第８話「社畜と悪役令嬢と、図書館の幽霊少女」 エピソード①
第８話 社畜と悪役令嬢と、図書館の幽霊少女
――王立学院・寄宿舎（深夜）。
中庭に面した寄宿舎の一室。
天空を漂う三つの月が、静かにカーテンを透かし、部屋の中を淡く照らしていた。
ふかふかのベッドの中で、ルナリア・アーデルハイトは静かな寝息を立てている。
その金の髪は夜の帳に溶け、まるで“月下の姫”のように――永遠の眠りに就いているかのようだった。
だがそのとき。
月明かりに照らされた彼女の睫毛が、ふるりと震え――
ぱちり、と瞼が開く。
紫の瞳が、ゆっくりと右に、左に揺れた。
その奥に浮かぶ光は、もはや“彼女”のものではなかった。
……静寂。
ほんの一瞬、世界が音を失う。
そして、つぼみのような唇が、そっとほころんだ――。
＊
「……よし。ルナリアさん、今日も爆睡モードですね」
まひる――
その魂は、今この身体を“夜勤担当”として動かしていた。
ゆっくりと身を起こし、夜着のまま足音を殺して立ち上がる。
クローゼットの奥から着替えと上着を引き出し、髪を結わえ、帽子を深くかぶる。
「……これ、絶対バレたら後で怒られるやつですね」
小さく舌を出しながらも、目元はどこか決意を帯びていた。
「でも……ルナリアさんのためなんです。
ルナリアさんの“同居人”として――
これ以上彼女に置いてきぼりを食らうわけには、いかないですから！」
＊＊＊
寄宿舎の廊下は、しんと静まり返っていた。
まひるは、足音を立てないように気をつけながら、ゆっくりと階段を下りていく。
途中、角を曲がった先で――ふと、立ち止まった。
「……誰か、いた……？」
揺れるカーテンの向こうに、何かが“いたような気がして”ならなかった。
（……気のせい、だよね）
（そうそう……夜に歩いてると、よくあるやつ……）
（終電逃して、真夜中の駅から歩いて帰ってる時とかさ……
背後から足音がついてくる気がするやつ……ほんと、やめてほしいよね）
（しかも、大体は――こっちが立ち止まると一緒に止まるんだよ）
（……いや、結局、誰もいないんだけどさ）
（お前、誰だよ。先に帰れよって、心の中で突っ込んでた社畜時代……）
（……まあ、実際はコンクリートに響く、自分の足音なんだけどね）
けれど、胸の奥でドキドキと音を立てる心臓が、その不安を煽る。
（……やば。誰かに見られたらどうしよう……）
でも――もう、今さら引き返せない。
まひるは意を決して、寄宿舎の扉をそっと開けた。
そしてそのまま、夜の外気へと身を滑り込ませる。
＊＊＊
――王立学院・中央図書館（深夜）。
夜の図書館は、昼間とはまるで別の顔を見せていた。
外壁に絡まる蔦が風に揺れ、重厚な扉が月光を受けて静かにきらめく。
まひるは、懐から四角い札のようなものをそっと取り出す。
それは、”特別許可証”だった。
「知識の宝庫さん、今日もよろしくお願いします。
……残業代は出ませんけど、深夜残業、頑張らせていただきますので！」
本来、生徒は日没後に図書館へ入ることは禁じられている。
けれど、“公爵令嬢”であるルナリアには、夜間閲覧の“特別許可証”が与えられていた。
それを“本人代理”として使うのは……まあ、ギリギリ、セーフ――な、はず！
まひるはその“特別許可証”を扉の横の魔法陣にかざす。
淡く光が走り、鍵がかかった扉が音もなく開いた。
この許可証を頼りに、ここ数日、彼女は夜ごとにこっそりと通っていた。
館内は、静寂の中に紙とインクの匂いが満ちている。
まひるは手慣れた様子で、建国史・聖女伝承・星詠みの記録といった書架へと向かう。
書物を抱えたまま、まひるは――
月明かりが差し込む窓際の閲覧席を一つ選び、そっと腰を下ろした。
夜の静寂に椅子を引く音が小さく響いた。
窓から差し込む月明かりが、明かり一つない空間でルナリアの真っ白な顔を浮かび上がらせる。
金の髪にもやわらかく光を落とし、その姿を幻想的に照らしていた。
「……ここにある情報が、ルナリアさんを守ってくれるかもしれない。
だから、集められるだけ集めないと……」
月灯りだけを頼りにページをめくる指先に、ほんの少し、力がこもった。
＊
数時間後――
「うう、さすがに、ちょっと眠い……」
まひるは目をこすりながら、資料をまとめてノートに書き写していた。
聖女と王家の関係。
開闢の時代における婚姻と神託の記録。
そして、原初の聖女が残した“言葉”。
……ふと、ページをめくる手が止まる。
空気が変わった。
まるで、誰かに――見られているような。
「……誰？」
小さな声がかすかに耳元に伝わった――
それは確かに、すぐ近くでささやかれた“声”だった。
「……っ！？」
まひるは飛び上がる勢いで立ち上がり、急いでデスクの下へ滑り込む。
支えを失った分厚い本が、ぱらぱらとページをめくり――
最後に、ひとりでに「ぱたん」と静かに閉じた。
足音。……いや、気のせい？
図書館の扉の向こう――一瞬だけ、長い髪が揺れたような気がした。
（やば……見つかる……！）
咄嗟に書籍を抱え、書架の陰に身を潜める。
しばらくして、扉の外の足音が遠ざかっていった。
「……ふぅ～～～っ」
額の汗をぬぐいながら、まひるは荒れた息を整える。
「だ、だめだこれ……マジで心臓に悪い……次回はもっと慎重に行こう、私……」
＊＊＊
――翌朝。
「ルナリア様、そろそろお時間でございますよ。
……まあ、これは珍しい。お寝坊などなさるとは。
もしかして、夢の中でどなたかと情熱的な舞踏でも？」
柔らかにカーテンが引かれ、朝の光がそっと差し込んでくる。
けれど、ベッドの中のルナリアは、しばらく反応がなかった。
「…………ん……」
やがて、金のまつげがふるりと震え、ルナリアは小さく瞬きをする。
その瞳は、いつもよりも少し霞んでいて、まるで夢の続きを探しているかのようだった。
「……ミレーヌ……今は、朝ですの……？」
「はい。大変に“お目覚め”らしいお言葉をありがとうございます。
お体に異常がないようでしたら、そろそろお支度を」
そう言って、ミレーヌはルナリアの耳元に口を寄せる。
「ティーセットも準備できております。本日のハーブはペパーミントですよ……」
「…………あと五分……」
「実は今朝すでに三回、五分差し上げております。お忘れですか？」
「……わたくしの記憶から、その部分は削除されているようですわ……」
ルナリアはふにゃりとした声でそう言いながら、もぞもぞと布団の中で丸くなる。
けれど、ミレーヌはそんな様子にも慣れた様子で、整えたガウンと髪櫛を手にしていた。
（……昨夜、寝つくのに少し時間がかかりましたわね）
（……なんだか、首のあたりが重たいような……）
やっと身体を起こして、ルナリアは小さくあくびを漏らす。
「……少しだけ、寝坊してしまいましたわ」
「ええ、十五分ほどのお寝坊ですね。
ですが、アレクシスお兄様が今朝のご様子をご覧になったら――
画材を持ち出して寝顔の写生を始めているところかと」
「……お兄さまには、あらためて厳重注意いたしますわ」
ルナリアは目元をこすりながら、ようやくいつもの調子を取り戻しつつある。
そんな彼女の横顔を見て、ミレーヌはわずかに口元を緩めた。
そして、ルナリアの脳内――
まひるは心の中で小さくガッツポーズをした。
（……ふぅ。ギリギリセーフ。これが社畜のチートスキルなり……！）
＊＊＊
けれどその日の放課後――
掲示板に貼られた学院新聞のダイジェストに、“七不思議”の目撃情報が加えられていた。
《王立学院新聞・今週号より（記者：カレン・ノーリッシュ）》
◆ついに目撃者現る！？ 学院七不思議・第六項「図書館の幽霊」
深夜の図書館に、金髪の超美少女幽霊が出没！？
ページが勝手にめくれ、誰もいない閲覧席に“金髪の影”が――。
「怖くて声も出ませんでした……（匿名希望）」
※今後も目撃情報が入り次第、速報いたします！
「くだらない話ですわ……幽霊など、いるわけがありませんもの」
ルナリアは涼しい顔でそう言った。
すかさず、まひるの心の声が反応する。
『え、アンデッドとかゴーストとかいないの、この世界？』
（え？ まひるさん、そんなもの、その辺にいたら大変ですわ。
ダンジョンとか戦場とか、そういったところに出るものですのよ）
『あ、そっか。なるほどです。そういうものなんですね……』
（そ、そうですわ……そうに決まってますわ！）
（……そもそも、わたくしなら夜の図書館なんて、絶対に行きませんわ……）
（あの閲覧席、夜になると……暗すぎますし）
『え……ルナリアさん……もしかして、幽霊怖いんですか？』
（な、何をおっしゃいますの！？ そもそも、いないものを怖がるなんて、どうかしてますわ！）
まひるは心の中で、引きつるルナリアの顔を想像して――
（え、ルナリアさん……びびってる！？ 絶対びびってるーー！！）
（えへへ、ちょっとかわいいとこ見つけちゃった～♪）
（……いやいやいや、そうじゃないでしょ！？）
（ごめんなさい！ それ、たぶん私というか、ルナリアさんです！！）
え、でも……あの時、本当にすぐそばで、声が――
……すーっと、背筋が冷たくなった。
ほんの一瞬だけ、視界の端に……“長い髪”が――
……いや、気のせい。だったらいいなぁ……。
『……金髪の影……』
思わずまひるがつぶやくと――
（……まひるさん……“金髪の影”って、どういうことなんでしょう？）
（この学院に“金髪の美少女”など、たくさんいらっしゃいますのに……）
（でも――”超”がつく美少女で、長い髪で、夜の閲覧席にひとりで……って、それって……）
……脳裏に浮かんだ“自分そっくりな幽霊”の姿に、ルナリアはわずかに肩を震わせた。
（こ、これは……誰かが、わたくしの姿を模して……！？）
（呪い……の一種……！？）
（……それなら怖いかもしれませんわ！！ まひるさん、早く帰りましょう！）
『こっちがこわいわーーーっ！！』
……そんな妄想とまひるとの脳内会話から、我に返った彼女は、咳払いひとつ。
「くだらない噂話ですわね」
と、あくまで涼しい顔を装いながら――
ルナリア・アーデルハイトは、そそくさと学院を後にしたのだった。
※最後までお読みいただき、ありがとうございました！
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