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泉①

　家に帰ると、父親はすでに帰宅しており、電話をしている最中だった。固定電話で通話しているのは珍しい。相手は多分、祖父だろう。父親は、祖父とあまり仲が良くないらしく、携帯電話の番号も教えていないようだった。

「ですから、帰らないと言ってるでしょう。何もありませんから。ご心配には及びません」

　普段温厚な父親が、いつになく語気を荒げている。しばらくの押し問答の後、電話を切ると、父親は溜め息をついた。

「おじいちゃんから？」

「ああ、瑞貴、帰ってたのか。また帰省して来いって言ってきたが、懲りないな、あの人も」

　父親がなぜ祖父と不仲なのか、瑞貴は詳しくは聞かされていなかった。上条の家は、代々名のある神社の神主で、父親はそれを継ぎたくなくて家を出たと言っていた。ただ、どうもそれだけではないようだった。瑞貴が二歳ごろまでは、両親とともに父親の実家である祖父の家に住んでいた。父親が家を出たのは、母親が病死してからだと聞いている。何か複雑な事情があるのだろうと思い、瑞貴はこれまで深入りしてはこなかった。

「それはそうと、今日は弁当を忘れていったんだな」

「ああ、うん。ごめん」

「うん。大丈夫だったか？」

「購買でパン買って食べたから、大丈夫」

　食卓の上に、瑞貴が忘れていったままの弁当箱が載っていた。そばには匂い袋もある。あの日以来、父親は毎日、弁当と一緒に匂い袋を瑞貴に持たせる。毎日一緒に置いてあるので、特段何も考えずに持って行っていた。

「……そうか。腕、怪我したのか？」

「あ、うん。大したことないよ。保健の先生が大袈裟に包帯巻いただけで」

「何で怪我したんだ？」

「部活で……備品の片づけをしててさ。倉庫で引っかけたんだ」

　なぜか、瑞貴は父親に嘘をついた。瑞貴自身、最近起こっているおかしなことが、ただの偶然の重なりだと思いたかったのかもしれない。

「気をつけろよ。さぁ、ごはんにしよう。着替えて来い」

「わかった」

　瑞貴は言われた通り、着替えるために自分の部屋に向かった。

　その夜。瑞貴は学校を休んだ間の授業ノートのコピーを机に広げていた。ノートは隣の席の藤田風子に借りたが、思った通り、読みやすい。ぱらぱらとコピーをめくり、授業の穴を確認する。そうしつつも、瑞貴は上の空だ。あの、柄掛山で倒れた日以来続いている異変が、頭の中をぐるぐる駆け巡る。原因不明の高熱と掌《てのひら》の傷。家の中のラップ音。何かを知っていそうな女と男。たくさんの動物の亡骸《なきがら》。鎌鼬のような突風と襲ってきた鴉《からす》。考えれば考えるほど、偶然とは思えない。しかし、何がどうつながっているのかも分からない。

　瑞貴は徐《おもむ》ろに立ち上がり、ハンガーに掛けてある制服のブレザーのポケットを探った。紙片と名刺。長身の女性から渡された陣野医院の連絡先と、袴姿の男から渡されたリユースショップの名刺だ。瑞貴は机に戻り、ノートのコピーをずらすと、その二つを並べて置いた。

　女は、身体に異変があるなら、陣野医院に相談しろと言った。男は、困ったことがあったらリユースショップに来いと言った。試しに、それぞれをスマートフォンで検索してみる。陣野医院は、それ自体のホームページはなく、クリニックの口コミサイトしか出てこなかった。院長の名前は、陣野蒼。口コミに、院長は無口な男の先生と書いてあるので、あの女性ではないようだ。一方のリユースショップ桃泉堂もホームページはなく、骨董好きのブログや情報サイトがヒットした。かなり古い掘り出し物も扱っていて、マニア受けが良いようだった。

（うーん……）

　瑞貴は唸った。身体に異変はあるが、医者にかかるような異変とは違う。もちろん、困ってもいるのだが、こんな突拍子もない話を信じてもらえるかどうか。そして、女も男も得体が知れず、信用して良いのかどうかも分からない。

　ふと、名刺に貼り付けられた透明の袋に入っている古銭に視線を落とし、瑞貴は自分の目を疑った。

（考えすぎておかしくなったのかな……）

　古銭は、『承和昌寳』という貨幣だったが、問題はそこではなかった。貨幣に小さな目玉がついていて、こちらを見ている。瑞貴は目をこすった。

『お主、なんという力！』

「わ、喋った！」

　瑞貴は叫んだ。貨幣が喋っている。

『雄然《ゆうぜん》の言っていたことは真実《まこと》であったか』

　ポカンとしたまま、瑞貴は貨幣を見つめた。本来なら気味悪く思うところだが、貨幣の見た目のコミカルさと、言葉遣いの割に重厚さに欠ける高い声に毒気を抜かれる。

『驚いて声も出まい。儂《わし》は平安の世の貨幣だ。盗人の間を渡り歩き、刃傷沙汰《にんじょうざた》で血潮を浴びながらもなんとか永らえ、火事や大水もくぐり抜け、付喪神《つくもがみ》となった。妖力がすり減り、もはやこれまでと思っていたが、やれ助かった』

　けたたましく喋る貨幣だ。透明の袋から、今にも飛び出してきそうだが、動けるわけではないようだった。

「その……。なんでいきなり、喋り出したんだ……？」

　貨幣の小さな目を見つめて、瑞貴は独り言ともつかない言葉を発した。

『お主、まだ己に起きたことを知らぬと見えるな』

「お前は何か知ってるのか？」

　貨幣の言葉に、瑞貴は食いついた。おかしなことが起き始めてから、瑞貴の問いに明確に応えてくれる者はなかった。藁をもすがる思いだった。

　しかし、貨幣はゆっくりと目を閉じた。

『いかん、まだ気力が十分でない……。長くは喋れんな……』

　まずい。このままでは、この貨幣からも話を聞くことができない。

「どうすればいい？どうすれば気力が戻るんだ？」

『そうさな、儂をお主の懐にでも入れておけ。そして……真実《まこと》のことを知りたくば、桃泉堂《とうせんどう》へ行くがいい……』

　そこまで言うと、貨幣の目玉はなくなり、ただの貨幣に戻った。瑞貴は袋に入った貨幣を凝視した。今はどう見ても、ごく普通の古い貨幣だ。一瞬、居眠りをして夢を見たのだろうか。瑞貴は名刺ごと手に取り、電気の光に透かしたり、振ったりしてみた。しかし、貨幣はもううんともすんとも言わない。

（桃泉堂……）

　リユースショップは、瑞貴の通学路からそう遠くない。明日は部活のない木曜日だ。いちかばちか、瑞貴は桃泉堂に行ってみようと決心した。

※カクヨムでも同じ作品を掲載していますが、カクヨムでは章ごと、なろうでは1－2パラグラフごとに更新します。