第９話「社畜と悪役令嬢と花の乙女と、不思議な薬師の森日記」 エピソード⑩
聖都セレスティア
王立学院裏手の森“ミスティウッド”
「馬を！」
ランスロットの凛とした声が森の静寂を破ると、すぐに蹄の音が近づき、騎士たちが六頭の馬を引いてきた。
よく訓練された騎士団の馬たち――その白や茶の美しい毛並みが、昼の陽光にきらめいていた。
ラファエルとアルフォンスは、それぞれ白馬を選び、その手綱を取ると、まるで示し合わせたかのように、同じタイミングで彼女の前へと進み出た。
風が吹き、たてがみが風にそよぎ、二人の王子の横顔がかすかに日差しに照らされる。
そして――
二人の王子が、同時に手を差し伸べた。
その仕草はまるで、舞踏会で貴婦人にエスコートを求める貴公子のように――
優雅で、自然で、洗練されていた。
「ルナリア。さあ、乗ってくれ」
「ルナ、こちらへ。……僕が支えるよ」
穏やかに重なった声。
でも、その声音の奥には――互いを意識するような、静かな火花があった。
王太子ラファエルと、第二王子アルフォンス。
どちらも気高く、どちらも美しく――
そして今、それぞれの碧の瞳は、同じ相手に注がれている。
背後から差し込む光が、二人の肩を淡く縁取る。
まひるの、高く結ばれた金の髪が光をはらんで風に揺れ――
長いまつげがふるえて、視界が少しだけぼやけた。
（え……な、なにこれ……）
とくん。
胸が、わずかに高鳴る。
視線を、どちらに向けるべきかわからず――
まひるはただ、目の前に差し出された二人の手を、
交互に、そっと見つめるしかなかった。
（え、えええ……！？ ちょっと待って！）
（まさにお約束……乙女ゲーテンプレ……ちょっと感動かも……）
（でも……現実だとこんなに動悸が止まらなくなるんだ……。
……ちがっ。動悸じゃなくて、胸の高鳴りな！）
（はあ、はあ……）
（しかもなに、この圧！？
イケメン二人に手を差し伸べられるとかって、前世でも経験ないんですけどっ！！
……って生きてても、リアルでは一生なかったと思いますけどねっ！）
少し離れた場所から、上品にくすくす笑う声が聞こえ、ちらりと目をやると――
案の定、シャルロット様が扇子で口元を隠しながら肩を震わせていた。
（シャルロット様？ 白馬二頭だけ入れたの、あなたの仕込みですか〜〜！？
笑ってないで助けてよ～）
（うぅ……今回もセーブデータとか無いんですか！？）
（バックログも攻略Wikiもないとか、社畜的にも厳しすぎません！？）
（そうだ！ こんなときこそ乙女ゲー選択肢！）
まひるの頭の中に、ピコンと乙女ゲームの選択肢ウィンドウが開いた（気がした）。
【①ラファエル王子の手を取る】
【②アルフォンス王子の手を取る】
【③ここは地雷、選ばないが正解】
【④無言で白馬だけ奪って逃走する】
【⑤いっそ気絶する】
【⑥全力で違う話題を振る】
【⑦乙女ゲーのバグ技：両方選択（君ならできる！）】
（ほほー、意外と選択肢多いな……どれどれ――）
（……いやいや、4番以降ふざけすぎでしょ。
だいたい、（君ならできる）って誰目線なの！？
まあ、考えたのわたしですけど……）
（気を取り直して、んー……結局3択ですね。
①と②は……ルナリアさん代理のわたしじゃ選べないし……。
③しかないけど、どう自然に断るか……）
まひるがぐるぐると思考を巡らせていると――
静寂を破ったのは、予想外の人物だった。
「お兄さま方、ティアナとフローラを乗せてくださいな♪」
朗らかな声とともに、ふわりとスカートを翻して現れたのは、
双子の姉姫 ティアナだった。
彼女は当たり前のようにラファエルの手を取ると、
軽やかに鞍に乗り込む。
「……参ったな」
ラファエルは小さく呟くと少し目を瞬いたが、すぐに優しく微笑んで頷いた。
「……ああ。ティアナ、しっかりつかまっているんだよ」
「はい♪」
そして、ティアナはアルフォンスの方を見て、にこりと微笑む。
「アルフォンス兄さま。フローラをお願いしますね」
後ろから控えめに歩いてきた妹姫 フローラが、
頬を赤らめながらアルフォンスのもとへ近づき、小さく頭を下げた。
これにより――王子ふたりの馬は、それぞれ双子姫で埋まってしまった。
（え？ えええ？？ あれ、わたし地雷回避した！？）
思わず、口が半開きになってしまった。
まるでイベントをすっ飛ばされたプレイヤーみたいな気分だったけど……いや、これって助かったってことでいいの？
すると、馬上からティアナが小さくウィンク。
（え……もしかして助けてくれた？）
（ティアナちゃん天才か……！？ いや、もう感謝しかないんですけど！？）
ふと見れば、少し前かがみで肩を震わせているシャルロット様。
口元を隠した扇子の上から覗く瞳は楽し気で――
「ふふ、ルナ。お可愛いこと。……今度また、秘密のお茶会にお呼びしますわ」
その言葉に気づく者は少なかったが――
まひるだけがその“意図”に気づき、少しだけ頬を赤らめて俯いた。
＊
次に馬へと向かったのは、シャルロットとランスロット。
そのすぐ後ろには、セリアとユリシアの姿もあった。
シャルロットは嫋やかにランスロットの手綱捌きに身を任せ、
セリアはちょこんと、ユリシアの前に。
どちらも言葉を交わすこともなく、それでいて息の合った動き――
（うん、あの二組は……鉄板ですね）
まひるは密かに感心するも、まだ乗馬していない者たちが残っている。
まひる（ルナリアの姿）、ヴィオラ、ライエル、エミリー――。
しん……と気まずい沈黙。
（まあ、わたしは無難に聖堂騎士様の誰かにお願いしてと……）
すると、ブラウスの袖をそっと引かれ――
小さくも勇気を振り絞った声が上がった。
「ルナリア様……わたしとご一緒では……お嫌でしょうか？」
顔を真っ赤にして、もじもじとヴィオラが言う。
（え？ ヴィオラちゃん？）
（……馬乗れるの？ ちなみに、わたしは乗れません！
でも、乗れるなら女の子だし……一番無難かも……）
「ええ……では、ヴィオラさん。お願いしますわね」
そう笑いかけると、ヴィオラの頬はさらに赤く染まった。
（ヴィオラちゃんって、ほんと、恥ずかしがり屋さんだよね……。
なのに名乗り出てくれるなんて、ほんとに、いい子だなあ……）
（で、乗り方は……と。姫様たちの真似をして……横座り、ですよね）
まひるは馬に背を向けると、彼女の手に身を預けた。
ルナリアに沁みついた貴族の作法のおかげか、
初めてのまひるも難なく馬上の人となれた。
幸い、鞍は広めで、横座りでも安定していた。
「ルナリア様、わたしにも……お手を」
ヴィオラはルナリアの手を取ると、制服のスカートの裾を恥じらいながらもそっとたくし上げ、馬の後方にまたがった。
そして、片手をおずおずとまひるの腰に回し、もう片手でしっかりと手綱を握る。
その動作はぎこちないながらも、丁寧で、ひたむきだった。
（すご……ヴィオラちゃん、こんなに小柄なのに、安定感あるし……！）
「それでは、よろしくお願いしますわね」
そう言いながら、手をヴィオラの細い腰に回すと、
彼女の顔がぱっと赤く染まり、耳まで真っ赤になる。
けれど、彼女から伝わってくる温度は、どこかうれしそうで――
（ヴィオラちゃん……なんでこんなに嬉しそうなんだろ……？）
まひるが軽く首を傾げたそのとき、残されたふたりが顔を見合わせた。
ライエルと、エミリー。
しばしの沈黙の後、ライエルが無言で馬に乗る。
そして、少し間をおいてから、エミリーに馬を寄せ、その手をすっと引いた。
「……乗りますか？」
「……ま、あんたが落とさないなら、乗ってあげなくもないわ」
小さく吐き捨てながらも、エミリーは素直に手を取って鞍に乗る。
その様子は、どこかまんざらでもないような――
（あれ？ 平民の英雄と氷姫……？ この組み合わせ……意外とアリ？）
その様子を見ていた馬上のティアナは頬をぷくっと膨らませ、
フローラは目を泳がせながら、ちらちらとふたりの背を見つめている。
（……おっと。こっちも何か始まりましたよ？）
（それにしても、この人たち逞しすぎません！？
現実世界なら、ついさっきライオンと戦ったらハブに噛まれて、
ワクチン打ったらなぜか大統領が恩赦して、
そのあとで恋愛ムーブとか、どんな人生ですかこれ……！）
（でも、きっとこの世界では、それも全部ひっくるめて“日常”なんだろうな。
魔物との戦いも、聖女の奇跡も、王子の赦しも――そして、恋も）
（やっぱ、乙女ゲー世界、最高かよ……！）
小さな波紋が、いくつも静かに広がっていく。
そんな気配に包まれながら、まひるはどこかあたたかな気持ちで、空を仰いだ。
＊＊＊
王立学院・寄宿舎
ルナリアの私室（夜）
そっと部屋のドアを開ける。
「ただいま、帰りました……？」
ミレーヌの姿が見当たらないけど……ふわりと甘く、優しい香りが鼻をくすぐった。
（ん？ これは、お風呂の香り……？）
まひるは、とりあえず腰のベルトごと剣を外す。
すると、奥の浴室の扉が少しだけ開き、エプロンドレス姿のミレーヌが顔を出した。
「お帰りなさいませ、お嬢様。
実習でお疲れでしょう？ 湯浴みの支度をしておりました……」
スカートの下に覗く、結んだ白布を見たミレーヌの目が鋭くなる。
「そのご様子、何かありましたね？」
（こ、これは……もしかして怒られるやつ！？）
（……でも、香りからしてお風呂はもう準備済みっぽいし……）
（怒られたら……もう、お風呂に逃げるしかないよね？）
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