27/49

第27話「レディ・アンナ」

「はい」

　ティナはハッキリと答える。

　立ち位置がどうもまずい。おそらくはレディの称号を持つ方だろう。ティナの場所からでは、上から話すことになってしまう。

「申し訳ありません。そちらに下りて行ってもよろしいでしょうか？」

「ええ、どうぞ。私の庭じゃないけど、歓迎するわ」

　彼女はクスッと笑って言ったのだった。

「失礼いたします。私の間違いでなければ、アンナ・クリスティーヌ・フォスター様でいらっしゃいますか？」

「ええ」

　彼女はプリンセス・ルシールの娘、レディ・アンナと呼ばれる女性であった。今夜、イブニングドレスを着てここにいる若い女性は、ティナ以外に彼女しかいないはずだ。

「ああ、でも敬称や敬語は止めてね。あっと、レディもなしでお願い。アンナでいいわ」

　気さくに言うとニッコリ笑って手を差し出した。

　ティナもその手を握り返して、

「ええ、判ったわ。じゃ私のこともティナと」

「ＯＫ、ティナ。アズウォルドにようこそ！　楽しんでるかしら？」

「とても。特別室にある噴水の間で、三日は楽しめそうよ」

「それは素敵！　私は二階フロアに流れる川で、二年前に溺れそうになったわ」

　二人は声を立てて笑った。友人もいないティナにとって、妹以外と親しく話して笑ったのは何年ぶりであろう。

　ティナはアンナの略歴を頭の中で思い出していた。

　アンナはレイより三歳年上の三十三歳。日系アズウォルド人、ヒサシ・フォスター教育大臣を父に持ち、姉にレディ・セイラがいる。セイラは十六年前、二十歳の若さでオーストラリアの牧場に嫁いだ。一方アンナは、英国のケンブリッジ大学、日本の東京医科大学を優秀な成績で卒業。現在アズウォルド国立病院で外科医を務める。その傍らで、全島に総合病院を作るための活動にも従事。牧場主の妻となり五人の母となった姉とは対象的に、独身であった。

　そして、国賓を招いての本格的な晩餐会では、常にレイのパートナーを務めている。ファーストレディのいないこの国で、それと同等の存在だった。

「王立図書館のアドバイザーですって？」

「え？　ええ、司書をしているの」

「国立図書館があるのに、更に王立図書館まで？　レイもまた……考えるわね」

　アンナはクスクス笑っている。

「国立は蔵書が少ない……そんな風に仰っていたのだけど」

「そうね、たった一千万冊くらいかしら」

　ティナは開いた口が塞がらない。アメリカ屈指の議会図書館に匹敵する蔵書で、ティナの勤める図書館のざっと十倍だ。

「ねえ、ティナ。レイはあなたに何か約束した？」

「えっ……あの」

「ああ、いいわ。そうね……『ヤマトナデシコ』との婚約は解消する気かしら？」

「まさかっ！？」

　ティナはビックリして大きな声を上げてしまった。

「レイはね、独りでこの国を背負うつもりなのよ。でも、絶対に無理なの」

「そんなこと……彼なら出来るわ」

「いいえ無理よ」

「だって、現に今だって、実際のところは彼のおかげだって……色んな所に書いてあったわ」

　アンナは前に垂れる黒髪をすくい上げた。綺麗な額がくっきりと浮かび上がる。日本では『フジビタイ』と言うそうだ。アンナは日系の父の血か、祖母の血を濃く受け継いでいるのだろう。

　だがその中にあって、大きな瞳だけは青い光を放っていた。ライトのせいかもしれない。

「それじゃあなたは、レイがこの国の礎《いしずえ》になればいいと思ってる？　国のため、称号を守るために生きることが彼の幸せ？　王族が個人の幸福を追求したらいけないなんて、誰が決めたの？　個人の幸福のみを追求することは、王族でなくてもしてはいけないことよ。どんな人間も一人では、自分を支えることも出来ない。一人では持てない荷物も二人なら……もっと楽に持てると思うわ」

　ティナには何も言い返せなかった。　

「ごめんなさいね。突然こんなこと。でも、あなたにならお願いできると思ったの……そのバングルをはめた、あなたになら」

　ティナはハッとして右手を隠した。

　スザンナには着替えは一人で出来ると言い、手伝いは遠慮した。ショールが付いていたので、それを右手に撒いて誤魔化したつもりであった。

「食事が始まったらどうするつもり？　『騎士の間』に、ショールを着けては入れないわ」

　アンナの言葉は最もだ。どうすればいいのか、ティナも迷っていた。レイは外すなと言うけれど……。

　その時、ティナの後方で中庭の芝生を踏み締める足音がした。

「あら、ニックお久しぶり。お元気だったかしら？」

　アンナの言葉は再会を喜んでいる内容だが、声が与える印象はまるで逆だ。険を含んだ台詞に、ティナのほうがビックリした。

「ご無沙汰しております、レディ・アンナ」

　そう言って膝を折り、恭《うやうや》しく頭を下げたのは、レイの警護官ニック・サトウであった。茶褐色の髪を短く刈り上げ、同色の瞳をしていた。レイより一回り大柄で、見るからにＳＰといった印象の男性だ。

　彼は、今日のアサギ島にも同行していた。

（ちょっと待って、あの……ビーチでのキスを見られていたらどうしよう）

　不意にレイのキスを思い出し、蒼白になるティナなのだった。