込まれた

最終章 アレクシスの婚約者と王位継承争い

第十話 魔の森の戦い（後編）

　王太子殿下達がキングチキンを討伐してほどなく、群れの駆逐が完了した。

　怪我人が多数出ていたが、重傷者の応急処置を終えると、即座に撤退した。

　町へ戻ると、俺達以外にも大勢の騎士や領兵、冒険者が戻ってきていた。

　後から確認した所、領兵や冒険者の中にも、多数の被害が出たらしい。

　暫くして、近衛騎士達も戻ってきた。

　森に入っていたトーマスさん達も、咆哮を聞いてスカイドラゴンの討伐に向ったらしいが、討伐には失敗したそうだ。

　理由は、スカイドラゴンを地上に落とせなかったから。

　スカイドラゴンは、上空から火魔法で攻撃してきたらしい。

　それを躱すのは難しくなかったらしいが、近衛騎士達の攻撃魔法では、落としきれなかったそうだ。

　近衛騎士達の攻撃魔法でも、火力不足だったということになる。

　ベンジャミンの率いていた部隊は、俺達が町に辿り着いた時には、既に到着していた。

　父上は、殿下達を見捨てて、自分達だけ逃走したことについて追及した。

　しかも、魔物の群れを押し付けてだ。

　同行した騎士達は、殿下達と合流すべきだとベンジャミンに進言したらしいが、ベンジャミンは黙殺したそうだ。

　これについてベンジャミンは、殿下達が戦っているのに気づかず、騎士達の言葉も、戦場の音が邪魔で聞こえなかったと主張した。

　つまり、暗に俺達の魔法のせいだと言いたいのだろう。

　父上は烈火の如く怒った。

　ベンジャミンの言葉を、保身のための言い訳と判断したわけだ。

　父上はベンジャミンを殴り飛ばし、王太子殿下が止めるまで説教が続いたそうだ。

　俺達は早々にその場を後にした。

　アルフ殿下が討伐した獲物を、皆で食べることにしたのだ。

　マックスの部下により、スモールチキンは美味しく調理された。

　アルフ殿下もリア達も、本当に美味しそうに食べていた。

　◇

　その夜、夜風に当たりたくなり散歩に出かけた。

　お供はトーマスさんだ。

　スカイドラゴンとの戦闘について話をする。

「トーマスさん達の攻撃魔法でも無理だったんですね」

「私達が合流したのはスカイドラゴンが逃げて行く時ですから、正確には近衛騎士九人の魔法ですけどね」

「二十人なら何とかなると思いますか？」

「戦っていた者達の感覚では、何とかなるとのことでした」

　さすがは近衛騎士。頼もしいことだ。

「そういえば、ドラゴンは逃げるんですね？」

　例え劣勢でも、魔物は逃げないと言われている。

　実際、今まで出会った魔物はそうだった。

「私も初めての経験です。他の魔物より知能が高いのかも知れません」

　個体差なのか？　スカイドラゴンだからなのか？

　考えても結論は出ないので、とりあえず納得しておく。

「アレク様も活躍したそうですね。ベティさんが絶賛していましたよ」

「ベティさんの火魔法があったおかげです」

　ベティさんの火弾は、俺の倍くらいの威力があった。

　彼女がいなければ、初撃で群れの進行方向を変えることは出来なかっただろう。

「相変わらずですね」

「事実ですから」

　気の向くままに歩いていると、町の広場で一人座っているベンジャミンを見つけた。

　何やら悔しそうな表情で、ぶつぶつと独り言を言っている。

　トーマスさんは口元に人差し指を当て、静かにするように指示する。

　俺は黙ってそれに従う。

　ベンジャミンに気付かれないように近づいていく。

　独り言の内容が聞こえて来た。

「くそっ、何故王族の俺が殴られなくちゃならない。自分を優先して何が悪い」

　父上に叱責されたことに不満があるようだ。

「折角オーウェンとカールを始末する好機だったのに。アレクシスの野郎、邪魔しやがって」

　驚きトーマスさんを見ると、真剣な表情で聞き耳を立てている。

「あの二人さえ死ねば俺が伯爵に……いっそのこと、アルフもオフィーリアもアレクシスも死ねば俺が国王だ。あいつら皆死んでしまえ……」

　かなり問題のある発言だ。

　今すぐ捕らえた方が良い気がするが、トーマスさんは動かない。

　その後も、恨み言をぶつぶつ呟いていたが、気が晴れたのか宿舎に帰って行った。

　ベンジャミンの姿が見えなくなると、トーマスさんが話し始める。

「先程の話だと、オーウェン殿下達の方に逃走経路を取ったのは、故意ということになりますね」

「洒落になりませんよね」

　トーマスさんが頷く。

「捕縛した方が良いのではないですか？」

「証拠がありません。事実無根と主張されて終わりですよ」

「俺達の証言では弱いですか？」

　王族と近衛騎士の証言でも駄目だろうか？

「私とアレク様は、最近一緒に行動する機会が多かったですから。結託して嘘を言っていると主張されます。陛下も罪には問えないでしょう」

　確かにこの一年、トーマスさんと随分長い時間一緒にいた。

　ほとんど俺付きの近衛騎士という状態だった。

「王太子殿下には報告しますけどね」

「信じて貰えませんか？」

「信じては貰えると思います。ですが、裁けるかどうかは別です」

　証拠がなければ裁けないのは、王太子殿下も同じか……まあ仕方ないな。

「それにしても、兄上が狙ってあの状況を作り出したのなら凄いですけどね」

「群れに追われて逃げた先が偶々そういう状況だったのでしょう……アレク様にあっさり阻止されたわけですが」

「とっさに動けたのだから、以前から殺したいと考えていたんですかね？」

「伯爵云々と言っていましたから、貴族会議の後でしょうね」

　オーウェン殿下とカール殿下が死ねば、王太子の座は俺で伯爵は父上と考えたわけだ。

　アルフ殿下を無視している辺り、穴のある目論見だが……

　いや……だからこそ、全員死ねば王位なんて、無茶苦茶な発言も出てくる。

　先程の様子を思い出す。

　昔のベンジャミンは、あそこまで馬鹿だっただろうか？

　お婆様の影響と俺への嫉妬なのだろうな。

　何とも言えない気持ちで、宿舎へと歩き出した。

　◇

　宿舎に帰って、王太子殿下に報告した。

　さすがに苦い顔をしていたが、やはり証拠がない以上、罰することも出来ないそうだ。

　王太子殿下は近衛騎士に、王族警護の強化を命じた。

　ベンジャミンが直接的な行動をしないとも限らないからだ。

　父上や他の殿下方には伝えないことになった。

　疑心暗鬼を招く恐れがあるのと、父上が激高しかねないという理由だ。

　証拠もなしにそうなるのは避けたいらしい。

　この件は王太子殿下と俺、近衛騎士の中だけに留めることになった。

　◇

　翌日から、新たに溢れた大量の魔物を含め、改めて討伐を再開することになった。

　俺、リア、セラ、アンジェリカ、アルフ殿下の五人は町で留守番だ。

　ＢランクとＣランクの討伐が済むまでは、出撃させない判断が下された。

　護衛は引き続きベティさんだ。

　アルフ殿下も懐いているので適任だろう。

　先日の戦いに参加してから、アルフ殿下は今までよりもベティさんに懐くようになった。

　あの火魔法が理由なのは想像に難くない。

　ベンジャミンにはトーマスさんが付いた。

　これは王太子殿下直々の指名だ。

　勿論、護衛というより監視目的になる。

　父上は少し訝しんでいた。

　それから三日間が経過。

　順調に討伐は進み、街の周辺から魔の森入り口周辺までの討伐はほぼ完了。

　その東西へ討伐を進めている。

　三日前の状況に戻したということになる。

　怪我人を除く騎士団四百人と、ブリスト伯爵領軍百人を総動員しているので、かなり早い。

　オーウェン殿下やカール殿下も頑張っていたそうだ。

　今日は留守番に耐えかねたアルフ殿下を連れて、魔の森入り口付近の討伐に出た。

　ほぼ討伐が終わっている領域なので、いてもスモールチキンが一、二匹だろう。

　護衛はベティさんとブリスト伯爵領軍の面々。

　彼らは討伐を一旦中止し、俺達の護衛に回った。

「前回と同じように、探知魔法で魔物を探すところからですね」

「はい！」

　ベティさんの指導で、アルフ殿下の魔物討伐が始まった。

　俺達は雑談しながら、のんびりついて行くだけだ。

「ドラゴン出てこないねー」と、セラ。

「出て来たら困りますわ」と、アンジェリカ。

「出て来なくても困るけどね」と、リア。

　あれ以降スカイドラゴンは姿を見せない。

　このままずっと出てこないのならそれでも良いのだが、今の状況だと、近衛騎士二十人を魔の森から動かせない。

　リアの言っているのはそういうことだ。

「でも、アレクがいれば出て来そうな気もするけどね」

「勘弁してくれ。あと、遭遇回数はアンジェリカも同じだ」

　セラは冗談めかした言い方だが、本当にありそうな気がする。

「わたくしはブリスト伯爵領の時はおりませんわ」

「あの時は遭遇したわけではないからな」

「似たようなものでしょう」

　リアの指摘にアンジェリカが、「うんうん」と頷いている。

　自分でも本当はそう思っている。

　目の前では、アルフ殿下が魔物の探知に成功したようだ。

「まあ、仮にスカイドラゴンが現れても、近衛騎士は全員この辺りにいるから大丈夫だ」

　王太子殿下達は、魔の森入り口付近で討伐を行なっているはずだ。

　何かあれば、三日前と同じ高台に集合となっている。

　ここからすぐ近くだ。

　そして――

　三日ぶりの咆哮が鳴り響いた。

　俺達は一瞬沈黙するものの、特に混乱は起こさない。

「本当に出たよ……」と思いつつ、冷静な声で指示をだす。

「討伐は中止。速やかに集合場所へ移動する」

「了解しました」

　俺の指示にマックスが応じ、高台へ移動を開始する。

　アルフ殿下も素直に応じ、討伐を中止する。

「落ち着いているわね」

「リアも同じだろう？」

「ええ。不思議なくらい落ち着いているわ」

　リアは微笑みを浮かべる。

「あとは近衛騎士にお任せだな」

　◇

　高台に続々と集合する。

　俺達、王太子殿下、父上、オーウェン殿下、カール殿下が部隊を率いて、順に到着した。

　最後にやって来たのはベンジャミン――ではなく、トーマスさん一人だった。

「ベンジャミンはどうした？」

「先程の咆哮を聞いて、町へ戻られました」

「何だと……」

　トーマスさんの報告に、父上は静かに怒りを表す。

「集合場所に向かうように進言しましたが、『ドラゴンの相手はお前達の仕事だ。俺には関係ない』と言われて走り去ってしまいました。一応騎士達には追いかけるよう指示をして、私はスカイドラゴンの討伐を優先し、こちらに来ました」

「……『俺には関係ない』、そう言ったんだな」

「はい。私を含め騎士全員が聞いております」

「……そうか、分かった」

　そうして父上は黙り込んだ。

　王太子殿下はその様子を横目で見た後、俺達を見回し話し始める。

「近衛騎士達にスカイドラゴンの討伐を命じる。他の者の参加は個人の意思に任せる」

　近衛騎士以外を参加させるのか？

　王太子殿下は、王族を順に見つめる。

　その目は真剣だ。

「次期王太子を目指すなら、例え危険があってもドラゴン討伐に参加するべきだ。貴族達はそういう目で見るからな」

　確かに。

　ドラゴン討伐に参加した人間とそうでない人間なら、前者を支持する貴族は多いだろう。

　俺に支持が集まったのも、武功によるものが大きい。

「その上で皆に聞く。ドラゴン討伐に参加する気はあるか？」

　この戦いで、次期王太子を決めると言っているのだろう。

　どういう結論が欲しいのかもわかっているつもりだ。

　王太子殿下は最初に俺に視線を合わせる。

「アレク。どうだ？」

「俺は遠慮させていただきます。リアにも参加させる気はありません」

　リアは笑顔で頷き、俺に同意を示す。

　王太子殿下も頷き、アルフ殿下に視線を向ける。

「アルフはどうする」

「私はまだ、ドラゴンと戦える力がありません」

「王太子になるのは難しくなるぞ？」

「私は王太子を目指していません。私は……ベティのような強い騎士になりたいのです」

　アルフ殿下が王太子殿下を真っすぐに見つめる。

　王太子殿下は一瞬だけ驚いた顔を見せた後、頬を緩め「分かった」と応じた。

　王太子殿下はオーウェン殿下とカール殿下を見つめる。

　オーウェン殿下は覚悟を決めた顔をしている。

　カール殿下はオーウェン殿下を横目で見た後、微笑みを浮かべ王太子殿下に顔を向ける。

「私も参加するつもりはありません。兄上にお任せします」

　その表情は重圧から解放されたようだ。

　王太子殿下も優しい笑みで頷き、オーウェン殿下に視線を向けた。

「オーウェン。ドラゴン討伐に参加し、次期王太子を目指す気があるか？」

「はい！　私にお任せください！」

　オーウェン殿下が参加の意思を示し、王太子殿下が強く頷いた。

　ドラゴンは徐々に近づき、魔の森上空を出たようだ。

「オーウェンと近衛騎士にスカイドラゴンの討伐を命じる！　他の者は周囲の魔物に対処せよ！　――行動開始！」

『応！』

　オーウェン殿下と近衛騎士がドラゴン討伐に向かう。

　俺達は距離を取り、魔物狩りを進める。

　十数分後、豪快な音を立ててスカイドラゴンが地面に落下した。

　必死に抵抗するスカイドラゴンの叫び声が鳴り響く。

　次第にその声は弱くなり――沈黙した。

　一瞬の後――

　歓喜の声が戦場に響き渡った。