異世界で王位継承争いに巻き込まれた

第一章 セラフィナの心配とオフィーリアの本音

第五話 公爵邸で入学前の生活

　俺が貴族学園に入学することが知られると、リアとベンジャミンの婚約話が一気に下火となった。

　それどころか、二人は不仲という噂まで城内に流れるようになったらしい。

　噂を流しているのは、どうやらウェルズ侯爵家に近い人達のようだ。

　俺が王位を目指す気になったと考えたのかも知れない。

　そうなら、こちらの意図通りの状況だ。

　お婆様とベンジャミンは梯子を外された形となった。

　二人とも自らの口で噂を広めていたため、ダメージが大きい。

　◇

　俺が城に呼び出された二日後、公爵邸にベンジャミンがやって来た。

　ベンジャミンは既に男爵位を得て、家を出ている。

　ランドール王国では、王の子供は成人と共に公爵位を受ける。

　ランドール王国における公爵は、一代限りの爵位だ。

　永代の公爵家というのは存在しない。

　そして、公爵の子供は成人と共に男爵位を受ける。

　これも一代限りの爵位だ。

　辞退することは可能だが、年金が発生するので大半の人は貰う。

　俺は辞退して冒険者をする予定だったのだが、最近雲行きが怪しい。

　婚約話が出始めてから、ベンジャミンは公爵邸に寄り付かなくなった。

　帰ってきても、父や母に小言を言われるだけだからだ。

　その日帰宅したのは、数ヶ月ぶりのことだ。

　俺は会うなり罵声を浴びせられたが、側に父上がいたのですぐに連れていかれた。

　その後、父上の執務室から一時間近く怒声が響いていた。

　その翌日、今度はお婆様がやって来た。

「何故、今になって気が変わったのか？」とか「本当に王位を目指す気があるのか？」とか色々聞かれた。

　入学は周囲を静かにさせるのが目的の一つなので、曖昧な返答を続けてごまかした。

　お婆様は不満そうな顔をしながら、「また来ます」と言って帰っていった。

　面倒なので来ないでほしい。

　◇

　更に翌日。

　母上と二人でお茶会をした。

　母上の名前はローラ。

　ランドール王国の三侯爵家の一つ、バミンガム侯爵家の出身だ。

　気さくで話しやすく、穏やかな性格だと思う。

　父上との夫婦仲はとても良い。

「急なことだけど、アレクが貴族学園に入学してくれるのは嬉しいわ」

　母上は柔らかい笑顔で、本当に嬉しそうに話す。

　俺の意思を尊重してくれる人だが、本音はやはりそうなのだろう。

「王命ですからね」

「理由は察しがつくけど、聞かないでおくわ」

　母上はクスクスと笑う。

　王太子殿下達との話し合いは、一応内緒話なので、俺も微笑を返すのみだ。

「貴族学園に通うこと自体が、嫌なわけではないでしょう？」

「そうですね。リアやセラも一緒ですから」

　付随する王位継承争いが嫌なだけだ。

「全寮制だから、三年間は余計な干渉はないわよ。その間に状況も変わるでしょう」

「そう願いたいですね」

「それよりも、学園生活を楽しみなさい。お友達もきっとたくさん出来るわ」

　母上の言葉に微笑を浮かべる。

　俺には親しい友人があまりいない。

　精神面が大人だからという理由もある。

　俺が小さい頃から夢中なのが魔法だったので、一緒に訓練出来るリアやセラとは仲良くなれた。

　それ以外は親戚周りくらいだ。

　偶に貴族のパーティーにも出席したが、顔見知りの範疇を出ない。

「貴族の御令嬢とも仲よくなると思うけど、誠実に接しないと駄目よ？」

「心得ています」

「アレクがお嫁さんを紹介してくれるのを楽しみにしているわ」

　母上は嬉しそうに話す。

「勿論、リアでも良いし、セラでも良いわ。あとは――」

「大丈夫です。自分で決めます」

「うふふ。そうね」

　母上とのお茶会は、終始こんな雰囲気で終了した。

　◇

　入寮前日の夜。

　公爵邸の父上の執務室に呼ばれた。

　挨拶するなり、父上は箱に入った大量の手紙を渡してきた。

「……なんですか、この手紙？」

「縁談の申し込みだ」

「は？」

「お前が貴族学園に入学することを知った貴族達が、大量に送ってきた」

「……」

「丁度、王都にいる貴族が多い時期だからな」

　リアの婚約回避のために入学するのに、縁談が舞い込むとは……

　父上も面倒そうな顔をしている。

「別に受ける必要はないが、申し込みが来ている以上は対応が必要だ」

「どうすれば良いのですか？」

「お前に任せる」

　任せるとはどういう意味だろうか？

　リアの件があるのに、他の令嬢との婚約など出来るはずがない。

「縁談に応じても構わないということですか？」

　俺の質問に父上は頷きを返す。

「オフィーリアの本音を聞き出すのは、兄上からの依頼でもあるのでやってもらうが、お前が誰と結婚するかはお前が決めれば良い。相手がオフィーリアでも、セラフィナでも、他の誰でも構わない」

　その言葉を聞いて納得した。

　父上は政略結婚をとても嫌う。

　自分の結婚の際も、お婆様からはウェルズ侯爵家の女性を勧められたらしい。

　だが、自分の意思でバミンガム侯爵家の令嬢である母上を選んだそうだ。

　父上がリアとベンジャミンの婚約に反対する理由は、この考え方によるものだ。

　今回も父上らしいと言えば、その通りなのだが……

「先方には共通で、『アレクシスの意思を尊重する』、『貴族学園に入学するので社交の時間は取れない』と回答しておく」

「お断りいただいても構いませんが？」

「会いもせずに断るのはあまり良くない。婚約者がいれば別だがな」

　父上は面倒そうに言う。

　俺も面倒なことだと思う。

「相手は貴族学園の生徒が多い。一覧を纏めておいたので、相手の家と本人の名前だけは頭に入れておけ」

「分かりました。気を付ける相手はいますか？」

「縁談申し込みの大半は第二夫人狙いだ。お前がオフィーリアと結婚して王位に就くことを想定している」

　そう言った父上は「そう書いてあるわけではないがな」と面白くなさそうに呟く。

「そういう縁談は、お前が王位を目指さないなら無視出来る」

　なるほど。

　俺の場合、王位に就かなければ一代男爵だ。

　第二夫人を狙うような相手ではない。

「熱心なのは婿を取る必要がある令嬢だろう。こちらはお前の魔法力が目当てだ」

「あぁ、種馬ですか」

「永代貴族なら、能力の高い配偶者を好むのは当然だ」

　永代貴族は例外なく領地持ちの貴族だ。

　統治の背景には軍事力が不可欠なので、後継者やその配偶者には魔法力の高さが重要視される。

「断るにしても誠実な対応をするように」

「心得ています」

　この辺りは母上と同じだ。

　しかし大量だ……

　俺はため息を吐きつつ、父上の執務室を後にした。