えと、私と悪役令嬢は破滅フラグ回避でいま忙しいんで、婚約破棄とか恋愛とか後にしてもらえません？ ～悪役令嬢、ちょいちょい社畜、のちヒロイン～

第８話「社畜と悪役令嬢と、図書館の幽霊少女」 エピソード④

王立学院・講堂――午前授業。

神学と神聖教史の講義は、今日も静かな口調で始まった。

だが、講師の語り口は穏やかでも、内容は穏やかとは限らない。

黒板に白墨が走るたび、その瞳は――じりじりと、ルナリア・アーデルハイトを狙ってくる。

「……さて。ではアーデルハイト嬢に、こちらの解釈についてお尋ねしてもよろしいかしら」

静かな声――その名が呼ばれた瞬間、空気がぴんと張りつめる。

けれど、一部の生徒たちは、「よし、始まった」と言わんばかりに目を合わせた。

（……今日もですか。まったく、抜き打ちもいいところですわね）

ルナリアは静かに手を膝に置き、背筋を伸ばし直す。

『きたっ……！　ルナリアさん、次も”踏み絵”なら、協力してかわしましょう！』

（ええ、わかっておりますわ、まひるさん）

そして、ルナリアの鮮やかな答弁が始まる。

「……それは、条文解釈において“意図”と“原義”のどちらを優先するかによって、見解が分かれますわね」

講堂が、またもざわつく。

「また始まったぞ……！」

「“神学問答”第5ラウンド、開始のお知らせでーす」

「今のところ勝率どのくらいだっけ？」

「結局ルナリア様、負けなし……なんだけど、たまにギリギリで引き分けになるのが熱いんだよな」

もはや講義というより、“アーデルハイト劇場”の定期公演である。

開幕の気配を察した生徒たちの間には、期待とざわめきが自然に広がっていた。

一方平民席では、ヴィオラがルナリアの横顔に釘付けになっていた。

（……かっこいい……。冷静で、堂々としていて……）

思わず、「ルナリア様すごい……」とノートの余白に書きかけて――

ハッとして慌てて消す。

（な、なにやってるの私……！？）

イレーネはそれらの反応に気づきながらも、微笑を崩さず、静かに次の話題へと誘導する。

「では、最後に……“建国神話”について少し。

　セレスティア神聖国の礎を築いたのは、建国王と原初の聖女――

　この国における、最初の“秩序と信仰の象徴”ですね」

黒板に、王と聖女の名が記される。

――建国王エリディウスと、原初の聖女アストレイア。

「ふたりは、理想の婚姻を経て、神に祝福された国を築いた――そう記されています」

そのとき、イレーネの目が、ゆるりとセリアへと向けられた。

聖女セリア・ルクレティア。

金の睫毛に彩られた青の瞳は――伏せられることなく、静かに開かれている。

少し顔を上げ、まるで瞑想でもしているかのような、神秘的な眼差し――。

（あの先生の目線……この場に、わたくしよりも”ふさわしい“女性（ひと）がいると言いたい。

　そういうことかしら）

だが。

（……あの、セリア様？）

ルナリアは視線を送りながら、微かに眉をひそめた。

（……お休みになってますわね、これ）

まばたきひとつせず、ただ虚空を見つめている――

これは、完全に寝ている。

目を開けたまま、微笑みまで浮かべて。

神のご加護か、本人の資質かはさておき――

教室の空気が、ひととき妙な沈黙に包まれる。

イレーネは、白墨を持ったまま、微笑を保ちつつ数秒間フリーズした。

（……先生、今ちょっと戸惑っていらっしゃいますわよね）

（せめて閉じて……その瞳……）

するとセリアは、ゆっくりとまばたきをし、ひとこと。

「……はい！　わたしは、原初の聖女様が一番好きです……！」

（寝言！？）

『いや、セリアちゃんの推しは誰も聞いてないから！』

言い終えたセリアは、まるで満足したかのように、微笑んだままこくりと首を傾げ――

そっと目を閉じた。

『次はガチで寝るんかい！』

『いやいや、知ってたよ？　セリアちゃんの凄さは。

　でもこれ、役員会議で爆睡できる人のメンタルよ！？』

イレーネは、ほんの少し眉を寄せた後――

「仕方ない聖女様ですね」とでも言うようにやわらかく微笑むと、背を向けて板書を続けた。

次の瞬間、セリアは小さく首を振り、その瞳がぱっちりと開いた。

視線が集まっているのに気付き、きょとん、としながら周囲を見まわす。

くすくす、と小さな笑い声が広がり、”聖女の守り手”ユリシアまでもが肩を震わせている。

そしてルナリアも――

思わず吹き出しそうになるのを”公爵令嬢の矜持”をもって必死で抑えていた。

＊

やがて、まるで今までの講義はこの一問のための前奏だったかのように――

イレーネはひときわ冷たい表情で、質問の刃を突き立てた。

「……では、アーデルハイト嬢。最後に一問、よろしいかしら。

　王と聖女。王の隣にいるべきは聖女、あなたはそうは思いませんか？」

講義の終盤、誰もが気を抜きかけた瞬間――

その名が、またしても狙いすましたように呼ばれた。

（これは……。これまでで最大の”踏み絵”ですわね……どう答えたら……）

その瞬間、講堂が凍り付き、無数の視線が、ルナリアとセリアに注がれる。

さすがのエミリーも「それ王太子の婚約者に聞く？」と言わんばかりに眉根を寄せ、

ヴィオラは不安そうに俯き、アルフォンスは興味深げにルナリアをそっと見つめた。

ふと、ルナリアの視線がセリアと交差した。

セリアは何も言わず、ただゆっくりと瞬きをして、そっと頷いた。

それは、“どんな答えでも大丈夫”と伝える、静かであたたかな肯定だった。

（……？　まひるさん……まさか、お休みされてますの？）

その時、ルナリアの中で、まひるの半分寝ぼけた声が響いた……。

連日の夜勤が響き、急に眠気に襲われたまひるだったが、ルナリアは知る由もない。

『すゃ～、ん？

　ああ、建国王と聖女様？　諸説あるけど、結婚してなかったんだよね……本当は。

　王と聖女は並び立つもので、結婚とかそういう関係じゃなかったらしいよ……』

『余談だけど、聖女様以外に、北の氷姫さんと、花の乙女さんとも恋仲で――

　建国王さんってなかなかの無自覚系モテ男子だったみたい……。

　絶対転生者ですよ、あれは……』

『ルナリアさん、やば、ごめん……！

　ちょっとだけだから……。おやすぴ～……』

（まひるさん、おやすぴ～……じゃありませんわよ。

　……あなたまでお昼寝ですの……？）

けれど、まひるの声を聞くと、不思議と心が落ち着いていくのを感じた。

（北の氷姫……わたくしのご先祖ともいわれる英雄、氷の巫女……。

　”余談”も真実のようですわね……。

　さすがに、これはわたくしから触れることは難しいですが……。

　まったく――まひるさんたら、寝言で言う内容ではございませんことよ」

（でもそれならば、今のわたくしが答えるべき言葉は――たった一つです）

次の瞬間。

「……諸説ある中の一つではございますが……」

静かに、ルナリアが口を開いた。

「実は、建国王は、原初の聖女とは婚姻しなかった……

　――彼は、聖女とともに並び立ち国を支えることを選んだ、という説もございます」

“婚姻しなかった”

“ともに並び立つ”

その言葉が、講堂の空気を、一瞬で変えた。

しん、とした空気の中、ルナリアはひときわ澄んだ声で答えを口にした。

「……わたくしは、誰よりも王を支えたいと思う“覚悟”があるなら、

　聖女であろうと、そうでなかろうと王の隣に立つ資格があると考えますわ」

セリアは一瞬だけ目を見開いたが――すぐに、ふんわりと微笑んだ。

それは、祝福にも似た“承認”のようだった。

ルナリアを見つめるアルフォンスの瞳が、かすかに熱を帯びた。

ざわっ――

生徒たちのざわめきが、静かに広がる。

その中で、ヴィオラは小さく息を呑んだ。

その言葉は、まるで鏡のように、ヴィオラの心に映り込んだ。

（……隣に立つ“覚悟”。いつかわたしも――そんな覚悟に辿り着けるのかしら……）

ルナリアを見つめるその瞳に宿るのは、羨望でも嫉妬でもない。

ただ、静かな問いかけだった。

（……あのときの自分なら、何も答えられなかった。

　でも――今なら、少しは……）

イレーネの白墨を持つ手が、黒板の端で静かに止まる。

そして――そのまま、何も言わずに彼女は板書を続けた。

けれど、表情は微笑のままなのに、目だけが冷たい。

氷を宿したような、鋭く透明な視線だった。

「……アーデルハイト嬢」

講義が終わり、椅子が引かれる音が響く中――

イレーネは、ごく自然な声で言った。

「授業のあと、少しお時間をいただけるかしら。お話がありますの」

講堂が、再び静まり返る。

ルナリアは、一瞬だけ黙ったのち――

気高く、貴族の礼をもって、静かに頷いた。

「かしこまりました」

イレーネは微笑のまま、わずかに目を細めた。

その視線は、“知っている者だけが知る”静かな警告だった。

＊

ルナリアが講堂を出ようとしたそのとき。

セリアが、そっと袖を引いた。

「ルナリア様……さっきの、ちょっとびっくりしました」

「……気になさらないでください。あくまで一説に過ぎません」

「はい……わたしも、原初の聖女様って普通にお妃様してる感じがしなくて……」

「だから、ルナリアさんの言う通り、

　“王の隣に誰がいるか”より、“王の隣で何をするか”のほうが大切じゃないかって思ってます！」

そう真剣な顔で言うセリアの声に、ルナリアも小さく頷いた。

微笑を返しながらも、ルナリアの胸の奥では、静かに何かがざわめいていた。

（……あの先生の反応。まひるさん……どうやらあなたの言う”地雷”というもの、

　ついに踏んでしまったようですわ……）

返事はなく、ルナリアは、心細く感じている自分に気が付いた。

同時に、彼女が目覚めたときに、がっかりさせたくないという気持ちにも気付く。

（このところ、あなたに頼りっぱなしでしたから……

　その報いを受けているのかもしれませんわね）

（でも、安心してお休みになって）

（ルナリア・アーデルハイトの矜持をもって、堂々と相対しますわ！）

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