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エピローグ

　帝国の使節団の控室に戻ってみると、コーディナー前公爵夫人がいた。夫人の方が先に声をかけてきた。

「ご苦労さまでした、モートン卿」

「ありがとうございます。多少なりともお役に立てたのなら、良かったのですが」

「私は楽しませてもらいましたよ。陛下の百面相を」

　どうやら夫人は大広間の様子を、どこかでうかがっていたらしい。

「この王宮は何度も通って、よく知っていますから」

「なるほど」

　王太子の婚約者だったのだから、納得できる話だ。

「モートン卿は、陛下の評価は未来が決めると言ってましたね」

「はい。その通りです」

「私としては、陛下には今すぐ溜まったツケを払って欲しいと思っているの」

「それは、これからの会議で払うことになるかと。両陛下にとって針の筵(むしろ)になるでしょう」

「確かにそうなるでしょうね。全ての元凶は両陛下だと、モートン卿が明らかにしてくれたのですから」

　実のところ、婚約破棄事件がなかったとしても、やはりこうなっていたと思う。殿下の指示でベンフォード卿が調べたところ、最近になって王政が倒れた国は結構あることが判った。帝国も二十年前に専制君主制から立憲君主制に変わったのだ。制度疲労を起こした王政が廃れるのは、歴史的な流れと言っていい。婚約破棄事件はその流れを加速したに過ぎない。

「クイーンズベル王国はどうなるのかしら」

「そちらは私ではなく、ベンフォード卿の専門になります」

「あら、年寄りの暇つぶしの会話に付き合ってくれないのかしら」

「かしこまりました。おそらく陛下は帝国のような立憲君主制を主張されるでしょうが、支持は得られないでしょう。殿下は貴族と平民から選出した議員による議会が、宰相を指名する議院内閣制を落としどころに考えているようです」

　もしそうなれば、王妃の弟という血縁だけが取り柄らしいあの宰相は、確実にその座を追われるだろう。王室だけでなくアトキンス侯爵家も大変なことになるだろうが、自分が心配することではない。

「では王室はなくなるけど、貴族制度は残るのね」

「王室は貴族の一員になるか、実権のない議会の議長職に祭り上げられるか、そのどちらかではないでしょうか」

「貴族制度の廃止までは行かない？」

「この国の行政には多くの平民出身の官吏が関わっていますが、平民だけで政(まつりごと)をした経験がありません。強引に完全な共和制に移行すれば、フレンチ革命後の共和国のような惨事になる可能性もあるかと」

　夫人は扇子で口元を隠した。

「確か暴走した政府の恐怖政治で、国が崩壊したのでしたね」

「はい。それは帝国にとって最悪のシナリオです」

「政体(イデオロギー)はどうあれ、クイーンズベルが安定した忠実な同盟国であることを、皇帝陛下も皇弟殿下も望んでいるのですね」

「御意でございます」

　夫人はどこか遠くを見るような目をした。

「モートン卿はこの後はお忙しいのかしら」

「いいえ、この国での私の役目はほぼ終わりました」

「では私の手伝いをしてくださらないかしら」

「手伝いですか？」

「先ほどから面会の申込みが多く来てるの。その中には旧交を温めたい親友も何件かあるのだけれど、大半は帝国の皇族とつながりを持ちたい貴族からの申込みなの。この国の貴族制度がまだしばらく続くのなら、この老婆も両国のお役に立てるかもしれないと思うの」

『しばらく』か。このままでは貴族制度も長続きしないのは、判っておられるようだ。少子化により貴族の家の数はどんどん減っていくだろう。だが今の若い貴族が恋愛結婚をあきらめて、政略結婚に逆戻りするとも思えない。

「喜んでお手伝いをさせていただきます」

　両陛下の凋落を見届けたら、最後のご奉公のつもりで、かつての祖国と今の祖国の架け橋になりたい。そんな夫人の姿が、あの肖像画に重なって見えた。

ここまでおつきあいいただき、ありがとうございました。