異世界で王位継承争いに巻き込まれた

第三章 レイチェルの不安とメア子爵領の問題

第三話 サザーランド到着

　馬車は順調に進み、日が落ちる前にサザーランドに到着した。

　サザーランドは、街全体が城壁で囲われている。

　城門に入ると、多数の守備兵が警備をしている姿が見える。

　城門の守備兵が何やらトーマスさんに話している。

　すると、トーマスさんが俺達の馬車に近づいてきた。

　その顔は、少しばかり笑みを浮かべている。

「どうしました？」

「領主館までの道に、大勢の領民が集まっているようです」

「リアが来たからですか？」

「はい。アレク様もですが」

「俺も？」

　トーマスさんが頷く。

「申し訳ありませんが、窓から顔を見せていただけますでしょうか？」

「俺よりセラの方が良いのでは？」

「勿論セラ様もですが、アレク様もお願いします。アンジェリカ様、ダミアン君、レイチェルさんも出来れば……」

　全員か……

「歓迎してくれる領民に顔を見せるくらい構わないわ」

「そうですわ」

　リアとアンジェリカは当然の様に了承する。

「レイチェルとダミアンもお願い。手を振っていれば良いから」

「……分かりました」

　セラのお願いに、レイチェルが返事をする。

　ダミアンは黙って頷く。

「……仕方ないか」

　こういうのは苦手なのだが……

　俺達が了承すると、トーマスさんは守備兵の元に伝えに行った。

　手続きが終わり、馬車はサザーランドの街に入る。

　◇

『オフィーリア殿下―！』

『お帰りなさい、セラフィナ様―！』

　通り沿いでは、大勢の人が俺達を歓迎してくれていた。

　老若男女問わず、皆が笑顔で迎えてくれる。

「大歓迎ですわね」

　手を振りながらアンジェリカが言う。

「いつもこんなに、人が集まるのですか？」

　レイチェルが同じように手を振りながら、セラに質問する。

　顔は外に向けたままだ。

「普段は違うよ。偶然通りにいる人達が手を振ってくれるくらい。こんなに人が集まるのは、オーウェン殿下が来た時以来じゃないかな」

「クリスお姉さまの御嫁入りの時ね」

「あの時は今日より凄かったわ。泣いている人も多かったけど」

　リアの言うクリスお姉さまとは、セラの姉でオーウェン殿下に嫁いだクリスティーナ様だ。

　オーウェン殿下は、自らサザーランドまで迎えに来たのだ。

「クリスティーナ様は美人で親しみやすい人だからな。領民が泣くのも分かる」

「アレク、クリス姉さま好きだよね～」

　セラの言葉に棘がある。

「旦那様が迎えに来てくれるというのも、すてきですわね。憧れますわ」

　アンジェリカは婿を取る立場なので、経験することはない。

　俺達は手を振りながら通りを進む。

　街道からの声援は七割がリアで、残りの三割がセラだ。

　俺達が手を振る意味はあるのだろうか？

『お帰りなさい、アレクシス様―！』

　声の方を向くと知っている顔だった。

「おー、海鮮料理屋の親父だ」

　以前店に行ったことがある。

「海鮮料理か……良いな」

「食べたことないわね」

　俺の声が聞こえたのだろう。

　ダミアンとレイチェルが呟く。

「多分、今日の夕食に出てくるわ。楽しみにしていてね」

　セラの声が聞こえた。

　それは楽しみだ。

　◇

　領主館に到着した。

　馬車を降りると、サザーランド伯爵家の人達が迎えに出てくれていた。

　その中から、恰幅の良い男性が前に出てくる。

　セラの父――サザーランド伯爵だ。

「ようこそ御出でくださいました。オフィーリア殿下」

　伯爵が挨拶を述べると、伯爵家の家族と使用人が一斉に頭を下げる。

「皆様の歓迎に感謝致します」

　リアは王族らしく礼を述べる。

　何というか……茶番だ。

「クスッ」とリアが笑い声を零す。

　それに答えるように、伯爵も声を出して笑い始めた。

「叔父様の真面目な態度、久しぶりに見ました」

「ワハハハ、王女を迎えるのだ。最低限の挨拶は必要だろう」

　リアと伯爵が気安い態度で話し始める。

　それを見て伯爵家の家族と使用人も、声を出して笑い始めた。

　俺は呆れて、皆の様子を窺う。

　セラは笑顔を浮かべており、トーマスさんと近衛騎士達は微笑を浮かべている。

　アンジェリカ、レイチェル、ダミアン、査察団の人達は、呆然としている。

「お父様、皆が呆然としているよ」

　セラが指摘すると「お～そうだったな」と言い、伯爵が俺達の方を向く。

「皆さんようこそサザーランドへ。当主のモーガンです」

　伯爵の挨拶に頭を下げる。

「立ち話もなんですから、屋敷へ案内します」

　伯爵がそう言うと、執事さんが出てきた。

　俺達は執事さんの案内で歩き始める。

　すると、セラの元に男の子が駆け寄ってくる。

「お帰りなさい、セラ姉さま」

「ただいま。ニコラス」

　セラが嬉しそうに笑う。

　彼はセラの弟で、サザーランド伯爵家の跡継ぎのニコラス。年齢は八歳。

　家族で王都に来ているので、俺やリアは顔見知りだ。

　ニコラスはセラが大好きなので、久しぶりの再会が嬉しいのだろう。

　後ろを見ると、ダミアンがまだ呆然としている。

「驚いた？」

「ああ……普段からこういう感じなのか？」

「伯爵やアイリーン様が明るい人だから。勿論、公式な場では違うけどな」

　アイリーン様は伯爵夫人で元第一王女だ。

　父上の妹で、俺の叔母に当たる。

　リアの隣で、笑顔で会話しているのが見える。

「すてきなご家族ですね」

「そうですわね」

　レイチェルとアンジェリカが、微笑みを浮かべている。

　二人は伯爵家の雰囲気に慣れたようだ。

　メイドさんが扉を開き、俺達は伯爵邸の中に入った。

　◇

　俺達は応接室に通され、改めて自己紹介が行われた。

　伯爵家は、伯爵、アイリーン様、ニコラスが、俺達はアンジェリカ、ダミアン、レイチェルが、各々自己紹介をした。

　俺、リア、セラは身内なので特にしていない。

　自己紹介が終わり、早速明日以降の話になる。

　既に伯爵も知っている話なので、詳細な説明はなしだ。

「これが陛下のサインの入った書類ね」

「……うむ、確かに」

　セラが伯爵に書類を見せる。

　伯爵は内容を確認し頷いた後、書類から顔を上げて俺達を見る。

「街道の魔物の状況は、サザーランドも定期的に確認している。間違いなく処罰の対象になるだろう」

　伯爵が真面目な顔で説明する。

「そんなに酷いんですか？」

「魔物領域から一番近い所は、他所の魔物領域と変わらない」

「街道が魔物領域に近すぎる、ということでもないんですよね？」

「距離は十分にあるな」

　伯爵の説明に唖然とする。

「よくそこまで放置出来ましたね」

「国は余程のことがない限り、領地運営には口を出さないからな」

　領主の権限はかなり強い。

　国が管理仕切れないから領主を置いているので、当然とも言える。

「陛下は余程の事態と、判断したということですね」

　俺がそう言うと伯爵は笑みをこぼし、アイリーン様に視線を向ける。

　アイリーン様は伯爵と視線を交わし、笑みを浮かべてこちらを向く。

「それは間違いないと思うわ。でも、陛下が査察に踏み切ったのは、婚約の強要が理由でしょうね」

「そうなのですか？」

　アイリーン様は頷く。

「陛下は、当人同士の意思を無視した政略結婚が大嫌いだから」

「……初耳です」

「そうなのよ。自分が政略結婚を強要されたからかもね」

　アイリーン様の発言に、伯爵以外全員驚いた顔をしている。

　陛下の政略結婚の相手って……

「……お婆様ですか？」

「二人ともよ。お母様……第一夫人も同じ立場ね」

「えっ、第一夫人も！？」

　驚きの声を上げる俺を見て、アイリーン様がクスクスと笑う。

「陛下の結婚はね、お爺様……先代の陛下が全て決めたそうよ。それが気に入らなかったみたいね。結婚当初の夫婦仲は冷めきっていたらしいわ」

「陛下から聞いたんですか？」

「第一夫人よ」

　なるほど。自分の母親に聞いたわけか。

　母娘の関係ならそういう話もするかも知れない。

「徐々に夫婦仲は良くなったみたいだけどね。そういうのもあって婚約の強要が嫌いなのよ。リアとベンジャミンのことも同じね。アレクの入学は王命でしょう？」

『王命！？』

　周囲が驚く。

　そういえば、リアとセラにも王命のことまでは言ってなかったな。

　というか、皆の前で言うのはどうなのだろう？

　俺の入学がリアの婚約回避が目的なのは、暗黙の了解だから良いのか？

　伯爵が咳払いをする。

　騒めきが止まり、皆が伯爵に注目する。

「話が脱線してしまったな。まあ、そういうことなので、婚約の強要が証明出来た方が陛下を納得させやすい。……証明出来そうかな？」

　伯爵はレイチェルの方を向き尋ねる。

「賄賂の要求の手紙は多分あるって言っていたよね？」

　セラがレイチェルに聞く。

「はい。父は手紙を読んで頭を抱えていましたから。……婚約の手紙は私も読んだので、父が処分していなければあります。ですが、文面からは強要と判断することは出来ないかも知れません……」

　レイチェルが不安気に答える。

　普通に第四夫人にレイチェルを貰いたいと書いてあるのだろう。

　レイチェルの不安な様子を見て、伯爵は「問題ない」と言う。

「ブリスト伯爵家とメア子爵家の関係を考えれば、自分の息子より年下の娘を妻に要求するというのは、強要以外の何ものでもない。陛下の心情に訴えかけるには、それで十分だ」

　伯爵の説明を聞いて、レイチェルがホッとした表情を見せる。

「ありがとうございます」

　レイチェルのお礼の言葉に、伯爵が笑みを浮かべて頷いた。