えと、私と悪役令嬢は破滅フラグ回避でいま忙しいんで、婚約破棄とか恋愛とか後にしてもらえません？ ～悪役令嬢、ちょいちょい社畜、のちヒロイン～

第８話「社畜と悪役令嬢と、図書館の幽霊少女」 エピソード⑥

――王立学院・夜の図書館。

その夜も、まひる（ルナリアの姿）は静かにベッドを抜け出し、図書館へ向かった。

確かめなきゃいけない……。

もしレイアさんが、本当に幽霊だったら……何か望みが、心残りがあるんじゃないかって。

（会えるかな……）

レイアさんの儚げな姿を思い浮かべると、不思議と恐怖はなく、とにかく会いたいと思う自分がいた。

そっと、音を立てないように閲覧室の扉を開く。

淡い月明かりが差し込む閲覧席。

そこに、今日も彼女はいた。

いつもと同じ古風なドレスを纏い、金糸の髪と白い肌に月の光を纏わせて。

「こんばんは、レイアさん」

「こんばんは。今日も、来てくださったのですね」

柔らかに微笑む金髪の少女――レイア。

何度目かの邂逅。

けれど、会うたびにその存在は“馴染む”よりも、“遠ざかって”いくような不思議さを孕んでいた。

彼女が、ほかの誰にも見えていないのかもしれないなんて……。

（……なんでだろう。声も、表情も、こんなに鮮やかなのに。

　触れたら――消えてしまいそう）

まひるは、ちらりと本を読むレイアの顔をうかがいながら、

思いきって口を開いた。

「ねえ、レイアさん。

　……前に、建国王のこと、すっごく推してましたよね？」

レイアは一瞬、目をぱちくりさせて――

次いで、くすっと小さく笑った。

「“推していた”……なんて言葉、初めて聞きましたわ」

「でも、そうですわね。

　あの方を――想っていたのは、たしかです」

まひるの心が、かすかに弾む。

「やっぱりそうだったんだ……！」

「じゃあ、その……好きだった、んですよね？」

レイアは答えずに、そっと視線を伏せる。

そのまま、胸の前で本を閉じると、

静かな声で、ぽつりとこぼした。

「ええ……。もう、ずいぶんと昔のことですけれども――」

その瞳に、淡い光が宿る。

頬を伝うのは、ひとすじの涙。

まひるは、思わず息を呑んだ。

（……泣いてる）

何かを言おうとして、けれど言葉にならなくて。

その手が、そっと伸びる――

けれど、指先が触れる前に。

その涙は、月光の中にふっと消えていた。

何か、冷たい風が頬を撫でた気がして、思わず指先が震えた。

すると、レイアは瞳を潤ませたままふわりと笑った。

「ごめんなさい、あなたを騙していました。

　わたくし……いま、ここには、いないのです」

レイアは静かに微笑んだ。

その横顔が、月光の中で、ふわりと霞んで見える。

「本当のことを言ったら、この時間が終わってしまうと思ったから……。

　あなたは……わたくしが怖くはないのですか？」

「……えっと……びっくりはしたけど、レイアさんあったかくて……怖くはない……です」

レイアは目を細めてふわり、と微笑んだ。

まるで、生きてるみたい。あったかい。

「あの……ということは、レイアさんって……まさか……」

まひるが言葉を濁すと、レイアはそっと目を伏せた。

「……“アストレイア”という名前は、今でも語られているのでしょうね。

　千年もの間、祈りの象徴として。

　そう――“語られ続ける名前”としては、わたくしはまだ、生きているのかもしれません」

「じゃあ……やっぱり、あなたは……原初の聖女様……！？」

「……確かに、後の世ではそう呼ばれてますわ……。

　でも、わたくしは一人の青年を愛した、ただのアストレイアという名の娘。

　そんな大層な名で呼ばれるような存在ではありません」

レイアはふと目を上げた。

「けれど、不思議ですね」

レイアは微笑を浮かべたまま、まひる（ルナリアの姿）の紫の瞳をまっすぐ見つめた。

「わたくしが、こうして“誰か”と再び話す日が来るなどと……

　しかも、あの方の末裔さんにお会いできるなんて」

「……あの方？」

「北の氷姫フィオナ。

　わたくしが――愛する友のひとりです」

まひるの胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

ルナリアさんが、まさにその女性（ひと）の“末裔”であることを――

この人は、知っている。

「けれど……わたくしが再び目を覚ますとしたら、

　それは“花の乙女”の血を継ぐ者と出会うとき――だと思っていました」

「わたくしは、ただ神の言葉を伝えるだけの存在。

　でも、花の乙女は……世界そのものの声を聞いていた。

　風の音、土の震え、草花のさざめきまでも――」

レイアは、そっと窓の外の月を見上げる。

「運命とは面白いものですね。

　思いもよらぬ巡りの中で、わたくしは、あなたに出会った。

　――これも、誰かの、女神様への“祈り”が引き寄せた、奇跡の一部なのでしょうか」

彼女の声は、まるで詩のように、静かに胸へと染み込んでいく。

「あなたの中には、“ふたり”の魂があるのですね」

まひるは、ぎくり、としながらも、こくりと頷いた。

彼女には、嘘は通じないとなぜかわかってしまったから。

「あなたがこの夜に来ることができるのは、たぶん――そのおかげ」

「もうお一人とお話する機会があればいいのですが」

（いやいや、ルナリアさん、たぶん卒倒しちゃうから――

　結局わたしとしか会えなかったりして……なんて）

まひるは何も言えなかった。

ただ、彼女の言葉に耳を澄ませていた。

「どうか、忘れないでください」

「…………？」

「名のある者だけが、“歴史”ではないということを。

　想いは、誰かの心に宿れば、それだけで、時を越えるのです」

レイアは立ち上がる。

月の灯りに照らされた今日の彼女は、一段と美しく、神秘的で、儚げに見えた。

ふと、もう会えないような気がして――。

まひるは、思わず問いかけた。

「また……来てもいいですか？　あなたに会いに」

まひるが問うと、レイアはほんの少し驚いたように目を見開いた後、微笑んだ。

「ええ。あなたが、忘れない限り――

　わたくしは、きっと、ここにいます」

微笑みをたたえたまま、その姿がゆっくりと月の光に溶けていく。

そして、机の上に置かれた、レイアがいつも開いていた古びた本が――

ぱら、ぱら、と静かに頁をめくり、そっと閉じると、すっと消えていった。

消える直前、表紙の文字が目に入った。

金箔で推された『原初の年代記』。

しかし、その下に手書きの消えかけた文字で『アストレイアの日記』と。

閲覧席に、風がそっと吹き込んだ。

そこには――ただ月の光だけが、静かに残っていた。

＊＊＊

――王立学院・図書館（深夜）。

静まり返った夜の図書館。

天井近くの窓から差し込む月明かりが、無数の書架を青白く照らし、

先頭を歩く赤髪の少女の眼鏡にきらり、と反射する。

「……ここよ。目撃情報が多かったのは、この辺り」

声をひそめて案内するのは、学院新聞部のカレン・ノーリッシュ。

その後ろに、数人の“有志”が続いている。

もちろん、これは正式な捜索ではない。

ましてや許可を得た調査でもない。

許可証をかき集めて、”取材”と称して勝手に入っただけのこと、である。

だからこそ、彼女たちは息を潜めながら、忍び足で歩を進めていた。

カツン――

どこかで、確かに“足音”が響いた。

全員が同時に動きを止め、顔を見合わせる。

直後、ひそひそと、誰かの――確かに少女の――声が聞こえた気がした。

「や、やばくない……？」

ひとりが呟いた瞬間、ばさりとカーテンが揺れた。

パニック寸前の空気が流れる中、一人、眼鏡の奥の冷静な瞳が月光の中に何かを捉えた。

「あれ……は？」

カレンの指がゆっくりと上がり、全員がその先に目を向ける。

＊

夜勤担当のまひる（ルナリアの姿）は、レイアが月光の中に消えた後、

閲覧席に積み上げた本に囲まれ、ペンを走らせていた。

（ふう……進捗は……まあまあ。論文の構成、次は……）

ページを繰る指が止まった。

聞こえたのだ。かすかな足音。

（……ん？）

耳を澄ます。気配は階段の方から――複数？

（うわ、やばっ。まさか、ついに幽霊捜索隊きた！？）

（バレたら、絶対ルナリアさんに怒られるやつじゃん……！）

慌てて本を閉じ、息を殺す。

物陰へと身を潜めようと立ち上がるが――足元の本が崩れた。

「っ…………」

慌てて拾う手が止まる。足音が近い。

（どうしようどうしようどうしよう、詰んだ！？）

そのときだった。

「こっちですっ！」

小声で叫ぶ声とともにぱっと取られた手が引かれ、栗色の髪が視界をかすめた。

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