異世界で王位継承争いに巻き込まれた

第三章 レイチェルの不安とメア子爵領の問題

第七話 王都への連絡

　メイドさんに起こされた。

「おはようございます。アレク様」

「……おはようございます」

　目の前に、昨日お世話をしてくれたメイドさんの顔がある。

　まだ眠い……が、誘惑に抗い体を起こす。

　窓の外はまだ暗い。

「朝食の用意が整っております」

「分かりました。すぐに行きます」

　俺はベッドを出て着替えをする。

　メイドさんがいるが、昨日色々見られているので気にしない。

　準備を終え、メイドさんに連れられ食堂に向かう。

　食堂には伯爵とトーマスさんがいた。

「おはようございます」

　挨拶をして席に座る。

「おはようアレク。体調はどうだ」

「軽い疲労はある感じですが、問題はなさそうです」

　伯爵の質問に答える。

　すぐにメイドさんが朝食を運んできてくれた。

「このまま残っても構いませんよ？」

「……いえ、行きます」

　トーマスさんは暗に残れと言っているのかもしれない。

　だが、俺の気持ちに変化はない。

　俺は食事をしながら伯爵に話しかける。

「魔物は来ましたか？」

「ボアが数頭、城壁の近くまで来たくらいだ」

「それなら問題なさそうですね」

「サザーランドは城壁に囲まれているからな。問題は周辺の村だ」

　城壁で囲われている街というのは、サザーランドのような相当大きな街だけだ。

　普通の農村に防壁はない。良くて丸太の柵と空堀くらいだ。

　ボアが一頭でも来れば、それなりの被害は出るだろう。

「サザーランドから兵士を出したが、実際どうなるか予想できん」

「避難はさせないのですか？」

「周辺に偵察は出しているので、その結果次第だな」

　兵士を出しているなら、一匹二匹来ても問題はない。

　群れで来たら偵察が気付くだろう。

　伯爵の言葉に納得して頷く。

　トーマスさんが食事を終え、席を立つ。

「馬の用意をしておきます。食事を終えたら邸の外へ来てください。日が昇り始めたら出発します」

「はい」

　トーマスさんが食堂を出て行く。

　俺は手早く食事を済ませ、その後を追った。

　◇

　邸を出ると、空が明るくなり始めていた。

　俺はトーマスさんの元へ歩いて行く。

「お待たせしました」

「丁度用意が終わったところです」

　昨日と違いトーマスさんも装備を外している。

「トーマスさん、装備は？」

「今日は馬で行きますから」

　重くしたくないということだろうか？

　それなら昨日と同じように走っても良い気がする。

　――あっ、俺がいるからか。

「馬を使わなくても走った方が早いのでは？　俺も走りますよ？」

「王都に着いたら即出兵もあり得ますから。なるべく体力は温存します」

「でも、走った方が早いですよね？」

　俺やトーマスさんなら、身体強化魔法で走った方が早い。

　長距離なら尚更だ。

　トーマスさんの反応を窺う。

　すると、トーマスさんが腰に下げた袋から何か丸い物を取り出す。

「それは何ですか？」

「魔法薬です。馬に飲ませることで、身体強化魔法を使ったのと同じ状態になります」

「そんなものがあるんですか！？」

「高価な上に使用期限が短いですけどね。こういう事態が起きたときのために、領地貴族は常備しています。これは伯爵から頂きました」

　そう言うと、トーマスさんは魔法薬を馬に飲ませる。

　おお！　馬から魔力を感じる。

「出発します。騎乗してください」

　トーマスさんが馬に跨る。

　俺も同じように、もう一頭の馬に跨った。

　◇

　街を出るまでは普通だった。

　人通りのない早朝の通りを速歩で進む。

　城門まで辿り着き兵士と挨拶を交わす。

　サザーランドの外に出て、王都へ向け――駆け出した。

「えっ！」

「舌をかまないように気を付けてください」

　魔法薬を飲んだ馬は、昨日の俺達と同じ――いや、それ以上の速さで走る。

　馬車でのんびりやって来た街道を、その何倍もの速さで進む。

　三十分程度で、サザーランドを見渡せる小高い山の頂上だ。

　馬に疲れは全く見えない。

　通常時の全速力くらいの速度かも知れない。

　……

　昼前には来る時に泊まった村を越えた。

　馬は延々走り続ける。

「アレク様、大丈夫ですか？」

　前方を走るトーマスさんが、視線を前に向けたまま聞いてくる。

「俺は大丈夫です。馬は平気なんですか？」

「夕方くらいまで効果は持つはずです。その頃には王都に到着しているでしょう」

　……魔法薬凄いな。

　トーマスさんの言う通り、馬は休むことなく走り続けた。

　そして、日が落ちる前に余裕を持って王都に到着した。

　◇

　王都南門に詰める兵士が近寄って来た。

　兵士は俺達の顔を見て敬礼を行なう。

　トーマスさんは騎乗のまま兵士に告げる。

「急使だ。このまま城へ向かう」

「はっ！」

　兵は城門の方を向く。

「トーマス様とアレクシス殿下だ。道を開けよ！」

　兵士達は一斉に道を開ける。

　南門に詰めていた騎士が馬に跨り、俺達を先導する。

　王都の通りは大勢の人で賑わっていた。

「急使だ！　道を開けよ！」

　騎士の声で人々は次々に道を開ける。

　俺達は速歩で城へ向かう。

　城への移動中、気になっていたことをトーマスさんに聞く。

「トーマスさん。この馬、死んじゃったりしないですよね？」

　魔法薬のドーピングで死ぬのは可哀そうだ。

「大丈夫ですよ。酷い筋肉痛にはなるでしょうが、数日すれば元気になります」

　俺はホッと胸をなでおろす。

　トーマスさんが笑顔を浮かべているのが見えた。

　そのまま走り続け、十数分後に城に到着し馬を降りる。

「良く頑張ってくれたな」

　首元を撫でながら馬を労う。

「アレク様、行きますよ」

「はい」

　トーマスさんの後ろに続き、城内へ入って行く。

　◇

　トーマスさんは陛下や騎士団に報告を入れた。

　すぐに関係者が招集され、緊急の軍議が開かれた。

「――という状況です」

　トーマスさんが説明を終える。

　この場には陛下を始め、王太子殿下、父上、それに国家の重鎮達。

　王太子殿下の子で、既に成人しているオーウェン殿下とカール殿下もいる。

「森から溢れた魔物が何処まで進むかだね」

　王太子殿下が発言する。

　ブリスト伯爵領の魔物領域の付近に人里はない。

　一番近いのがダミアン達の向かったメア子爵領の村で、次がサザーランドとその周辺の村々だろう。ブリストとその周辺の村々も同程度の距離のはずだ。

「まずはブリストへ使者を出しましょう。同時に情報収集と騎士団の出撃準備を」

　父上が提案し、王太子殿下が頷く。

　二人は陛下に視線を向け判断を仰ぐ。

「ブリストはそれで良い。サザーランドとメアはどうだ？」

　陛下がトーマスさんに発言を促す。

「サザーランドは伯爵が既に対応していますので、問題ないと思われます。仮に群れでやって来ても、城壁外の民の避難は間に合うでしょう。サザーランドの城壁が破られることはありません」

　トーマスさんの説明に陛下が頷く。

「問題があるとすればメアです。領境に川が流れていますが、ビッグボアなら越えて来るはずです。バート達が急行しましたので、最も近くの村の避難は問題ないと思います。ですが、他の村の避難が間に合うかどうか……」

　トーマスさんがメアの防衛について不安な点を述べる。

「避難が間に合ったとしても、メアに城壁はないからな……」

「メア子爵の対応に期待するしかないね」

　メアに城壁はないらしい。父上が心配そうな表情を見せる。

　王太子殿下も同じような表情だ。

「……メアの防衛に兵を出したりはしないだろうな」

　陛下が呟く。

　声にはしなかったが、「ブリスト伯爵はメアの防衛に兵を出さない」ということだろう。

　そんな人ならこの状況を招いてはいない。

　ダミアン達は大丈夫だろうか。

「使者はいつ出られる？」

　陛下が同席している騎士団長に尋ねる。

「もう日が暮れます。夜間移動も出来なくはありませんが、意味はないでしょう。明朝、馬でブリストに向かわせます」

　馬は夜でも走れるが、夜行性というわけではない。

　今から向かうなら身体強化が得意な騎士だろうが、魔法薬を使えば馬の方が早い。

　騎士団長の言う通り、明朝の方が良いだろう。

　陛下も納得したように頷く。

「騎士団はメアまで向かうことを想定して準備を進めよ。明朝、使者を出すのと同時に騎士団を出撃させる。指揮は騎士団長に任せる」

『はっ！』

　陛下の判断が下り、軍議は終了した。

　◇

　軍議が終わり、俺は父上の執務室に呼ばれた。

　執務室にいるのは俺と父上だけだ。

「まずは座れ」

　父上に席を勧められ、ソファに座る。

　父上も俺の正面に座った。

「ご苦労だったな」

「恐れ入ります」

　父上は真剣な顔で俺を見ている。

　何の話かは想像出来る。

「……討伐に参加するつもりか？」

「はい」

　父上が僅かに顔を歪ませる。

　俺を討伐に参加させたくないのだろう。

　俺は未成年だ。予想はしていた。

「お前は氾濫の情報を短時間で王都まで伝えた。既に十分な仕事をしている」

「俺は討伐に参加するために戻ってきました。そうでなければ、トーマスさんに任せてサザーランドに残っています」

　父上は困った表情で考え込む。

　俺は父上の返答を待つ。

「何故参加する？」

「何故」か……返答が難しい。

　そもそも冒険者志望なわけで、性分だというのが一番正しいのだろう。

　でも、父上を納得させる答えは――

「俺も王族の一員ですから。王族としての責務を果たします」

　陛下はともかく、王太子殿下も父上も参加するはずだ。

　オーウェン殿下にカール殿下、ベンジャミンも当然参加だろう。

　俺が参加するのは普通のことだ。

　俺の言葉に父上は一瞬固まった後、瞑目してまた考え込む。

　それほど参加させたくないのだろうか？

「友人も戦っています。何もせずにはいられません」

　ダミアンは間違いなくメア子爵領で防衛に参加している。

　レイチェルも参加しているかも知れない。

「……未成年を軍に組み込むわけにはいかない」

　視線を下に向けたまま父が言う。

　正論かも知れないが、査察に参加出来るように協力してくれた人の言葉とは思えない。

「お前は騎士団に組み込まない。これは公爵としての決定だ」

「納得出来ま――」

「下がれ」

　俺に有無を言わせず父上は退室を命じる。

　不承不承部屋を出て、帰りの道を歩き出す。

　騎士団に参加出来ないなら俺にも考えがある。

　冒険者として参加すれば良い。

　……冒険者登録は必要だろうか？