異世界で王位継承争いに巻き込まれた

最終章 アレクシスの婚約者と王位継承争い

第二話 ブリスト伯爵領の後継者

「私からもアレクに話があるんだ」

　婚約関連の話が終わった所で、王太子殿下が笑みを浮かべて話し出す。

「なんでしょうか？」

「うん。王位の話をした後で言うのもなんだけど、ブリスト伯爵領を治めてほしいんだ」

「はい！？」

　突然のことに驚く。

　大人達の反応もバラバラだ。

　知っていたように見えるのは父上で、動揺している様子はない。

　サザーランド伯爵とバミンガム侯爵は、「なるほど」といった顔をしている。

　アイリーン様、ミュラ様、母上は、「まあ」とでも言いそうな顔だ。

　アイリーン様は本当に「まあ」と言っているが……

「今すぐではないけどね」

　今すぐかどうかではないのだが……

　言葉に詰まる。

「アレク達が貴族学園を卒業してからだから、二年後くらいだね」

「……兄上、説明が必要だ」

　俺の様子を見ていた父上が指摘する。

　父上に指摘された王太子殿下は、改めて俺に視線を向け、笑みを浮かべる。

「そうだね。理由を説明しよう」

「お願いします」

　王太子殿下は俺に頷く。

「ブリスト伯爵領は、暫定的に王家の直轄領になっているのは知っているね？」

「はい。代官が送られ、魔物領域についても、王家主導で改革が行なわれていると認識しています」

「うん。その認識で正しい。魔物領域については、北側と南側に冒険者を誘致する町を建設中だ。南側はサザーランドとメアを繋ぐ街道の中間地点だ」

　俺達が魔物の咆哮を聞いた場所だ。

　咆哮については気になることがあるが、それは後にしよう。

「サザーランド伯爵にも協力してもらって、街道封鎖も解除されている」

　サザーランド伯爵に目を向けると、頷いて見せてくれる。

「メア子爵領の問題は解決済みということですね」

「うん。完全に元通りではないけど、ほぼ解決だね」

「ありがとうございます」

　俺が礼を述べるのも変な話だが、レイチェルの代わりに礼を述べる。

　王太子殿下は微笑みを浮かべ、説明を続ける。

「今はまだ騎士団の応援が必要な状況だけど、いずれはブリスト伯爵領単独で管理することになる。その時に新しい伯爵が必要になるんだ」

「それで俺ですか？」

「うん。一番の理由は、領民やブリスト伯爵家の家臣がアレクを望んでいるから」

　慰労会でトーマスさんから聞いたな。

　民から英雄扱いされているって。

「民から人気があるという話は聞いています。不本意な部分もありますが……それで、ブリスト伯爵家の家臣も言っているのですか？」

「民と同じような状況みたいだよ。特に新任の兵士長が強く推しているみたいだね」

「兵士長ですか？」

「マックスという名前だ。アレクと一緒に避難活動をしたと聞いているよ」

「マックスですか……」

　なるほど……マックスならそうなる。

　俺の納得した表情を見て、王太子殿下は説明を続ける。

「あと、多くの功績を挙げているからだね。何の功績もなしに伯爵にすることは出来ない。その点でもアレクは第一候補になる。ミスリル発見の功績。魔物の氾濫での各種功績。そしてドラゴン討伐だ。ドラゴン討伐はバミンガム侯爵家主導だから、王家から勲章を与えることはないけど、内容は勲章ものだ」

　自分でやったことは多くないが、並べると凄く感じるのは不思議だ。

「他の候補は、ウィリアム、トーマス、騎士団長、オーウェン、カール、といったところだけど、アレクの対抗馬としては厳しいね。しいて言えばウィリアムだけど……」

　そう言って父上に視線を向ける。

「私は引き受ける気はない」

「と、いうことだ。実際アレクの方が相応しいしね」

　父上は受けないな。

　受ける可能性がありそうなのはカール殿下くらいだけど、それも渋々だろう。

「皆はどう思う？」

　三人の婚約者に視線を向けると――凄く嬉しそうだな。

「良い話だと思うわ。王位から逃げる意味でも受けるべきね」と、リア。

「私も受けた方が良いと思う。ブリストなら冒険者稼業もしやすいし」と、セラ。

「わたくしも賛成ですわ。領地運営ならお任せください」と、アンジェリカ。

　表情が先程までと随分違う。

　副業が必要な男爵より、お金持ちの伯爵の方が良いよな……

「アンジェリカがいれば領地運営は問題ないぞ」

　隣に座るバミンガム侯爵にも勧められる。

　アンジェリカは領地経営関連科目の学年トップだ。

　元々侯爵領を継ぐつもりだったので、その手の内容は完璧だ。

　なら問題もないのか。

　他の大人の反応を窺う。

「アレクがブリスト伯爵なら安心だな」と、サザーランド伯爵。

「皆優秀だから大丈夫よ」と、アイリーン様。

「私も賛成よ」と、ミュラ様。

「お嫁さんを三人も貰うのだから」と、母上。

　父上は無言だ。

　自分で決めろということだろう。

「分かりました。お受けします」

「ありがとう。助かるよ」

　王太子殿下から笑顔でお礼を言われる。

「陛下も賛成しているから、後は貴族会議で発表するだけだね」

「貴族会議は年初ですよね？」

「うん。あと二月だね」

　貴族会議は年初――一月の半ばに行なわれる会議だ。

　全ての貴族に参加資格があり、王都で開かれる。

　普段は寄親が意見を集約して城とやり取りをするが、この日は全ての貴族が陛下に意見を述べられる日だ。

　もっとも、それは他の貴族の耳にも入るので、迂闊なことは言えない。

　メア子爵が貴族会議の場を利用しなかったのはそのためだ。

　王家も重要案件や貴族全体に関わる案件を議題にかける。

　俺を伯爵に任じることについても、この場で議題にかけられる。

　議決権は陛下にあるので、おそらく問題はない。

「何か準備は必要ですか？」

「今のところはないかな。もしかしたら出席を頼むことになると思うけど」

「分かりました」

　出席して挨拶するくらいなら問題ない。

　伯爵就任関連の話も終わり、雑談となる。

　遮音壁も解除だ。

「学園生活の話を聞かせてほしいわ」

　ミュラ様の要望で、学園生活の話をすることになる。

　俺、セラ、アンジェリカは、入学してからも実家に帰る機会があったが、リアの場合は面倒事を避けるため、城に帰っていない。

　こういう会話をする機会もなかったはずだ。

「そうですね……最近は女子生徒から、『将来有望な男性を紹介してほしい』という頼み事をよくされます」

「あら、どうして？」

「正確には、アレクに頼んでほしいということです」

　疑問の表情のミュラ様に、リアが微笑を浮かべて答える。

　リアは、コリーとモニカ、レイチェルとダミアンの件を説明する。

「クラリスとローレンス様の婚約も成立させましたわ」

「俺は誘導されただけの気がするけどな」

　アンジェリカが会話に加わるが、正確でないので補足する。

　バミンガム侯爵が微笑を浮かべているので、その話も聞いたのだろう。

「アレクは凄いのね」

「大半はトーマスさんのおかげです」

　感心するミュラ様に、トーマスさんのことを話す。

　コリーも、ダミアンも、ローレンスさんも、鍛えたのはトーマスさんだ。

「それと、ダミアンとレイチェルの件は、ほぼセラのおかげです。」

「私はお父様にお願いしただけだよ」

　セラが謙遜する。

「セラは凄く頑張っていたわ」

「そうだね。陛下の承認まで取り付けたからね」

　アイリーン様が娘を褒め、王太子殿下が同意する。

「セラフィナは国を動かすだけの情報を集めたからな」

　珍しく父上が自分から発言する。

　それだけセラを評価しているのだろう。

　セラが恥ずかしがっている。

「わ、私のことじゃなくて、アレクの話よ」

　セラが照れ隠しのように、話題を俺に戻す。

　皆、微笑みを浮かべてセラを見ている。

　あまり揶揄かっても可哀そうなので、俺の話をしよう。

「俺は男子生徒から、近衛騎士の稽古を受けさせてほしいと頼まれますね」

　コリーとダミアンもそうだが、ローレンスさんが急激に成長し、ドラゴン討伐に成功したことで、討伐後の今週はそういう声が増えている。

「ローレンスの成長を見れば、そう思うだろうな」

「熱心なのは良いことだ」

　バミンガム侯爵とサザーランド伯爵は肯定的だ。

「トーマスに迷惑をかけないように」

　父上からは注意を受ける。

「どうなの？」

　王太子殿下が、背後に控えるトーマスさんに話しかける。

「そうですね……まず、アレク様は随分と無茶をされますので、稽古の必要があります。これは決定事項です」

　決定事項なのか……

「そのついでで良ければ構いません。コリー君やダミアン君もそうですから。アレク様が稽古を受けさせたい学生がいれば、連れて来てくださって結構ですよ」

　稽古を受けさせたい学生か……

「トーマスさんの稽古を受けさせたいと思うのは、コリー、ダミアン、ローレンスさんの三人だけですね」

　近衛騎士の稽古を受ける価値がある人材は、三人の他には知らない。

　神様の所で見たのは、三人の他はリアとセラだけだから。

　トーマスさんは俺の答えに満足そうな笑顔を見せる。

　そういえば、咆哮の件を聞きたい。

「あっ、トーマスさん――」

　と、言いかけて迷う。

　遮音壁を解いた状態で聞いて良いのかな？

「なんでしょう？」

「え～と、……すいませんお茶会のあとで」

「内緒話かい？」

　王太子殿下が面白そうに聞いてくる。

「私達には話せないことなの？」

「気になるわ」

　アイリーン様と母上も面白がっている。

「話しても良いのか迷う質問なので……」

「トーマスに話せる内容なら、私達が聞いても問題ないよ」

　王太子殿下はそう言うが……

「いえ。そうではなく……あれ？　メイドさんがいませんね？」

　部屋を見回すと、近衛騎士以外はいなかった。

「学園の使用人には退室していただいております」

　ベティさんが教えてくれた。

　それなら良いか。

「それなら平気ですね。トーマスさんに聞きたかったのは、魔獣の咆哮のことです」

「ああ……なるほど」

　それだけで理解したようだ。

「ブリスト伯爵領で聞いた咆哮と、バミンガム侯爵領で聞いたドラゴンの叫び声が似ているなと……」

「アレク様は、ブリスト伯爵領の魔物領域にも、ドラゴンがいるのではないかと思っているのですね？」

「はい」

　俺が肯定すると、トーマスさんが頷く。

「えっ、そうなの！？」

「大変ですわ！」

　セラが驚き、アンジェリカは慌てる。

　声こそ出さないものの、リアも目をまるくしている。

「そのことか。トーマスから報告は受けているよ」

　王太子殿下が笑みを浮かべ、トーマスさんに説明を促す。

　視線を受けて、トーマスさんが説明を始める。

「アレク様の御懸念は、正しいかも知れないし、間違っているかも知れません。ですが、気にする必要もありません」

「どういうことですか？」

「ブリスト伯爵領とバミンガム侯爵領の魔物領域は、広大な森です」

　その通りだ。

「広大な魔物領域の場合は、深部まで行くことが出来ないし、行く必要もありません」

「行けないのは理解出来ますが、行く必要がないというのは理由があるのですか？」

　俺の質問にトーマスさんが頷く。

「魔物領域の管理という観点で重要なのは、第一に魔物が溢れないように管理すること、第二に魔物領域から得られる資源を確保することです」

　一点目を怠った場合の結果がブリスト伯爵領で、二点目は食料供給や物資供給のために必要なことだ。

「その二つを考えた場合、深部まで行く必要はありません。ある程度の範囲の魔物を討伐していれば済むことですから」

「つまり、深部にドラゴンがいたとしても、問題はないということですか？」

「そうです。仮に戦うとしても、森の中では難しいので引きずり出すことになります」

　バミンガム侯爵領の時の状況だ。

「万が一森の外に出てきても、それは仕方ないということですか？」

「多少の被害は出るかも知れませんが、深部に侵入するよりは被害は少ないでしょう」

「多少の被害で済みますか？」

「避難体制と連絡体制が整っていれば、多少の被害で済みます。連絡さえ来れば――」

　トーマスさんは周囲に一度視線を向ける。

「――近衛騎士が全速力で向かいます。ドラゴンが相手でも問題になりません」

　周囲の近衛騎士達を見る。

　近衛騎士達は、「当然」といった顔で笑みを浮かべている。

　その姿に、俺の胸にあった不安がなくなる。

　俺は笑みを浮かべて、トーマスさんに頷きを返した。

　近衛騎士が数人いれば、ドラゴンが相手でも負けることはない。

　◇

　話し合いは和やかに終了した。

　俺達は学園の入り口まで両親達を見送りに出た。

　他の学生はかなり注目していたようで、大勢の学生がその様子を遠巻きに見ていた。

　ダミアン達も見に来ていて、アイリーン様、ミュラ様、母上に捕まって、話し掛けられていた。

「それじゃあ、何かあれば連絡するね」

「よろしくお願いします」

　王太子殿下と挨拶をし、馬車を見送った。