異世界で王位継承争いに巻き込まれた

最終章 アレクシスの婚約者と王位継承争い

第九話 魔の森の戦い（前編）

　翌日の午前。

　俺達は森の入口付近に到着した。

　王太子殿下以下、王族全員が来ている。

　同行しているのは、近衛騎士が十名、騎士が五十名、ブリスト伯爵領軍が百名だ。

　残りの騎士は東西に分かれて、溢れた魔物の討伐に向った。

　折角来たので、一度くらいは討伐に行こうということらしい。

　トーマスさん以下の近衛騎士十名は、森の中を探っている。

　森の浅い位置にドラゴンの反応はないが、念のためだそうだ。

「それじゃあ、始めようか」

　王太子殿下の指示で、討伐が開始される。

　部隊編成は、騎士を十名ずつに分けて、王太子殿下、父上、オーウェン殿下、カール殿下、ベンジャミンに付ける。

　近衛騎士は、ベンジャミン以外に二名ずつだ。

　ベンジャミンが近衛騎士は不要と主張し、父上が許可を出した。

　許可というより、呆れて放置した感じだったが……

　残った俺達には、ベティさんを含む近衛騎士が二名と、ブリスト伯爵領軍百名だ。

　マックス達は信用されているのだろう。

　◇

「アルフ殿下、探知魔法で魔物を捉えられますか？」

「はい！　こちらの方向にいます」

　ベティさんが質問し、アルフ殿下が指を差して答える。

　正解だ。アルフ殿下は正しく探知魔法が使えている。

　ベティさんは優しい笑顔で頷き、「では行きましょう」と移動を始める。

「凄いですわね」

「アルフ殿下は優秀よ」

　アルフ殿下が探知魔法で捉えた魔物は、かなり距離があった。

　貴族学園に入学したころのアンジェリカでは、探知出来ない距離だ。

　セラの言う通り、アルフ殿下はかなり優秀なのだ。

　二人の会話を聞いているリアの顔は、とても嬉しそうだ。

　歩くこと数分。魔物の姿を視界に捉えた。

「スモールチキンですね。クチバシで攻撃してきます」

　ベティさんが、アルフ殿下に教えるように話す。

　勿論、事前に教えているのだが、念のためなのだろう。

　スモールチキンもこちらの姿を捉えたようで、走って向かって来る。

「最初は接近戦禁止です。魔法を使って攻撃してください。近づきすぎたら私が処理します」

「はい！」

　アルフ殿下は素直に頷き、スモールチキンに掌を向ける。

「土弾！」

　直径五十センチメートルほどの土弾が、スモールチキンに向かう。

　しかし、衝突前に回避されてしまう。

　アルフ殿下は追撃を放つが、これもスモールチキンは回避。

　しかし、アルフ殿下は土弾を操作し、スモールチキンの斜め後方から衝突させる。

　スモールチキンが転倒した。

「よしっ」

　アルフ殿下の戦いを見て、リアが声を零す。

　周囲からは微笑ましい視線を向けられているが、気付いていないようだ。

　スモールチキンは立ち上がろうとするが、さらに土弾をくらい沈黙した。

　アルフ殿下の初討伐だ。

「やった！」

　アルフ殿下が喜び、ベティさんが微笑ましそうにその姿を見る。

　他の皆も同じような表情だ。

　ベティさんは、アルフ殿下に見えるように魔石を取り出し、アルフ殿下はそれを興味深そうに見ている。

　良い勉強になっているのだろう。

　折角の獲物なので、マックスの部下が解体し、持ち帰ることにした。

　◇

　二時間も経つと、俺の探知範囲に魔物が現れることはなくなった。

　この辺りは大体討伐し終えたということだろう。

　王太子殿下達もそろそろ戻ってくる時間だ。

　合流地点の高台で待っていると、王太子殿下の部隊が見えた。

　よく見ると父上の部隊もいる。

「父上ー」

　アルフ殿下が王太子殿下に手を振る。

　それからすぐに、王太子殿下達が到着した。

「父上、何体魔物を倒しましたか？　私達はスモールチキンを五体倒したのです」

　アルフ殿下が嬉しそうに報告する。

「中々やるね。でも私達は六体だ」

　王太子殿下が自慢げに話すと、アルフ殿下が悔しそうな表情をする。

　リアは「大人気ない」とでも言いたそうな表情だ。

　アルフ殿下は、今度は到着したばかりの父上に顔を向ける。

「叔父上達は何体倒しましたか？」

「二体だ」

　父上が答えると、アルフ殿下が嬉しそうな表情に変わる。

　王太子殿下との会話を聞いていたのだろう。父上の顔も綻んでいる。

　そうこうしているうちに、オーウェン殿下とカール殿下の部隊が見えて来た。

　一緒にいる所を見ると、途中で合流したのだろう。

「オーウェン殿下達も戻ってきま――」

　言葉の途中で咆哮が鳴り響いた。

　この声を聞くのも三度目なので慌てたりはしない。

「王太子殿下、撤退しましょう。ドラゴンの咆哮です」

　俺が間髪入れずに進言すると、咆哮に驚いていた皆がこちらを向く。

　王太子殿下は一瞬固まった後、すぐに撤退指示を出す。

「撤退――」

「スカイドラゴン！」

　王太子殿下の指示を遮るように、騎士から声が上がり、一斉に空を見る。

　位置的には北西の森の上空。

　オーウェン殿下達の後方上空にドラゴンの姿が見える。

　昨日聞いた方向とは違うが、あのシルエットは間違いない。

　スカイドラゴンだ。

「……近づいて来ている？」

　セラが呟く。

「そう見えるな」

　返事をする。

　スカイドラゴンはこちらに向かって来ているように見える。

　俺は王太子殿下に視線を向ける。

　危険が近づいているとも言えるが、討伐する絶好の機会とも言える。

　王太子殿下は一瞬考え、指示を下す。

「近衛騎士はベティを除き、直ちに迎撃に迎え。オーウェンとカールの護衛の近衛騎士も合流させよ。以後の判断は任せる」

『了解！』

　近衛騎士は躊躇せず走り出す。

　スカイドラゴンを仕留めるチャンスだ。

　それに、スカイドラゴンに近づかれたら、護衛は難しい。

「……他の魔物も来るだろうな」

　父上が厳しい顔で言う。

　ドラゴンの咆哮が鳴り響いた以上、他の魔物が、再度森から溢れて来ることが予想される。

「どうする？」

　父上が王太子殿下に尋ねる。

「オーウェン、カール、ベンジャミンが戻り次第撤退だ」

　王太子殿下は合流を選択したようだ。

　父上は一瞬顔を顰めたが、すぐに頷きを返す。

　個別に撤退すべきと思ったのかもしれない。

　あるいは、姿が見えないベンジャミンを無視するか……

　◇

　オーウェン殿下とカール殿下を待つこと数分、ベティさんから声が掛かる。

「オーウェン殿下達の後ろから、魔物の群れが来ています」

　ベティさんの言葉を聞いてそちらを見る。

　オーウェン殿下達の後ろに、魔物の群れが迫っているのが見える。

「キングチキンがいますね。追いつかれるかもしれません」

　群れの中に、一際大きいのが一体いる。

「あっ！　殿下達が止まりましたわ！」

「迎撃するつもり！？」

　アンジェリカとセラが声を上げる。

　追いつかれると判断したのだろう。

　オーウェン殿下達は迎撃の構えを見せる。

　近衛騎士の足を考えると、既に別れた後だろう。

　戦力的には厳しい。

「無茶な……救援に向かう！」

「ベンジャミン様の部隊です！」

「何！？」

　王太子殿下が救援の指示を下すと同時に、ベンジャミンの部隊が戻ってくるのが確認された。

　ベンジャミンの部隊は北の方向からやって来ている。

「魔物の群れに追われているな」

　父上の言うように、ベンジャミン達の後ろにも、魔物の群れが付いて来ている。

　キングチキンはいなさそうだが、ビッグチキンは数体いる。

　ベンジャミン達に迎撃する様子はなく、一目散に逃げている。

「兄上達の方に向っています！」

　アルフ殿下の言う通り、ベンジャミンの部隊は、オーウェン殿下達の方に逃げている。このままだと、前方と側面の二方向から攻撃を受けることになる。

「アレク、ベティ、後を頼む。我々は救援に向かう。騎士団、続け！」

『応！』

　王太子殿下が駆け出す。

　父上と騎士団も後を追いかけていく。

「アレク様。どうされますか？」

　ベティさんが俺に聞く。

　残されたのは、俺、リア、セラ、アンジェリカ、アルフ殿下、ベティさん、マックス以下のブリスト伯爵領軍百名だ。

　指揮官は俺になる。

　リア達やアルフ殿下がいる以上、救援に向かうのはなしだ。

　バミンガム侯爵領の時と同じように、遠距離からの援護が出来れば良いが、少々距離が遠い。

　ベンジャミンを追っている群れなら、俺とベティさんの魔法でぎりぎり届くか？

「ベティさん。ここから兄上達を追っている群れを狙えますか？」

「細かい制御は難しいですが、高低差もありますので、当てることは可能だと思います」

　当てることが出来れば十分だ。

「ここから援護します。目標はベンジャミン小隊、後方の群れ。射程に入り次第魔法で攻撃します。二面攻撃を防げば何とかなるでしょう」

「了解しました」

　ベティさんは異議を唱えずに従ってくれた。

　ベンジャミン小隊との距離が近づく。

　そろそろ射程範囲だ。

「「火弾！」」

　俺とベティさんが同時に火弾を放つ。

　火弾は合計ニ十発で、半分は大きさが違う。

　ベティさんの火魔法の方が強力だ。

　火弾はベンジャミン達の上空を越え、魔物の上空から襲いかかる。

　連続で爆発音が鳴り響く。

　先頭集団に直撃したはずだ。

　土煙が止むと、群れが再び走り出すのが見えた。

　だが、群れの進行方向は変わった。

　こちらに向かってくる。

「各自、射程に入り次第攻撃を開始！　火弾か土弾を使え！」

『応！』

　ブリスト伯爵領軍の兵士が散開する。

　俺とベティさんは即座に魔法攻撃を再開する。

　俺達に続き、リアとセラが群れを射程に捉える。

「「火弾！」」

　二人は複数個の火弾を同時に群れに放つ。

　その後は、アンジェリカ、アルフ殿下、マックス達ブリスト伯爵領軍も、次々に攻撃を開始。

　総勢百名以上による、絨毯爆撃が群れを襲う。

　大量の魔物の群れではあったが、こちらはそれ以上だ。

　猛烈な爆撃音が響き渡り、ほどなく殲滅が完了した。

　俺はベンジャミンの部隊に視線を移す。

　このまま殿下達の正面の敵に向えば、こちらが二面攻撃する形だ。

　しかし、ベンジャミンは思いもよらぬ行動をしていた。

「……あいつ」

　罵倒の言葉が口から出そうになった。

　ベンジャミン達は殿下達を無視し、その後方を駆け抜けて行ったのだ。

「アレク様、王太子殿下達の救援はどうされますか？」

　ベティさんの言葉で意識を切り替える。

　そうだ。殿下達はまだ戦っている。

「ベティさんの探知魔法で、他の群れを捉えていますか？」

「いえ。個別には確認出来ますが、群れはいません」

　俺の探知魔法にも群れの反応はなく、視界に見える範囲にも群れはいない。

　ベティさんに頷きを返し指示を出す。

「マックス、半数を連れて救援に向かえ」

「了解しました！」

　マックスを救援に向かわせる。

　残りの領兵には待機を命じ、殿下達の戦いを遠目で見つめる。

　すると、隣から声が掛かる。

「お見事でした」

　視線を向けると、隣に立つベティさんが笑みを浮かべて見ている。

　俺は気恥ずかしくなり、視線を殿下達に戻す。

「ベティさんのおかげですよ」

　視線の先では、キングチキンが崩れ落ちる様子が確認された。