方舟戦記：金融街の帝王

一章 ヘクター・バルグリッド

第六節 『ヘクター・バルグリッド』

　日付が変わる頃、アナスタシアは本日の業務を終えた。

　朝はバルグリッドファミリーの動向を探り、昼前は都市郊外でファミリーを蹂躙。

　昼食後から書類整理を始め、先ほど今週分の仕事を全て片付けた。

　迫る決戦に備え、予定を繰り上げたのだ。

「──それでは、お先に失礼します」

　視線を上げると、そこには帰りの身支度を済ませたアナスタシアが立っていた。

　スーツのジャケットを羽織り、ショルダーバッグが腰の辺りで揺れている。

「今日もお疲れ様。夜道に気を付けて帰ってくれ。日中は派手に喧嘩を売ったみたいだからな」

　オレ(・・)は微笑みながら労いの言葉を掛けた。

「ご忠告ありがとうございます。ですが、あの程度の連中に夜襲を受けたとしても、何も問題ありません。簡単に返り討ちにしてやりますので」

「……なるほど。それは心強いな。じゃあ、また明日な。アナスタシア」

「はい。また明日、お会いしましょう。アダム、様」

　彼女は一礼すると、ゆっくりと扉へ向かう。

　背中が見えなくなるまで、オレは視線を送り続けた。扉が閉まる音。それと同時に、オフィスに静寂が戻る。

「────」

　オレは再び書類に目を落とした。

　日を跨ぎ、時計の長針が半周回った頃、扉がゆっくりと開かれた。

　カランコロン──扉上部の小鐘《ベル》が鳴り、武装した強面の男たちが次々と押し入ってきた。

　全部で五人。

　相当、戦闘慣れしている手練れだ。

「……すまない。今日はもう店仕舞いなんだ。融資依頼なら明日また出直してくれ」

　殺意を隠そうともしない連中を順に見渡しながら、オレは何食わぬ顔でそう伝えた。

　無論、相手の意図など承知の上だ。

　それでも、あえて。

　そうした。

「残念だが、客じゃねえ。ボスがテメェを連れて来いってよ。抵抗しなきゃ痛い目は見ねえ。大人しくついて来な」

　髭面の大男が鋭い眼光を向け、ドスの効いた声で言い放つ。

　その背後では、仲間たちが武器に手をかけている。剣の柄、斧の持ち手、槍の長柄。いつでも交戦できる体勢だ。

「随分と優しいな」

　オレは小さく笑った。

「君らの目的はこの都市の港湾利権だろう。今オレを殺せば、簡単に手に入るぞ？」

　髭面の大男は一瞬、表情を強張らせた。

　だが、すぐに不敵な笑みを浮かべる。

「おいおい、随分と命知らずじゃねえか。だが悪いな、俺らはボスの命令に従うだけだ」

　男は一歩、足を踏み出す。

「テメェを生かして連れて来いってのが命令なんだよ。まあ、少しくらい痛めつけても構わねえとは言われてるがな」

　周囲の男たちは下卑た笑みを浮かべながら、一歩、また一歩と包囲を狭めていく。

「それにテメェを殺したところで、港湾利権なんざ手に入らねえ。死後、その利権は政府に移るだけだ。それじゃあボスの望みは叶わねえ」

　男は一呼吸置いた。

「だからテメェをボスの前に連れて行って、権利を全て譲渡してもらう。もちろん、この金融の経営権もな」

「そうか……」

　オレは静かに目を閉じた。

　暗い視界に微かに透ける燭台のオレンジ色。

　その揺らめきの中で、オレは深く息を吐き、そして覚悟を決める。

「……承知した。君らに従おう」

　言い終えると同時にオレは席を立つ。

　すると、リーダーと思しき髭面の大男が近づいてきて、手枷をオレに見せつけた。

　指示は何もない。

　だが、オレはすぐさまその意図を察して、背中を向けて両手を腰の後ろに揃えて置いた。

「この手枷は魔封石で出来ている。魔力障壁も張れない今のテメェは、ただの赤子と同じだ。楽に死にてえなら、せいぜい身の程を弁えることだな」

　手枷を嵌め、拘束が完了したことを確認すると、男はバシンとオレの背中を強く叩いた。

　うっ、と呻くオレを見て、周囲の男たちはケラケラゲラゲラと嘲笑っていた。

　そして、彼らと共に店を出ると、そこには一台の幌馬車があった。

　荷台に乗り込むよう指示され、大人しく従った。

　その直後──。

「──うぐっ！」

　麻袋が頭に被せられ、縄で首を締められる。

　両手を拘束されていたオレは背中を蹴られ、顔面から荷台に叩きつけられた。

「おいおい！　さっきまでの威勢はどうした？　何か言ってみろよ！」

「何ぃ？　まだ足りねえってか？　心配すんな、目的地に着くまで、たっぷり地獄を味わわせてやるよ！」

「でもまずはお客様をもてなさねぇとな。喉乾いただろ？」

　ゴトリ、と重い物が置かれる音。

　ちゃぷん、ちゃぷん、と水が跳ねる。

「くくく、俺らは親切だからよ。ほら、水だ。残さず飲め！」

　言い終えると同時に、オレの顔が桶に沈められた。

「んぶぅ～～～～～っ!!」

　息苦しい。

　肺から空気が強制的に吐き出される。

「ごぼぉ！　ごぶぅ！　ごぼぽぽぼぼぼぼっ!!」

　開いた口から大量の水が流れ込む。

　気管に入り込んだ水に、反射的にむせ返る。

　空気と共に吐き出すも、休む間もなく再び水が押し寄せる。

「だはははははは〜っ!!!!」

　それでも男たちの下卑た嗤いは、水の中でも鮮明に聞こえていた。

　　　　　◆　◆　◆　◆　◆

「────っ!!」

　腹部に強烈な衝撃が走った。

　深い暗がりに沈んでいた意識が、急激に浮上する。

　ゆっくりと瞼を開く。

　視界が霞み、聴覚がくぐもる。

　まだ水の中にいるような息苦しさが残っていた。

　鈍い思考の中で、オレは今の状況を確認した。

　両腕は天井から垂れる鎖で繋がれている。

　灰色のベストと黒のワイシャツは、水と土で汚れきっていた。

　両足は靴を脱がされ、裸足のまま宙に浮いている。

　爪先が床に辛うじて届くか届かないかの高さだ。

　周囲には大勢の犯罪者たちが武装し、オレをまるで見せ物のように眺めて嗤っている。

　男女合わせてざっと百人弱。

　この都市にいるファミリーの全戦力が、この場に集っているのだろう。

　ここは──港湾地区の倉庫街、か？

　鋼鉄製の広い空間だった。

　天井は高く、天井付近の小窓から月明かりが微かに差し込んでいる。

　まさか決戦場が因縁の地になんて……。

　皮肉なものだ。

「──目が覚めたか？　クソ野郎」

　声が響く。

　目の前には拳を握りしめた大男が立っている。

　だが、声はその背後から聞こえていた。

　髭面の大男が半歩横に逸れる。

　開けた視界の先。そこには鉄製の椅子に腰掛けて、優雅に脚を組み、葉巻を燻らせる男がいた。

「実際に会うのは今日が初めてだな。初めまして、金融街の隠れ陰キャ野郎──アダム。オレ様はヘクター・バルグリッド。世間では麻薬王と呼ばれている」

　ヘクターの容姿は、その名に恥じぬ自己顕示欲の塊だった。

　日に焼けた色黒の肌、オールバックに纏められた黒のドレッドヘア。

　筋肉質の体躯は、金銀宝石がふんだんに散りばめられた豪奢なファーコートの上からでも分かるほどだ。

　特に、露出している首周りの筋肉を見れば、その鍛え抜かれた肉体が一目瞭然だった。

　エラの張った顎周りは綺麗に剃られている。

　金縁のサングラスの奥からは、血に飢えた猛獣のような鋭い双眸がギラリと覗いていた。

「──王だ！　分かるか？　世界中の国々の王と同じ、王なんだよオレ様は！」

　彼はおもむろに立ち上がると、ゆっくりとオレのもとへ歩み寄る。

　そして、五つの指輪を嵌めた巌のような拳を、オレの顔の前に掲げた。

「麻薬界の頂点に君臨しているオレ様に楯突いたんだよテメェは！」

　一撃。鳩尾に拳が食い込む。

「──ごふっ!?」

　びちゃびちゃ、と口から半透明の液体が溢れ出る。

　血と胃酸が混じった大量の水。道中の水責めで、無理やり飲まされた水だ。

「金貸し以外に──能のねえ──ゴミクズが！　この、オレ様を──舐め腐りやがって！」

　一言ごとに拳が飛んでくる。

　まるでサンドバッグのように、ヘクターはオレを容赦なく殴り続けた。

「──はぁ、はぁ、はぁ……ふぅ」

　ヘクターが息を整える。

「どうだ、思い知ったか！　このオレ様に歯向かうことが、どういうことかを！」

　力なく項垂れるオレの顎をガシッと鷲掴み、鼻先が触れ合うほどの距離で凄む。

「──ふっ！」

　オレは無意識に笑っていた。

　彼のやり口は暴力で屈服させ、恐怖で支配する。自己顕示欲を満たすためだけの単純なもの。

　麻薬王という肩書きの割には、あまりにも幼稚だった。

「麻薬王なら……麻薬王らしく……ご自慢の薬で苦しめたらどうだ……。今の君は……ただのガキ大将だ……」

　その言葉に、ヘクターの表情が凍りついた。

　周囲の男たちも、一瞬息を呑む。

「テメェ……もう一度言ってみろ」

　低く、押し殺した声。その奥には抑えきれない怒りが渦巻いていた。

「何度でも……言ってやる……」

　オレは血に濡れた唇で、笑みを作った。

「君は所詮……麻薬王と名乗る資格もない……ただの……小物だ」

　瞬間、拳が顔面に叩き込まれた。

　視界が白く弾け、耳鳴りが響く。

「黙れ！　黙れ黙れ黙れ！！」

　次々と拳が飛んでくる。腹、顔、脇腹。容赦なく殴られ続けた。

「──ボス、そろそろ！」

　髭面の大男が制止に入るも、ヘクターは聞く耳を持たない。

「うるせえ！」

　さらに拳が打ち込まれる。

　意識が暗闇に沈もうとしたその時──。

「──ボス！　契約が先です！　生きた状態で署名させなければ、魔力契約は成立しません！」

　鋭い制止の声に、ヘクターの手が止まった。

「──ちっ！」

　舌打ちと共に、血に染まった拳を開いては握り直す。

　殴る素振りを見せるも、結局は拳を下ろした。

　理性が感情を上回ったようだ。

　何とか溜飲を下げたヘクターは、部下に目を向ける。

「……分かってる。おい、契約書を持ってこい」

「ど、どうぞ」

　部下が革鞄から書類を取り出し、差し出した。

　ヘクターはそれを乱暴に掴み、オレの顔の前に突きつける。

「見ろ。テメェの港湾利権と金融の経営権を、オレ様に全て譲渡してもらう。無条件でな」

　霞む視界の中、書類の文字を追う。

　それは契約とは名ばかりの、一方的な無条件降伏の要求だった。

「さあ、サインを──って思ったが、その状態じゃあサインは無理か」

　オレの両手は手枷と鎖で拘束されている。

　そんな状態で、契約書にサインなど出来るはずがなかった。

「仕方ねえ……」

　ヘクターは部下から短剣を受け取る。

　オレの喉元に刃を当て、不敵な笑みで舌なめずりをした。

「テメェの生き血で代用するとしよう」

　冷たい金属の感触が首筋に這う。

　刹那、鋭い痛みが走り、生温かい血が首筋を伝った。

「────っ！」

　短剣に滴る鮮血を、部下の持つ契約書のサイン欄に一滴垂らす。

　ポタリと落ちた血の雫は、まるでスライムのようにウネウネと動き、その者の魂に刻まれた真名を浮かび上がらせた。

　──稲荷坂《いなりざか》いろは。

　しかしそこに刻まれた名は、アダムのものではなかった。

「これはどういうことだ……？」

　困惑するヘクター。

　部下も首を横に振る。

　髭面の大男が近寄り、書類に刻まれた名を見て、オレを凝視した。

「稲荷坂《いなりざか》……まさか、安土の妖狐族か！」

「くふ、くふふふふふ！」

　堪えきれず、笑いが漏れる。

「あははははは！　せやせや、その通りや！」

　そして、魔法が解ける。

　桜色の煙が全身から溢れ出し、瞬く間に全身を包み込む。その中から、白銀の尾を揺らす化け狐が姿を現した。

「ほんまにおもろかったで～。あんたらの勝ち誇った顔に、うちを痛めつけてる時の愉しそうな顔……」

　煌びやかな安土織物を身に纏う九尾の化け狐は、驚きで開いた口が塞がらない面々に、愉悦に満ちた蔑みを向けた。

「やられ芝居してるっちゅうのに、笑うてしまいそうやったわ～」

　ツバキの身体は、見る見るうちに傷が癒えていく。

「そ、そんな……馬鹿な……！　アレは魔封石で出来た手枷だぞ!?　何故、回復魔法が使えるんだ……ッ!!」

　髭面の大男が狼狽する。

　だが、その答えはすぐにツバキ本人の口から返ってきた。

「妖《あやかし》は魔法を使わへん。うちらが使うんは妖術──あんたらの使う魔法とは少しばかし、ちゃうものやさかい」

　ものの序(つい)でに、ツバキは両手の手枷を外した。まるで手品のように。初めから拘束など無かったかのように。

　素足のまま地に降り立ったツバキを見たヘクターは、危機感と焦燥に駆られ、この場の全員に叫んだ。

「こ、殺せっ!!　今すぐこの女狐を殺せぇ──ッ!!」

　誰もが武器を構え、ツバキに突貫する。いや、しようとした。

　その刹那──、

「──ぐわぁあああああああああああッ!!!!」

　倉庫の巨大な門扉(シャッター)が勢い良く爆ぜた。

　飛散した鉄片や瓦礫が経路上にいた者たちの肉体を鎧ごと貫き、倉庫内に大輪の血肉の花を咲かせた。

「い、一体、何が……ッ!!」

　ヘクターはツバキの後方──ポッカリと大きく開いた倉庫の入口を視界に捉え、そして言葉を失った。

　そこには、黒いパンツスーツ姿の長身女性(アナスタシア)と──、

「──やあ、ヘクター！　俺の用意した夢物語(シナリオ)はどうだったかな？　存分に愉しんでもらえただろうか？」

　不敵に笑う、俺(・)がいた。

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