アジアン・プリンス

第28話「策略のエメラルド」

「女同士で話しているのよ。邪魔はしないで下さる」

「申し訳ありません、レディ・アンナ。私は……皇太子殿下のご命令で、こちらのミス・メイソンを探しておりました」

「私を、ですか？　レイ皇太子殿下が？」

「はい。お越しいただけますか？」

　ニックは丁寧な口調でにこりともせずに言う。それは、慇懃無礼《いんぎんぶれい》の見本のような態度であった。

「わかりました。すぐに参ります。……ねえアンナ、先ほどの件は」

「ええ判ってるわ。でも、『人の幸福について』、色々考えてみてちょうだい」

　ティナはそっと肯く。アンナは信頼できる人だと直感した。彼女の口からバングルの件が漏れることはないだろう。だが、晩餐会に右手を隠したままで出席できないのは確かだ。

「それから、レディ・アンナ。王宮の敷地内とはいえ、夜、お一人で歩かれるのは些か軽率なお振る舞いではないかと。仮にもレディの」

「うるさいわね！　その、カビの生えた石頭はどうにかならないの？　あなたって何世紀前の人間なのかしら？　私は離島に急患が出たら、夜中に一人でボートを走らせるわ。それから、二年前にも言ったはずよ！　いいえ、もう何回も言ってるわ。この次、『レディ・アンナ』と呼んだらあなたをぶつわよ！　どうしても敬称を付けたいなら、『ドクター・フォスター』と呼んでちょうだい！　いいわねっ」

　ティナはアンナの怒声に目を丸くした。

（この大男を怒鳴りつけるなんて……）

　ティナなどは、ニックのような大柄な男性に、身近に立たれるだけで萎縮してしまう。

「部屋に戻るわ。じゃ、後で会いましょう、ティナ」

「え、ええ」

　遠目にはライトに反射して白に見えたが、実際にアンナが着ているのは、シャンパンゴールドのイブニングドレスであった。Ａラインでストンとしたデザインは、アンナの素晴らしいプロポーションを際立たせている。それはドクターと言うより、まさにファッションモデルのようだ。八頭身の見事なスタイルと異国情緒が溢れる容貌。そのミスマッチが、余計にアンナを魅力的に見せていた。

　ティナがアンナに見惚れていた同じ時間、ニックも彼女を見ていたように思えた。気のせいだろうか……。

「あ、あの」

「失礼しました。どうぞ、こちらです」

＊～＊～＊～＊

「どうぞ、ミス・メイソン。お掛け下さい」

　そこは皇太子の執務室ではなく、ティナが与えられた“貴婦人の間”をさらに小ぶりに、そして簡素化したような個室であった。

「補佐官用の事務室ですよ。ミス・メイソン」

　ティナの視線に気付いたらしく、その部屋の主、ニック・サトウの父でもあるアキラ・サトウは言った。

「ミスター・ニック・サトウ。私は皇太子のお呼びと聞いてやって来たんですが」

　当然の質問であろう。

　だが、後ろに控えるニックは何も答えない。あまりの寡黙さに、そこはかとない威圧感を感じ、ティナの声は震える。

　その直後、補佐官サトウがスッと手を上げ、息子ニックは一礼して無言で部屋から出て行くのだった。

「あの……」

「まずはお掛け下さい。殿下のご命令で私はここにおります」

　その口調は、明らかにニックの父と思わせるものだ。息子に比べ小柄でティナと身長は変わらない。しかし、その常に正された姿勢からは、己の職務に対する誇りと、揺るぎない威厳を漂わせていた。

「よくお似合いだ。そのドレスは今夜のために、殿下があなたの母国でお求めになったものです」

「え？　そんな前に？」

　ＮＹを発つ前に、レイは王の名の下に晩餐会を計画していたのだ。このドレスも、靴も、宝石も、そしてシルクの下着も……。グリーンの光沢に包まれたティナは、身に着けた白い布地を思い出し胸が高鳴った。

「あの、殿下にお礼を申し上げたいのですが。相談したいこともありますし、殿下はどちらに？」

「そのイヤリングとネックレスには、ブレスレットも付いているのですよ」

　サトウはティナの質問に答えなかった。気付かなかったのではなく、あからさまに無視したのだ。

　そして、彼が差し出したケースには、エメラルドのブレスレットが納まっていた。色も形も綺麗に揃ったエメラルドが、ダイヤモンドと交互に一周している。　　

「時価にしまして、五十万ドルは下らないお品でございます」

　ティナは驚くのもそこそこに、ムッとした。宝石にもお金にも興味はない。今の彼女が望むことは、ただ一度でいいからレイに抱かれること。そして、彼のために王妃となることだ。レイの役に立ちたい、それだけだった。

「三点をセットに致しますと、およそ百万ドルの」

「お返しします。このディナーが終われば、全て揃えて。私は宝石など欲しくありませんから！」

　ティナの言葉に、サトウは意地の悪い笑みを浮かべる。

「そうですね。あなたが欲しておられるのは王妃のティアラだ」

「それは！　あなたがたが私に押し付けて来られたものじゃありませんか！？」

「現国王のではございません。次期国王の……ありていに申し上げれば、レイ皇太子殿下の妃の座をお求めのようですね。そうでなければ、陛下の御座《おわ》します島のビーチで、王弟殿下を誘惑など出来ないでしょう」

「！」

　ティナは一瞬で真っ赤になった。

　やはり、あの電話。レイは何も言わなかったが、あのキスを見ていたサトウからの電話であったと確信した。

「失礼致しました。先ほど申し上げましたとおり、私は皇太子殿下のご命令で、あなたをお呼び立て致しました。このエメラルドのブレスレットを、あなたの右手首にはめて頂くために」

　ティナは心臓がトクンと鳴る。

　ゆっくりと息を吐きながら、言葉を選ぶ。

「本当に？　本当にそれは、レイの……殿下のお望みなの？」

「お疑いでしたら、このエメラルドをはめて晩餐会にご出席下さい。その場で、殿下にご確認頂けましたらよろしいでしょう」

　そう言うと、サトウは深々と頭を下げたのだった。