えと、私と悪役令嬢は破滅フラグ回避でいま忙しいんで、婚約破棄とか恋愛とか後にしてもらえません？ ～悪役令嬢、ちょいちょい社畜、のちヒロイン～

第９話「社畜と悪役令嬢と花の乙女と、不思議な薬師の森日記」 エピソード③

聖都セレスティア

王立学院裏手の森“ミスティウッド”

（まひるさん、静かになさいませ。“セーブポイント”など、現実には存在しませんわ）

（これは“ゲーム”ではなく――“現実”なのですから！）

『マジか……や、やば……戦闘とか、一回もしたことないんだけど……！？』

（まひるさん、落ち着いてください……）

『ていうか、いきなり実戦って……これ、ブラック企業の新人配属と一緒じゃん！』

（配属？　こんな時になにを言って――）

『新人研修で、「お前の担当、“無理難題対応”な」って……。

　マジで初週から地獄だったの、今、蘇ってきたんだけど……！』

（それとこれとを一緒にしないでくださいまし！）

（大丈夫ですわ、わたくしは戦闘……訓練なら成績優秀者ですのよ？）

『……うう、確かにルナリアさんの華麗なステップは知ってるけど……。

　OJTもなしで、いきなり実戦投入なんて……社畜でも泣くやつ……！』

脳内で涙を流すまひるはひとまず置いて、

ルナリアはすぐさま、生徒たちに小さく警告を発した。

「みなさん、わたくしの後ろに！」

ルナリアの視線が鋭くなる。次いで、レイピアの柄へ迷いなく手を伸ばした。

――そして、風が止んだ。

「……森が、ざわめいてる」

ヴィオラの不思議なつぶやきが、沈黙の中にぽつりと落ちた。

静寂の中に、確かに“何か”が近づいてくる気配があった。

＊＊＊

――その少し前、ミスティウッド付近。

（……ふん、お貴族様たちは、今日ものんびり実習ってわけね。

　しかもあの双子姫まで連れて。優雅なことですわね）

森の外れ。その木陰に、一人の少女の姿があった。

きりりと髪を結い上げた平民特待生、

――エミリー・フローレンス。

もはやルナリアに対抗するのは彼女の日課。

今日もひっそりと、森の様子を窺っていた。

視線の先には、休憩中の旅芸人の一座の馬車。

その横に置かれた、大きなテントの暗がりには、簡素だが巨大な檻が見える。

（……ちょっと脅かしてあげるだけ。

　そうすれば、気高い“貴族様”も――少しはしおらしくなるでしょう）

驚き、“気高さ”を忘れてへたり込むルナリア・アーデルハイト。

涙目の彼女を見下ろし、手を差し伸べる自分――。

にやりと笑いながら妄想を膨らませ、グッと拳を握る。

「――今日こそは、勝ったわね」

小さくそう呟くその顔には、妙な自信が満ちていた。

いつもなら、緻密な計画を立ててから動くエミリー。

「ルナリア包囲作戦計画書」をしたため、入念に準備してから動くのが常だった。

だが、薬草実習を知ったのは今朝のこと。

しかも侍女兼護衛のミレーヌ・アルヴェールが不在と知り――

このチャンスを逃すものかと、勇んでここまでやってきたのだった。

「よし……誰も見てないわねっ」

息をひそめながら走り出し、テントのすそをめくる。

……が、裾がちょっと引っかかったのはご愛敬。

小さく舌打ちしながら、エミリーは暗がりへと滑り込んだ。

（さてと、何か使えるネタを探さなくちゃ……と）

（ここなら、いろいろありそうだし……）

テントの中を見回すと、ひときわ大きな檻が目に入った。

中に何があるのかは暗くてわからなかったが、その大きさは見上げるほど。

さすがにこれは“無し”ね。

危険な香りが、もうプンプン漂ってるじゃない。

檻にぴたりと身を寄せながら、気になるものがないかを目で探す。

（何かいいかしら……大きな音が出るものとか、おっかない仮面とか？）

そのときだった。

ぴと。

後ろから首筋に冷たいものが一瞬触れた感触。

「ちょっと、何よ。今、忙しいんだから」

そう言うと、エミリーは檻に身を寄せたまま、再び物色を始めた。

次は――

ぺろり。

冷たくざらざらとしたものが、まるで味わうかのように――ぬるりと首筋を這った。

（……！）

恐る恐る首に手をやると、冷たくねっとりとした粘液が……。

ゆっくりと――首を、振り向ける。

檻の中、暗闇の奥で、「しゅう、しゅう……」と不気味な吐息。

そして、ぬらりと光る、ふたつの黄色い目――。

「ひぃっ！」

その直後。

「……おっと、お嬢さん。こんなところにいたのか。

　そこは危ないから、こっちにおいで」

突然、背後から誰かの声がして、エミリーは驚いて身を隠す。

だが、その拍子に背中を檻の扉にぶつけてしまい――

カチリ――

扉がゆっくりと開く。

（え……ちょ、ちょっと待って……これって……）

（ウソ、ウソでしょ……！？）

（鍵……がかかってない！……）

（やばいやばい！　え、えっと、さっきの”しゅうしゅう”が出てきちゃう……！）

ぬるり、と檻から這い出す巨大な影。

ぬうっと立ち上がったその影の頭部は、エミリーの背丈をはるかに超えていた。

濁った黄色い双眸が、首筋を味わったばかりの“獲物”をじとり、と捉える。

「うわっ、なんで鍵が開いて――。

　そいつは刺激しちゃいけない。お嬢さん、静かに、そっとこちらへ。笛、笛を今……」

誰かの声が小さく響いたが、パニックになったエミリーにはもはや何も聞こえていなかった。

「っ――な、なによこれっ！？　聞いてないわよ、こんなの――！！」

「ちょっ、ま、待って！　わたし、そんなにいいもの食べてないし――

　絶対おいしくないからーっ！」

そう叫ぶと、顔面蒼白のまま――

エミリーは悲鳴をあげながら森の中へ一目散に駆け出した。

その背後から、巨大な影が、ぬるぬると地を這うように迫っていた。

舌なめずりするような、ねっとりとした音が耳にまとわりつき――

逃げるエミリーの肩越しに、黄色く濁った双眸がじとりと光った。

その距離は、確実に縮まっていた。

＊＊＊

――薬草採集実習、ミスティウッド。

静かな森に、不意に響き渡る――

「きゃあああああっ！！」

突然の悲鳴に、ルナリアたちは一斉に顔を上げた。

次の瞬間、森の奥からひとりの少女が、転がるように駆け出してくる。

「エミリー……さん！？」

ルナリアとヴィオラが同時に小さく叫ぶ。

泥まみれの制服、恐怖に染まった顔――

平民特待生の、エミリー・フローレンスだった。

彼女は足をもつれさせ、ルナリアたちの目の前で地面に倒れ込む。

「はぁっ、はぁっ……こ、来ないでぇっ……！」

震える声でそう呟いた、その背後――

ざわり、と森がうねり、空気が濁る。

次の瞬間、ぬるりと這い出してきたのは――

血のような赤縞模様の、異形の巨体だった。

「……あれは、“アルグ＝サーヴァ”！」

ライエルの声が、震えた空気を裂いた。

ヴィオラは尻もちをつき、ティアナは口元に手をあて、

フローラは「きゃっ」と悲鳴を上げてティアナに飛び着く。

「どうしてなの？　このような大型の魔物が聖都に……！？」

……ルナリアはそっと腰に手を伸ばすと、細剣の柄に手をかけた。

（ミレーヌには感謝しないといけませんわね……）

ルナリアは、エミリーが連れて来た巨大な魔物にひるむことなく、

レイピアをすらりと鞘から抜き放ち、ヴィオラたちを背に立ちはだかる。

（わたくしが、全員を――守らなければ！）

それは、人の胴など軽く呑み込むほどの太さを持った、禍々しき毒蛇。

鱗はねっとりと湿り、まるで瘴気を纏っているかのようだった。

舌をひゅるひゅると鳴らしながら、鋭い双眸が無慈悲な敵意を込めて睨みつけてくる。

「みなさんは、下がってなさい」

レイピアの刃がゆるやかに銀の弧を描き、正面にまっすぐ伸ばされる。

まるで舞踏の所作のように流麗な動き――

ぴたりと伸ばされた銀の刃の、その先――隙を伺うようにゆらめく大蛇の双眸が光っていた。

（やっぱり本物は恐ろしいわね……足も手も、震えそうですわ……）

でも、足がすくむ暇なんて、与えられていない――。

……これが、初めての実戦――

けれど、全員を守るのは――わたくしの使命。

ほんの一瞬、剣を握る手に力がこもる。

けれど、その優美な鍔や細い刃が、今だけはとてつもなく心もとなく感じる。

（訓練だけで終わるはずだったこの剣――今こそ、誇りを示す時）

『ルナリアさん……震えてない……すごい……！』

（本当は、震えていたいわ。でも、そんな余裕すらない……それが、“現実”）

一陣の風が森を吹き抜け、ルナリアはまっすぐ正面を見据える。

「……来なさい」

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