アジアン・プリンス

第39話「プリンスの婚約者」

「まあ！　クリスティーナ様……まさか、こちらにお戻りだなんて」

　王宮に足を踏み入れた途端、驚いた声を上げたのは女官長スザンナ・アライだ。

　だがその声はこれまでに比べ、無条件で歓迎されるムードではなかった。女官長は戸惑いを顕わにし、ティナもどうしたらいいのか判らない。

　他の女官たちや王宮の人間も、一様にティナとは距離を置きたがっている。

　敵意とまではいかないが、ティナが以前味わったのと同じ気配を感じる。それは、“侮蔑”であった。

「殿下のご命令で、ミス・クリスティーナ・メイソンをお連れ致しました。殿下は最上階の宿泊室でございますね」

　ニックはそう言うと、さっさとティナを促し、階段を上がろうとする。

　そんな彼を、女官長は慌てて止めようとした。

「少々お待ち下さいませ。私が皇太子さまにご確認しましてから……。ニック！　お待ち下さいと申し上げておりますでしょう！　あちらのお部屋には、日本からの」

「殿下のご命令と申し上げております」

「しかし、お部屋にはあの方が……。クリスティーナ様をお通しするのは」

　渋る女官長にニックは一歩も引かない。

「責任は私が取ります。よろしいですね、スザンナ」

　ティナが女官長とすれ違う時、彼女は気まずそうに視線を逸らせた。それは憐れみと同情の混ざった微妙な眼差しで……。

　ほんの数分後、ティナはその視線の意味を知る。

　そこは国賓用の宿泊室であった。つい先日までティナが使っていた部屋だ。どうやら、今は別の利用者がいるらしい。それが日本からのお客様で、国賓であることは間違いない。或いは国賓と同格の人間か――。

　噴水の間は相変わらず涼しげなマイナスイオンで満たされている。大きく開かれた窓の向こうには、水色に輝く綺麗な空が見えた。

　奥の寝室から人の話し声が聞こえる。それがレイの声だとティナはすぐに気がついた。だが、もう一方は若い女性の声だ。英語らしいが発音がたどたどしい。

「あなたを……信じていれば間違いないと判っているんです。でも、不安で……本当に結婚できるのかどうか……わたし」

「ミサキ、私を信じて下さい。必ずやあなたの望みを叶えましょう。私はあなたの幸福のためなら、どんなことでもするつもりだ」

　ティナの心臓がトクンと鳴った。

　レイの婚約者の名前が確か、ミサキ・トオノと言ったはずだ。そんなことを思い出しつつ、ティナはもう一歩踏み出す。すると、寝室の中が見えて……。

　二人はソファに腰掛けていた。

　ストレートで真っ黒な髪が見える。長さは肩までで綺麗に切り揃えられていた。ふと見えた横顔は、女性というより少女と呼ぶほうが相応しい。アジアン特有の幼さが垣間見える。

　彼女は口元を白いレースのハンカチで押さえ、レイはそんな彼女の肩を抱き、顔を覗き込んでいた。

「ごめんなさい。わたし、こんなことになるんなんて思わなくて……。あなたしか、もう頼れる方はいないんです」

「判っています。私には、あなたを守る義務と責任がある。もっと早く頼ってきてくれたら良かったのです。さあ、そんなに泣いてはお腹の子供に良くない。あなたは安心して……誰だ！」

　突如上がるレイの厳しい声に、ティナは息を飲む。直後、ミサキを庇うようにレイは立ち上がり、ソファを飛び越えた。

「ティナ……。なぜ君がこの場所に居るんだ？」

　それは、これまで一度も聞いたことのない、レイの声だった。動揺と僅かな怒り……うろたえたレイの様子に、ティナは一言も発せず、踵を返した。

　ティナは急ぎ足で噴水の間を通り抜け、廊下に飛び出す。廊下に立つ衛兵が驚いたが、彼らも事情を察したのだろう、見ない振りをしている。どうやら、王宮の全員がニックの言ったような誤解をしているらしい。

　ティナは居た堪れなくなり、階段を駆け下りるため、走り出そうとした。

　しかし、その瞬間、ティナは手首を掴まれる。

「ティナ！　君は誤解をしている。その誤解を解きたいが、ここは適切な場所じゃない」

「何も誤解はしてないわ！　それに、仮にそうでも、あなたが私に説明する義務はないわ。私はあなたの側室じゃないんだからっ！」

　誰に聞かれても構わない。ティナはそんなつもりで大声で怒鳴った。

　レイはとくに怒る様子もなく、表情も変えずに答える。

「もちろんだ。君が私の側室であったことは一度もない。未来においても同じだ」

「だったら手を放して……」

「逃げないと約束するなら」

　そんなレイの言葉にティナは渋々頷いた。

　レイはため息をひとつ吐くと、

「ニックだな。奴は信頼に足る男だが、柔軟性に欠ける。そして、父親同様、いつまでも私を子供扱いする」

　困ったような笑みを浮かべた。

　しかし、困っているのはティナのほうであった。こんな状況でも、もう一度レイに会えたことが嬉しくて仕方ないのだから。だが、さっきの会話から、レイはミサキと結婚間近であることが予測出来る。それも、婚約者の妊娠という形で。

「ティナ、私はこれから日本に行かなくてはならない。数日で戻る。君はその間、セラドン宮殿に滞在してくれ。いいね。これ以上、私を困らせるものではない」

「帰るわ……アメリカに。そのほうがあなたも」

「ダメだ！　まだダメだ。約束してくれ。私の帰国を待つ、と」

「殿下っ！　ミス・トオノがご気分が悪いと申されておいでです。お部屋にお戻りを！」

　それはニックの声であった。

「行って、早く」

　ティナはミサキを気遣いそう告げる。

「君が約束してくれたら」

「でも……」

　今さら、何だというのだろう。レイは本当に自分を側室にするつもりなのだろうか。そう思うとティナは軽々しく返事が出来ない。

　レイの傍にいたい。でも、二番目になるのは無理なのだ。我慢出来ると思ったけれど、不可能だと教えてくれたのはレイである。そして、もし子供が出来たら、どんなことをしても結婚すると彼は言った。だからこそ、抱かない、と。

　だが、ミサキのことは抱いたのだ。

　婚約者なのだから、そういったことになってもおかしくはない。他の、それも複数の女性と深い関係になるより、よほど教義的にもモラルに即した行いだ。ティナを抱くよりもずっと……判ってはいても、悔しくて苦しくて、とても耐えられそうにない。

　なのにレイは、ティナにまだアズウォルドに残れと言う。

「皇太子殿下！」

「黙れ！　私ではなく医者を呼べ！」

「ミサキ様は殿下の御名をお呼びでございます」

「……！」