えと、私と悪役令嬢は破滅フラグ回避でいま忙しいんで、婚約破棄とか恋愛とか後にしてもらえません？ ～悪役令嬢、ちょいちょい社畜、のちヒロイン～

第８話「社畜と悪役令嬢と、図書館の幽霊少女」 エピソード③

王立学院・寄宿舎

ルナリアの私室（夜）

夜の帳がそっと学院を包み込む頃――

まひるは音を立てぬよう、そっと部屋を抜け出した。

お気に入りのノート、それに今日は夜用の紅茶キャンディを鞄に忍ばせて――

静かな階段を下り、慣れた足取りで図書館へと向かう。

（ふぅ……やっぱり、ここがいちばん落ち着く……）

深夜、たった一人で栄養バーをかじっていた頃のオフィスを思い出す。

「いやー、わたし、何処まで行っても社畜なんだな～」

などと、一人ごちる。

夜の図書館は、まるで世界から切り離されたように静かだった。

本棚の合間をすり抜け、閲覧席の窓辺に目を向ける――と。

（……あれ？）

そこに――見慣れぬ、けれど、どこか懐かしいような後ろ姿があった。

長い金髪が、月明かりに照らされてゆらりと揺れる。

すらりとした背筋。ドレスの背中は大きく開き、真ん中に流れる金の髪の左右で――

真っ白な肩口が月に輝いている。

そして、ふわりとした襞のある、夜着というよりは古風なドレスのような衣装。

（……き、”金髪の影”……？

　いやいや、夜の図書館に背中ぱっくりドレスの金髪美女って、それ完全に“出ちゃった”系ですよね！？）

思わず足がすくむ。

深夜残業当たり前だったまひるとしては、夜中の一人歩きには慣れてるつもりだったが……。

異世界の由緒ある図書館、しかも真夜中となれば勝手が違う。

この時間、この場所で、あのビジュアル。どう見ても幽霊案件である。

……逃げる？　いや、でも、もしあれが“誰か”だったら――。

まごまごしているうちに、彼女がゆっくりと振り向いた。

その瞬間、まひるの足はぴたりと動かなくなった。

今度は足がすくんだんじゃない。

ただ、目が離せなかった。思わず、見とれてしまったのだ。

きれいな女性（ひと）……。

いつも鏡でルナリアを見慣れているはずのまひるですら、思わず息を呑むほどの美しさ。

まるで月の光を編み込んだかのような金の髪と、深く澄んだエメラルドの双眸――

輪郭ははっきりしているのに、どこか現実感が希薄で、まるで夢の中の人物のようだった。

それに、少女というには少し大人びていて――

それでいて、この世のものではないと感じさせる、どこか神秘的な気配を感じさせた。

――だが、その少女は、まるでこちらの動揺など知っているかのように、静かに微笑んだ。

まるで、わたしがここに来るのを知っていたかのように。

「こんばんは。……ルナリア・アーデルハイトさんですね」

澄んだ声。甘さや舌足らずさはなく、しっとりとしながらも涼やかな声。

「え、え、え……？」

（なんで知ってるの！？　……でもルナリアさんってこの学院では有名人だし……）

まひる（ルナリアの姿）がぱちくりと目を瞬かせると、少女は小さく微笑んだ。

「わたくしのことは……そうね。『レイア』と呼んでくださいな」

（……幽霊じゃないよね？　ほら、喋ってるし。透けてないし。

　なんか、いい香りするし。……いや、でも幽霊だってフローラル系かもしれないし……いやいやいや）

まひるは訝しみながらも、どこかその佇まいに安心感を覚えた。

ほんのりと上級生っぽい大人っぽさ。きちんとした物腰。

金髪にエメラルドグリーンの瞳……知ってる誰かに似ているような……うーん。

シャルロット様やセリアちゃんに似てる気もするけど、

彼女らの生気に溢れた感じとはまた違う幻想的な美しさ……。

でもこんな素敵なお姉さんなら覚えていないはずがない。

たぶん、夜間閲覧許可証を持って高等課程の貴族生徒さん――ということにしておこう。

「こ、こんばんは……お邪魔じゃなければ、その……ここ、一緒に座っても？」

（流れ的に、別の席には座れない……乙女ゲーだったらここで選択肢が出るのに）

「ええ、もちろん」

にこりと微笑む“レイア”に、まひるは深く息を吐いて席に着く。

（……なんだ、普通にいい人っぽい。あー、びっくりした……）

緊張がほどけ、ノートを広げる。

ページをめくる音だけが静かに重なって、夜の図書館に新しい“気配”が満ちていく。

（レイアさん……かぁ。きっと、どこかで見たことある気もするけど……。

　似た人が、前世の職場にいた……とか？　そんなわけないか、さすがにね。

　こんなきれいな人がリアルにいたらガチで推してたし！）

ちら、と正面に座る“金髪の美少女”を見る。

そこに座る少女は、やはりどこか現実感が薄く、けれど奇妙な懐かしさを感じさせる存在だった。

＊

閲覧席に座ったまひるは、夜の読書タイムにぴったりな本を選び出した。

それは、聖都編の復習として持ち出していた分厚い歴史書。

（ふふん。イレーネ先生の次の狙い撃ちに備えて、今夜は建国神話の復習だ……！）

ページをぱらりとめくる。

――“セレスティア神聖国の建国王と、原初の聖女との神秘的な婚姻”。

そのくだりに差しかかったところで、正面からぽつりと声が落ちた。

「……その話、ほんとうは少し違うんですよ」

「……へ？」

つい間抜けな声が出て、思わずページをめくる手が止まる。

「建国王と原初の聖女……彼らは、実は婚姻していないのです」

「……え、でもこの本には、“契りを交わし、王妃として迎え……”って――」

「ええ。そう記されてはいますけれど……

　あれは、“そうであってほしい”という、後の世の人々の祈りのようなものなのです」

月明かりに照らされたレイアの横顔は、どこか遠い記憶を語るように淡く光っていた。

「原初の聖女は、誰よりもこの国の未来を願っていました。

　でも、その願いと、王の隣に立つこととは――同じではなかったのです」

まひるは、完全にぽかんとなった。

（いやいや、ちょっと待ってください……）

（なんでそんな昔のこと、しかも“裏話”みたいなことを……？）

「レイアさんって……先生ですか？　学者さん？　それとも……もしや関係者？」

そして、小声で付け加える。

「……ていうか生きてます？」

「ふふ……いいえ。わたくしはただの、通りすがりの“物語好き”ですのよ」

さらりとそう言って、レイアはふわりと微笑んだ。

やっぱり、誰かと似てる……思い出せないけど。

その表情に、嘘はない――はずなのに。

どこか、“本当にそれだけではない”と、本能が告げてくる。

（やばい、なんか、乙女ゲーでよくいるやつだこれ……

　物語の途中から出てきて、いろいろ教えてくれる“ルート分岐NPC”だ……！）

「ふふ、今のは、内緒ですよ？　歴史の先生に叱られてしまいますからね」

（な、なんなんだこの人……！）

けれど、なぜだかその声が、どこまでも心地よくて――

「あ、ええと……教えてくださってありがとうございます。

　歴史の先生に怒られないように気を付けますね」

レイアさんはほんの少しだけ首を傾げながら、にこりと微笑んだ。

まひるは、それ以上、もう何も言えなかった。

＊＊＊

――王立学院・図書館。

（……レイアさんは、今日も、いつのまにかわたしの正面にいる）

それからというもの、夜の図書館に通うたび――

必ず、あのレイアと名乗る金髪の少女と席を共にするようになった。

一緒に静かに本を読み、合間にぽつりぽつりと話すだけ。

言葉は少なくとも、そこには穏やかな満たされた時間が流れていた。

特に、歴史の話を振れば、レイアは目を細めて――時に楽しげに、時にどこか寂しげに語ってくれた。

（……ほんと、どんだけ物知りなんですか）

時代ごとの王家の系譜、教会の分派抗争、知られざる失伝文書……。

まひるが下手に“それっぽいこと”を言おうものなら、すぐに補足が返ってくる。

（この人、ほんとに“上級生”なんですよね？）

ただ一度――

部屋から持ってきた紅茶キャンディーを差し出したとき、レイアは一瞬だけ、

ほんの一瞬だけ、子供のように目をきらきらさせた。

けれど、すぐにそっと視線を逸らして、こう言った。

「……ごめんなさい。ダイエット中なの」

（いや、あんたにダイエットは不要だから！　じゃなくて……）

（あれは……あきらかに食べたそうな顔だった……！）

少し残念に思いながらも、まひるはその時の笑いを覚えている。

＊

その夜の終わり、レイアは、いつになく遠くを見つめるような目で、ぽつりと語り出した。

「……神聖国の建国王は、三人の女性に愛されていたんですよ」

まひるのページをめくる手が止まる。

「ひとりは、原初の聖女。

　もうひとりは――“北の氷姫”。

　どちらも叙事詩の英雄で知られてますわね」

「そしてもう一人は……」

少しだけ言葉を切ってから、レイアは静かに口にした。

「……花の乙女」

「花の……乙女？」

まひるが問い返すと、レイアはうなずいた。

「ええ、叙事詩には書かれていない。

　彼女は歴史に埋もれてしまった存在だから……」

「そして、王は終生、誰も娶らなかった。

　誰かを選べば、残されたふたりが傷つくと知っていたから」

「彼って、女性にも、とってもおやさしい方でしたのよ……。

　それはもう……強くて、頼りになって、本当に素敵で……」

レイアさんは長い髪の先っちょをいじりながら、遠い目をした。

（いや、そんな推し語りする夢見る乙女みたいな顔で言われましても……。

　レイアさんってなんなの？　推しが戦国武将の歴女とか！？

　でも、それって建国王なだけに、いかにもなハーレムじゃないですか……）

うっかり口走りそうになり、いかんいかんと、心の中で首を振る。

今は、ルナリアさんモードだからっ！

「でも、国王なんだから、結婚しないと子孫が……」

「ええ、建国王と聖女の間には、正式に結婚して“子どもたち”がいることになってますわね。

　それが人々の“信じたかった形”だったのでしょう」

月の光が、静かにレイアの睫毛を照らしていた。

「本当はね……王は、三人の女性に未来を託したのですわ。

　聖女は王妃としてではなく、王の傍に並び立つ存在としてそこにあった。

　北の氷姫は――すべてを譲って、故郷に帰った。

　でも、花の乙女だけは、わたくしにも……その後はわからないの」

（えっ。それって、それぞれに子供ってこと？）

（うゎ～、確かにそれじゃあ、建国神話が異世界ハーレム神話になっちゃうし……。

　そりゃ、後の人々も隠すわけだよね……）

「それに……三人の方々は、お互いを深く敬い合っていたそうですの。

　まるで、運命を分かち合う姉妹のように」

（毎日が修羅場なのかと思ったら、ガチでハーレムだったのね……）

「……ふふ、恥ずかしいですわね」

彼女は両手でほんの少し朱に染まった頬を包むようにして、視線を少し逸らした。

（いやいや、なんでレイアさんが恥ずかしがるの？　こっちが恥ずかしいわ！）

「……そんな話、どこにも……」

「アーデルハイト嬢なら、ご存知ですよね？

　“ハイランド”という土地が、かつて“氷の民”の末裔たちが暮らした場所だったこと」

まひるは、思わず息をのんだ。

ハイランド――

つい先日ルナリアと共に帰郷した、あの北の地。

冬は雪と氷に閉ざされるという、古い伝承の残る寒冷の高地。

「……そんなの、授業じゃ教えてもらってませんけど……」

「でしょうね。けれど――知っている人は、ちゃんと、知っていますよ」

彼女はまひるの瞳をじっと見つめ、ふっと微笑んだ。

「紫……きれいな瞳ですわね。なんだか、懐かしい……」

どき。まひるの瞳がわずかに開くと、彼女はそっと視線をそらした。

「さて、今日はここまでにしましょう。そろそろ月が隠れます。目に悪い時間ですもの」

レイアはそう言って、静かに本を閉じた。

「え、もう？」

「また、続きをお話して差し上げますわ」

レイアは立ち上がる前に、ふと手元の本に触れて言った。

「……祈りとは、忘れられた想いのこと。

　誰かが覚えていてくれるなら――それだけで、幸せなのです」

少女は立ち上がると、いつものように軽やかに歩き去っていく。

まひるが立ち上がって見送ろうとした、その時――

（……あれ？）

ほんの一瞬、目を離したはずなのに。

その姿は、もうどこにも見えなかった。

風も、音もない。

ただ、月の光だけが、まひるのページをそっと照らしていた。

――まるで、すべてが最初から幻だったかのように。

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