異世界で王位継承争いに巻き込まれた

第三章 レイチェルの不安とメア子爵領の問題

第四話 メア子爵領へ出立

「明日の話だが、査察にはアレク、ダミアン君、レイチェル嬢の三人もついて行くと聞いているが？」

「はい、その予定です」

　伯爵の質問に俺が答え、ダミアンとレイチェルが頷く。

　伯爵は俺達の返事を確認し、トーマスさんに顔を向ける。

「大丈夫か？　街道の状況は先程言った通りだが」

「通常の魔物領域と同程度であれば、戦闘は問題ありません」

「Ｃランク魔獣も出るぞ？」

　この世界の魔物は、冒険者ギルドによって、強さごとにランク分けされている。

　Ｅランクが初級冒険者向けで、実地訓練で討伐したウルフが一番有名だ。

　Ｄランクが中級冒険者向けで、先日戦った岩ゴーレムもＤランクだ。

　Ｃランクも中級冒険者向けと言えるが、やや難易度が高い。

　Ｂランクは上級冒険者向けだが、このレベルの冒険者はあまりいない。騎士団や領兵が対応する場合が多い。

　Ａランクになると、近衛騎士レベルの実力者を集めないと無理だ。

「アレク様とダミアン君なら何とかなるでしょう。私も行きますし、対処するのは基本的に騎士ですから。レイチェルさんも実地訓練は行っていますから、護衛対象としてなら問題はないと思います」

　トーマスさんの説明に、伯爵は少し考えてから納得したように頷く。

「分かった。三人とも無理はしないように」

「「「はい」」」

　査察の話はそれで終わり、各自与えられた部屋に案内された。

　夕食はセラの言った通り、海鮮料理が用意された。

　王都でも滅多に食べられない海鮮料理に俺達は舌鼓を打ち、普段以上の食欲を発揮した。

　女性陣はアイリーン様とずっと話をしていた。

　俺への王命の話もしていたようだが、巻き込まれないように逃げた。

　◇

　翌朝。

　装備を整え邸の前に集合した。

　俺とダミアンの武器は、慣れているという理由で戦槌だ。

　どんな相手でも有効なので不満はない。

　伯爵家の馬車を一台借りて、騎士団の馬車と合わせて二台で行く。

　人員は予定通り、俺、ダミアン、レイチェル、トーマスさん、バートさんを始めとする騎士団の皆さんだ。

　近衛騎士を除く騎士団の人数は十人で、合計で十四人。

　レイチェルを除く全員が戦闘員だ。

　俺達は伯爵達に見送られ、サザーランドを出立した。

　◇

　街道を進み始めて十分。魔物に遭遇した。

「予想よりも早い……」

　バートさんは魔物を見て呟く。

　ランドール王国では、魔物領域の外で魔物に遭遇することは滅多にない。

　それは、貴族と冒険者によって、適切に魔物が討伐されているからだ。

「街道と魔物領域が最接近するのは、丁度中間位だったよな？」

「明日の昼頃に到着予定だな」

　俺の確認にダミアンは淀みなく答える。

　サザーランドからメアまでは三日の旅程だ。

　メア子爵領まで村がないため、野宿の用意を含めての予定となっている。

　一日目は魔物が多くなる前で野宿をし、二日目に魔物領域の付近を通り過ぎる予定だったのだが……

「バートさん」

「何でしょうか？」

「野営出来ますか？」

「行ってみないと何とも言えませんね」

　バートさんは、俺の質問にもっともな回答をする。

「とりあえず魔物を倒しましょう。折角なので、アレク様かダミアン君にお願いします」

「俺がやります」

　バートさんの指示にダミアンが答える。

　ダミアンは戦槌を構え、魔物と向かい合う。

　魔物はボア――大きな牙の生えた、体長二メートルくらいの猪だ。

　Ｄランク魔獣で、肉が上手いことで人気の魔獣だ。

　耐久力や突進力はあるが、ウルフよりも攻撃は当てやすい。

　ボアがダミアンに向って突進してきた。

　ダミアンは左手をボアに向ける。

「土弾！」

　ダミアンの掌の前に現れた土弾は、勢いよくボアに飛んで行く。

　ボアは避ける素振りもない。

　土弾は正面からボアに衝突し、ボアを仰け反らせる。

　ダミアンは戦槌を手にボアに突進。

「フンッ」

　ダミアンは、戦槌をボアの横面目掛けて振りぬいた。

　戦槌はボアの頭部を砕き、ボアはその場に倒れた。

「やった！」

　俺の側でレイチェルが声を上げて喜ぶ。

　その様子を見ていると、俺の視線に気づいたようだ。

　レイチェルはハッとした後、顔を赤くして視線を反らす。

　微笑ましい気持ちになっていると、トーマスさんが小声で話しかけてきた。

「もしかして、ダミアン君とレイチェルさんも？」

　コリーとモニカと同じか？　ということだろう。

「多分ですけど」

「それで、アレク様は二人をくっつけようと？」

「無理強いはしませんよ」

　少し真剣な表情でトーマスさんを見る。

「俺への縁談の申し込みも、本人の意思にそぐわない政略結婚ですから。それを回避するために協力しています。その後で二人がどうなるかは二人次第です」

　トーマスさんは納得したように頷いた。

　ダミアンは騎士団の人達に教わって、ボアから魔石を取り出している。

「肉は放置ですか？」

　トーマスさんに尋ねる。

「勿体ないですが、仕方ありませんね」

　ボアの肉、美味しいんだけどな……

　◇

　その後も十分置きくらいに魔物が出てきた。

　全てボアだ。

　俺も討伐したが全て放置だ。

　勿体ない。

　昼食後二時間くらい進んだ所で、バートさんが野営の指示を出した。

　丁度、ボアを倒し終わったところだ。

「少し早いですね？」

「遭遇間隔が短くなってきている気がします。早めに野営をして、明日の早朝……出来れば日の出と同時くらいに出発しましょう」

　納得して頷く。

　既に騎士団の人達が野営の準備を始めており、倒したばかりのボアの解体に取り掛かっている。

　馬車の中で寝るので、テントの準備は不要だ。

　ダミアンは馬を馬車から外し、近くの木に繋いだ。

　レイチェルも馬のために、餌や水の準備をしている。

「二人とも慣れているな？」

「何度かやったことがあるからな」

「家族で王都に行く場合は家の馬車を使うので、領地貴族の子供は出来る人も多いと思います」

　ダミアンは当然のように答え、レイチェルは微笑を浮かべて説明する。

　そうか……なんか悔しいな。

「今日は見ていてください」

「……分かりました」

　トーマスさんに言われ、渋々頷く。

　皆が野営の準備をしていると、またボアが近づいてきた。

「俺がやりますね」

　宣言してボアを倒しに行く。

　戦槌一閃、あっさりボアを倒した。

　数体倒しているので、既に作業になってきている。

　魔石を取り出して、ボアを引きずって戻る。

「もう一体、要りますか？」

「この人数だと一体で十分でしょうね。その辺に転がしておいてください」

　バートさんに言われ、少し離れた場所に捨てる。

　実に勿体ない。

「街を作れば、冒険者が集まりそうですよね」

「そうですね」

　俺のぼやきの様な質問に、バートさんが同意を示す。

　ボアの肉ならいくらでも需要がある。

　少し前のアルハロ男爵領なら、羨ましくて仕方ない魔物領域だろう。

「怠慢でしょうね。街を作るのは大変ですから。以前は定期的な討伐で済ませていたようですし。……今はそれすらやっていないですが」

　トーマスさんも、ブリスト伯爵に呆れているようだ。

　ブリスト伯爵領の魔物領域は広い。周囲に複数の冒険者の街が必要だ。

　最低でも二つ――北側と南側に冒険者の街を作る必要がある。

　南側はこの街道の中間辺りが良いだろう。

「この状況なら、陛下から命令が下るでしょう」

　どういう形かは分からないが、大規模な魔物の討伐が実施され、街道封鎖はなくなる。

　その上で、最低でも南側には町が出来るだろう。

　サザーランド伯爵の管理となれば一番良い。

　メア子爵家は、ブリスト伯爵家からサザーランド伯爵家に、寄親変更が認められる。

　◇

　夕方頃には夕食を終えた。

　俺とダミアンとレイチェル、トーマスさんの四人は先に寝ることになった。

　戦力分散が理由で、トーマスさんのいるこちらの戦力は三人のみだ。

　深夜頃にバートさん達と見張りを交代する。

　レイチェルは戦闘要員ではないのだが、男と同じ場所で寝かすのもどうかということで、人数が少ない俺達の組になった。一台の馬車はレイチェルが一人で使う。

「おやすみなさい」

　レイチェルが馬車に入る。

　俺達も、もう一台の馬車に入り横になる。

　思ったよりも疲れていたようだ。

　普段よりもかなり早い時間だが、俺はすぐに眠りに落ちた。