嘘をつく
夕食の時間、モリス総管の近衛はそばにいなかった。 響は忙しく動き回りながら世話をしていた。
彼は水を注ぎながら、何気なく尋ねた。
「隊長が今朝の訓示で、もうすぐふたごやまを越えると言っていました。
総管はこのあたりの地形に詳しいそうですが、あの山には何か気をつけることがあるのですか？」
モリスはやぎひげをひねりながら、笑った。「ふたごやまか、ほとんど同じ形の山が二つ並んでいて、その間に谷がある。他の場所より魔力が濃くてな、魔獣がよく現れるんだ。」
響は何度も頷いてみせた。「なるほど、だから隊長は気を引き締めろと言っていたんですね」
「ははは、子供は心配しなくていい。今回はもう先に偵察を出してある。万全だ」
その声が、不自然に高く裏返った。聞き慣れた裏声だ。
そのとき、ニコルが慌てて駆け込んできた。
「モリス総管！ たった今、隊長が領主様からの信使獣を受け取りました！
双子山は通らず、回り道して領地へ戻れとの厳命です。」
「夜明け前に出発するので、総管に伝えろと。」
響とニコルは一瞬、視線を交わした。
ニコルの裏声は、さらに高いトーン。
モリスの顔色が瞬時に変わった。彼は立ち上がり、また座り直し、落ち着きなくテーブルを叩いた。
再び立ち上がったモリスは、二、三歩歩いて立ち止まり、小さく頷いた、「わかった」
彼は足早に自分のテントへと向かい、「お前たちは下がれ。私はもう休む」
またしても、裏声だった。
響は小声で言った。
「計画どおり、合図を待つ。」
夜が深まり、響は隊長のテントへと向かった。
入口の兵士が低く怒鳴る。「死にたいのか？ ここがどこだか分かっているのか」
響は声を張り上げた。「隊長に、緊急の報告があります！」
兵士が鞭に手をかけたその時、テントの中から声が響いた。「入れろ」
隊長はすでに起きており、火に照らされながら護身用の短剣をもてあそんでいた。冷ややかな声が飛ぶ。「わざわざ夜中に来たんだ。相応の理由があるんだろうな」
響は片膝をつき、わずかに声を震わせながら言った。「報告いたします。先ほど草むらで用を足していた際、偶然モリス総管とその手下たちの密談を耳にしました。彼らは盗賊団と結託し、ふたごやまで我々を待ち伏せして、全員を殺し、荷物を奪う計画を立てています！」
隊長は鼻で笑い、唾を吐いた。「この奴隷め、でたらめを言うな。モリスは長年主君に仕えてきた男だ。何の恨みがある？」
響は断固として言い放った。「嘘をついておりません！」
隊長は立ち上がった。「いいだろう。ならば、その命で証明させてやる」
彼は服の中から水晶の令牌を取り出し、響に突きつけた。「もう一度、言ってみろ」
水晶が淡い紫色の光を放つ。響は拳を握りしめ、奥歯がガチガチと鳴った。
自分はこの世界の人間ではない。嘘をついても裏声にならない。
だが、胸には確かに奴隷契約の紋章が刻まれている。
この令牌が効くのかどうか――
自分でもわからない。
響は深く息を吸い、かすれた声で言った。「モリス総管と手下が言っていました。ふたごやまでで盗賊団が待ち伏せし、全員を殺して荷を奪うと。」
水晶の令牌は何の反応も示さない。
胸が焼けることもなかった。
――賭けに勝った。
テントの中が静まり返る。
隊長も兵士も、呆然としていた。
隊長は手元の令牌と響を交互に何度も見返し、突然、低く鋭い声で命じた。「すぐに副隊長を呼んでこい。誰にも気づかれるな。」
彼は響を射抜くような目で見つめた。
「お前はここにいろ。どこにも行くな。」
響はその場にへたり込み、冷や汗で服がびっしょりだった。
隊長がテントの中を苛立たしく歩き回る。やがて副隊長が駆け込んできた。
響は再び令牌の前で同じ言葉を繰り返した。
副隊長は剣を抜き放ち、歯噛みした。「奴隷は嘘をつけない。今すぐモリスを斬ってきます」
「待て」隊長が手を上げて止める。「もしモリスが内通者なら、我々の進路も戦力もすでに知られているはずだ。まず奴を呼べ。重要な相談があると言え。その隙にあいつのテントを捜索させる」
「今回、奴は何人連れてきている？」
「近衛が一人、会計が一人、用心棒が二人です」
「全員拘束しろ」
隊長の目が冷たく光る。「どんな手を使ってでも、敵の計画をすべて吐かせろ」
