えと、私と悪役令嬢は破滅フラグ回避でいま忙しいんで、婚約破棄とか恋愛とか後にしてもらえません？ ～悪役令嬢、ちょいちょい社畜、のちヒロイン～

第８話「社畜と悪役令嬢と、図書館の幽霊少女」 エピソード②

王立学院・講堂

――午前授業。

講堂に、講師の声が静かに響く。

ルナリア・アーデルハイトは、いつもの貴族席に座り、姿勢よくノートを取っていた。

その講師――

先日着任したばかりの聖職者は、黒髪をきちんと結い上げ、紫を基調とした修道服を纏っていた。

――イレーネ・クラヴィス。

前任の温厚な聖職者に代わり、新たに講壇へ立った彼女は、神聖教会の司祭補でもある。

「皆さま。本日より、神学と神聖教史を担当いたします、イレーネ・クラヴィスです」

着任の挨拶を告げるその澄んだ声。

その奥には、隠しきれないほどの威圧感があった。

――この人物こそが、まひるが“夜の勉強”を始めたきっかけである。

この日も、イレーネはルナリアから少し離れた席に座る聖女セリアに視線を移すと――

セリアはにっこりと微笑み、小さく頭を下げる。

すると、それまでの威圧感が嘘のように、彼女の表情はふわりと柔らかくなった。

しかし視線を外した瞬間、再び冷ややかな目に戻り、講義中、何度もルナリアを冷たい視線で捉える。

（……やはり、今日も視線が鋭いですわね）

まひるも脳内でそっと囁く。

『はい、ターゲット固定。マークされてますね、ルナリアさん……』

講義が進むにつれ、雰囲気が次第に変わっていく。

表面上は丁寧で優雅な語り口――だが、質問のひとつひとつが、やたらと鋭い。

「さて――アーデルハイト嬢。

　あなたなら、こういった状況下において、聖女と王家の立場、どちらを優先すべきとお考えかしら？」

その瞬間、空気の温度が一度下がったような気がした。

「あっ、はっ、はいっ！」

セリアが、つい反射的に手を挙げかける――

相変わらず人懐っこい笑顔で、軽やかにぴょこりと。

けれど――

「さすがは聖女様、たいへんご熱心でいらっしゃいますわね。すばらしいですわ」

イレーネは微笑を保ったまま、ちらりともセリアを見ず――

あくまでルナリアだけに、冷ややかな視線を突き刺していた。

（……今日は、いつにも増して、刺さりますわ……）

静まり返る教室。

（これは……“妃教育”では教わっていない質問。常識的には、王家と答えるべきでしょうが……）

（けれど、それでは“教会を軽んじた”と受け取られる）

（では、聖女と？　それも同じこと。どちらも、“不正解”になりうる……）

一瞬、思考が凍りつく。

（……これ、つまり“踏み絵”ですのね……）

脳裏に浮かんだのは、父の言葉だった。

『お前の一挙手一投足が、アーデルハイト公爵家の名を背負っている』

そのとき――

イレーネは微笑を崩さず、まるで刃の先を突きつけるように言い放った。

「……あら？　未来の王太子妃ともあろう方が、こんな初歩的な問いにもお答えできないなんて。

　――まあ、きっと“考えすぎてしまった”だけでしょう？」

ざわっ――

教室に緊張が走る。

（どうすれば……？）

思考が白く染まりかけた、そのとき――

『ルナリアさん、“立場の定義に依存します”って返してください！』

（……え？）

『“国政における決定権と、神託に基づく信仰的指導権は別です”――って、続けて！』

一拍――

王族席の椅子が軋む。

アルフォンスが静かに腰を浮かしかけていた。

ルナリアは背筋を正し、静かに口を開いた。

「……“立場”という言葉の定義にもよりますわ」

声が、教室を満たす。

「一般論で申し上げますと――

　神託に基づく聖女の言葉は、民の“信仰”を導くものであり、

　国政を担う王家は、“現実”の秩序と繁栄を支える存在です。

　ですので、どちらが上ということではなく、

　それぞれの“役割”において、それぞれの“立場”が優先されるべきと、わたくしは考えます」

『うんうん、さすがはルナリアさん。完璧……！』

沈黙――そして、ざわめき。

張り詰めた空気が、わずかにほどけていく。

ルナリアの言葉を聞いて、セリアはぱちぱちと目を瞬かせた。

すぐにふわっと頬を緩ませ、「……それ、素敵ですね」と呟く声はほんのり弾んでいた。

その隣でユリシアは無言のまま、深くうなずいた。

銀の髪が揺れ、凛とした横顔には、わずかな敬意の色が滲んでいた。

講堂の後方――腰を再び下ろしたアルフォンス。

質問の意味も、背後の思惑も、すべてを見抜いたようなその瞳で、彼はただルナリアを見つめていた。

拍手も、言葉もなかった。

けれど、その満足げな微笑みには、はっきりとした想いが宿っているようだった。

（……さすがはルナ、まさしく正解だ。すばらしいよ……）

その微笑に気づいたルナリアは、ほんの一瞬だけ視線を交わらせると、すぐに目を伏せた。

けれど――その頬は、すでにかすかに熱を帯びている。

（……ほんとうにもう、そんなに見ないでくださらないかしら）

けれど、そのあたたかさを、否定することはできなかった。

つい最近のこと……

舞踏の記憶が、ふと――甘く、静かに脳裏をよぎる。

彼の手にすべてを委ねた、あの一瞬。

言葉を交わさずとも、ただ見つめ合い、通じ合ったひととき。

そして、最後の静かな礼と――

満場の拍手喝采。

（……でも、ありがとうございます）

（わたくしの、”同居人”さんが助けてくださったのですわ）

そっとまぶたを閉じながら、胸の奥でつぶやいた。

わたくしも、ちゃんと無視はしておりませんし……。

少しの間があって――

「……見事なご見解ですわね、アーデルハイト嬢」

イレーネは口元がわずかに引きつらせながらも、そう言うしかなかった。

＊

教室の片隅、平民席に座るヴィオラは、知らず手の中のペンを握りしめていた。

静かな感嘆――それが、胸の奥から湧き上がってくるのを感じる。

（……すごい……こんな場で、あんなふうに答えられるなんて）

迷いなく答えた、あの姿に――ただ、目が離せなかった。

（わたしなんて、あの場に立たされたら……何も言えなかった……）

悔しさでも嫉妬でもない。ただ、圧倒されるような尊敬。

彼女は思う。

ルナリア・アーデルハイト。ルナリア様は、きっと――本物だ、と。

（……追いつきたい。いつか、並んで歩けるくらいに）

ふと近くの席、エミリー・フローレンスを見やると、

彼女もまた、ぐいと肘をついて固唾を飲んで見守っていたようだった。

にっこりと微笑みかけると、眉をぴくりとさせてプイッ。でも――

（ちゃんと、わかってます）

（エミリーさんも心配してたんですね！）

ヴィオラは大切な友人も同じ想いだったことに安堵した。

＊

『すご……これ、完全に場を取った……！』

その後も、巧妙に張られた“地雷”のような質問に、ルナリアは一つひとつ、まひるのサポートを受けながら回答。

そして、セリアやアルフォンス、ヴィオラたちの見守る中、

ことごとく地雷原をかわし、時に果敢に地雷処理までこなし――彼女は、見事に“生き残って”みせた。

まひるの夜な夜な図書館通いをした成果が、見事に花開いていた。

生徒たちがざわめきながら教室を出ていく中――

黒板を拭くイレーネの背は、誰よりも静かだった。

「……やはり、ただの“人形”ではないのね、アーデルハイト家の娘……」

＊＊＊

――放課後。学院講堂。

ルナリアは、白い手袋を身に着け、帰り支度をしながらつぶやく。

（……まひるさん、あなた……なぜ、あんな情報まで……）

やば、ついに聞かれた……！

『えっと、あー……乙女ゲーです！』

（やっぱりそれなの……？）

（でも……あなたの“乙女ゲー”とやら、なかなか奥深いのですね……）

『いやいやいや、あれはほんと偶然！

　七つの聖環(セヴンスリンク)のサブイベント……だったかな！

　マイナーだけど燃える展開なんですよー！』

（……意味はわかりませんけれど。……ありがとう）

（あなたがいてくださって……本当によかった）

『へっ！？』

（助かりましたわ。わたくし一人では……きっと答えられませんでしたもの）

まひるは、何も言えず、胸の中がほんのりと熱くなるのを感じていた。

（……ありがとう、って、言われちゃった……ふふ……ふふふふ）

ふとまひるの脳内に社畜アラームが鳴り響く。

（やばっ。労働の対価が感謝の言葉って……労働基準法的にアウト！！

　でも……めっちゃ嬉しい……！）

（うん。尊敬してるけど、滅多に褒めない上司に褒められると異様に嬉しくなるやつ。

　ブラック企業あるあるな気もするけど……）

心の中で笑みを浮かべながら、想像の拳をぎゅっと握る。

（よーし、次の夜勤も全力投球です！）

（ええ、わかってますとも。報酬は褒めてもらえるだけ。労働時間は深夜限定。福利厚生は皆無――。

　つまり、完全なる違法サービス残業ですね）

（でもなぜか辞められない！　だって“ルナリアさんの役に立てる”んですよ！？）

まったく、異世界転生してまで社畜やってる気がしてきた……。

ん？　これって社畜じゃなくて、令嬢畜？

……でも、内緒です。絶対バレちゃダメです。

バレたら、即業務停止命令が下りますので。

（……ブラックだけど、やりがいだけは最高ですから！）

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