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実戦

響が目を覚ました。立ち上がると、体が驚くほど軽い。

周囲を見回したその瞬間――

彼は思わず、もう一度ひざをつきそうになった。

世界が、まるで目の前で“生き始めた”ようだった。

空気の中には淡い紫色の魔力が漂っている。

それは単なる一色ではなく、濃淡の層となってゆっくりと流れていた。

風の音。

落ち葉の音。

森のあらゆる音が、はっきりとした旋律を持って聞こえる。

「やっと起きたか！」

ニコルが森の奥から歩いてきた。

手には野生の果実をいくつか持っている。

干し肉と一緒に響に差し出した。

「早く食え」

響はそのとき初めて、自分がひどく空腹だと気づいた。

まるで何日も食べていないような感覚だった。

彼は干し肉と果実をつかむと、夢中でかき込んだ。

ニコルはそれを見て笑う。

「俺のミスだな。

　魔力を使いすぎると、すぐに体が抜けるって言うのを忘れてた」

これが、魔力を持つということなのか。

響は、自分に見えている世界の変化をニコルに話した。

ニコルは少し驚いた顔をした。

「修行を続けると、魔力が体を巡るようになって、感覚が鋭くなるのは確かだ」

少し言葉を切る。

「だが、お前みたいな状態は……」

彼は首を振り、苦笑した。

「まあいい。

　今さら何が起きても、もう驚かんさ」

食事を終えると、ニコルは立ち上がった。

森の奥を顎で指す。

「行くぞ。実戦練習だ」

森の空き地には、小さな魔獣が三、四匹、網に捕えられていた。

長い耳。

見た目はウサギに似ているが、咆哮すると鋭い牙がのぞく。

ニコルはそのうち一匹を放した。

魔獣はすぐに外へ駆け出す。

ニコルが手を上げると、小さな火球がいくつも飛び、逃げ道を塞いだ。

魔獣は空き地の中央へ追い戻される。

警戒するように、円を描いて歩き始めた。

次の瞬間。

低く唸り声を上げ、響へ一直線に突っ込んできた。

響は音符を歌う。

「1……5」

風刃が飛ぶ。

だが魔獣は、鋭く体をひねった。

風刃はかすめて通り過ぎる。

「防御！」

ニコルが叫んだ。

響は慌てて音を変える。

しかし緊張のせいで音程がずれた。

空気が乱れただけで、風の盾は生まれない。

ニコルがすぐに魔法を放った。

火球が魔獣の後ろ脚に命中する。

魔獣は空中で何度も回転し、地面に落ちた。

しかし次の瞬間には跳ね起き、森の茂みへと消えてしまった。

響は力が抜け、その場に座り込んだ。

「すみません……逃がしてしまいました」

「気にするな」

ニコルは彼を引き起こす。

「もともと練習用だ」

それから残っている魔獣を指した。

「分かったか？

　あいつらは木じゃない。じっと待ってはくれない」

響はうなずく。

「動きが速すぎます」

「魔力を吸って育つ生き物だからな」

ニコルは言う。

「魔力の流れに敏感だ。

　魔法を感じれば、すぐに方向を読んで避ける」

響は、さっきの鋭い回避を思い出し、背筋が冷えた。

ニコルはもう一匹を放した。

そして前に出る。

「よく見てろ」

魔獣が飛びかかる。

ニコルは体をずらしてかわすと同時に火球を放った。

だが狙いは魔獣ではない。

その次の着地点だった。

火球が命中する。

魔獣の前脚が弾かれ、苦しそうな声を上げて地面を転がる。

「予測だ。

　追いかけて当てるより簡単だ」

魔獣が起き上がり、再び飛びかかる。

ニコルは正面に火球を放つ。

魔獣は左へ避ける。

だが、そこにはすでに二発目の火球が待っていた。

直撃。

魔獣はひっくり返り、しばらく起き上がれない。

「もう一つは連撃だ」

ニコルは言う。

「左右を塞げば、どっちに逃げても当たる」

彼は肩をすくめた。

「それからもう一つ。

　高速魔法だ」

「速すぎて、感じても避けられない」

「今は知っていればいい」

響は深く息を吸い、体勢を整える。

再び練習が始まった。

何度も風刃を放つ。

やがて一匹の魔獣が飛びかかり、空中で体勢を変えられなくなった。

その瞬間。

響が音を出す。

風刃が走る。

「ザッ！」

魔獣の側面を切り裂いた。

魔獣は空中で回転し、草むらに落ちる。

しかしすぐに立ち上がり、森へ逃げていった。

「魔獣には魔力の防護がある」

ニコルが言う。

「威力が足りなければ、致命傷にはならん」

響はその場で荒く息をついた。

体内の魔力がほとんど残っていないのが分かる。

「今日はここまでだ」

ニコルが歩み寄る。

「覚えておけ」

「魔獣を知ることも大事だ。

　だが、それ以上に大事なのは自分を知ることだ」

少し間を置く。

「力を抜いていろ。

　振動が安定していないと魔法は出ない」

「才能があるからといって、基礎を怠るな」

響はふと、昔のことを思い出した。

練習生だった頃。

絶対音感があるせいで、彼自身も教師たちも彼に一番期待していた。

だが、上達の速さだけを比べれば――

一番遅かったのも、彼だった。

才能は、確かに入り口を広げてくれる。

だが結局、どんなことにも近道はない。

それを理解するまで、彼は誰よりも時間がかかったのだ。