第２話「社畜と聖女と、悪役令嬢の婚約破棄フラグは正ヒロインに託します」 エピソード④
王立学院
舞踏会ホール・寄宿舎へと続く回廊（夜）
学院の静まり返った回廊に、月明かりが差し込んでいた。
遠くから聞こえる舞踏会の音楽と、微かに響く笑い声――
その華やかさとは対照的に、ひとりの少女は冷えた石壁に背を預け、じっと廊下の先を見つめていた。
黒髪をきりりと結い上げ、質素な平民用の制服に身を包んだ少女――
エミリー・フローレンス。
学院随一の成績を誇る、平民出身の特待生だった。
（……また、貴族様の茶番劇ってわけね）
目の前では、泥まみれのドレス姿のルナリアが、令嬢たちを言葉ひとつで黙らせ、悠々と歩き去っていく。
その様子を、エミリーは陰から冷ややかに眺めていた。
ふん、と鼻で笑いながら、まひる（ルナリアの姿）の背中を睨みつける。
（まったく……貴族様同士のマウント合戦ってやつね）
泥まみれのドレスで、偉そうに説教して――
周りのバカな生徒たちは「さすがルナリア様」だなんて、うっとりしてる。
（……滑稽だわ）
エミリーの唇に、冷たい皮肉が浮かぶ。
（泥をかぶったぐらいで“気高さ”だなんて――）
（それに……）
拳をぎゅっと握りしめ、歯を食いしばる。
（“舞踏会”を、あんなふうに捨てるなんて……）
あの煌びやかな世界。
どれだけ努力しても、決して招かれることのなかった場所。
それを――
泥だらけの姿で、まるで「そんなものに価値なんてない」と言わんばかりに、
「おーっほっほっほっ」と高笑いしながら背を向けたルナリア。
――もちろん、ルナリアはそんなことはしていない。
だがエミリーの脳内では、「高笑い＆優雅な背中ドーン」に盛大に変換されていた。
（……どれだけ、私が憧れてたと思ってるの……？）
毎晩、眠る前に夢見た舞踏会。
綺麗なドレスも、優雅に踊ることも許されず、ただ“平民席”から見上げるだけの自分。
（……本当は、私も――あの舞踏会で、綺麗なドレスを着て踊ってみたかった……）
（なのに、あなたは――“選ばれた”くせに、全部を踏みにじった……！）
滲む涙が頬を伝うのも構わず、エミリーはルナリアの消えた先を睨みつける。
（見下していればいいわ……“選ばれる側”の余裕で）
（でも、覚えてなさい――）
月光に照らされたその瞳に、憧れはもう残っていなかった。
（私は這い上がる。あなたが鼻で笑う“泥”の中からでも――必ず、引きずり下ろしてやる）
ゆっくりと踵を返し、
夜の回廊に響く足音は、嫉妬でも絶望でもない。
冷たい闘志と、報復の決意だった。
そして――
（ふん……あの笑顔ひとつで、貴族たちの評価をひっくり返すなんて――）
（……やっぱり、ルナリア・アーデルハイト、侮れないわね）
（でも――油断した隙が、きっとあるはずよ）
夜の回廊に響く足音――。
エミリーは怒りと悔しさをその背に滲ませながら、石畳を颯爽と歩く。
（……次に恥をかくのは、あなたよ……ルナリア・アーデルハイト）
ギュッと拳を握り、鋭い視線で闇を睨む――その瞬間。
「――きゃっ！？」
コツン、とローファーの先が石畳の段差に引っかかる。
「ちょ、えっ……！？ うそ、きゃあああっ！！」
ズシャァ――ッ！！
スカートを押さえつつ、派手に前のめりに転倒。
両手と膝をつき、頬を少し擦りむいて、顔を真っ赤にするエミリー。
「い、痛ったぁ……！ な、なによこれ……っ！」
周囲を見渡し、誰もいないことを確認してから――
プライドを守るように、スッと立ち上がる。
そして、膝をパンパンと払ってから、キッと前を向き――
「……ふん。やるわね、ルナリア・アーデルハイト……！」
まるで転んだのがルナリアのせいであるかのように、強引にまとめるエミリー。
（……ま、まだまだ終わらないんだから……！）
そのままツンと顔を上げて歩き出すが、
去り際にもう一度、ローファーが石に引っかかりかけて――
「っ、……そう……何度もやられるものですか！」
顔を赤らめつつ、そそくさと夜の闇へ消えていく――
平民特待生エミリー・フローレンスなのであった。
＊＊＊
――王立学院・回廊。
柱の影から様子をうかがうエミリーのことなど露知らず――。
泥だらけのドレス姿で、令嬢三人衆を華麗に“論破”したまひる（ルナリアの姿）は、
くるりと華麗にターンして颯爽と歩き出した。
（ふふん♪ 完璧だったなぁ～）
（やっぱり悪役令嬢たるもの、こういう“格の違い”を見せつけるのが醍醐味だよね～！）
鼻歌交じりで進もうとした、その時だった――
「おや、こんなところでお一人とは……」
背後からかけられた、艶のある声。
どこからともなく、薔薇の香りがふわりと漂う。
「……え？」
まひる（ルナリアの姿）が振り向くと――
そこにはさらさら・きらきら金髪の青年が立っていた。
完璧に整った顔立ちに、微笑を浮かべ――
その手には、一輪の赤い薔薇。
（……き、きた……！）
まひるの脳内で、乙女ゲーのイベントBGMが鳴り響く。
彼は、芝居がかった所作で片膝をつき、薔薇を差し出す。
「これは、気高き百合に捧げるささやかな敬意――」
「ルナリア・アーデルハイト嬢。
あなたに、この花程度の美しさでは似合わないかもしれませんが――」
「どうか、私、男爵令息クラウディオ・ベルトラムの想いの代わりにお受け取りください」
完璧なキザ台詞。
どこか芝居がかった口調すら、まひるには“乙女ゲー感”満載で心地よかった。
（うわぁ……攻略対象って、ほんとにこうゆう登場するんだ……！）
（でも、普通、自分のこと“男爵令息”って言うのかな～？ ……まぁ、乙女ゲーだから！）
嬉しさを隠しきれず、まひるはルナリアの顔で微笑みながら薔薇を受け取る。
「……ありがとうございますわ」
青年――クラウディオ・ベルトラム男爵令息は、満足げに頷いた。
そして、眉を少し寄せると、ひとしきり泥でまだらになったドレスを眺め――そして咳払いを一つ。
「うううんっ――今夜のドレス……ずいぶんと奇抜ではございますが――
まさに、ルナリア様の内面より溢れ出る女神の如き美しさを引き立てる、
素晴らしき選択でいらっしゃる。
このクラウディオ、感服いたしました」
（今、テンプレ的に服装をほめようとして、一瞬困ってなかった？）
そう言うとクラウディオは……
真剣な眼差しでそっと指を伸ばし、ドレスの裾についた泥を指先でふと摘み上げ――
ほんの一瞬、眉をぴくりと動かしたが、すぐに笑顔に戻る。
「ルナリア様のような方には、そこらの男では釣り合いません――
どうか、このクラウディオが、あなたの隣にふさわしいことを証明させてください」
一歩、ぐっと距離を詰めてくるクラウディオ。
（うわ、近っ……！ いや、これもイベント展開だよね！）
戸惑いながらも、まひるは少し目を伏せ、頬を赤らめる“演技”で応じた。
「……そうですわね。考えておきます」
なんとか、令嬢らしい、少し余裕を見せた微笑みを返すと――
クラウディオは満足げに一礼し、さらさら・きらきらと金髪をたなびかせながら去っていった。
「ふふ……またお会いしましょう、ルナリア様」
去り際まで完璧にキザだった。
まひるは胸に抱えた一輪の薔薇を見つめ、ぽつりと呟く。
「ちょっとテンプレっぽいけど……やっぱり乙女ゲーの世界って最高だなぁ」
攻略対象が増えたことに、少し頬を緩ませながら歩き出す。
だが――その様子を、陰から見ていた生徒たちの声が耳に入ってきた。
「……おい、またクラウディオ様だよ」
「懲りないなぁ、あの人。今度は、よりによってルナリア様に声かけたのか……」
「……でも、ルナリア様、まんざらでもなさそうだったよな？」
「いやいや……知らないんだろ。クラウディオ様って、上級貴族の令嬢なら誰にでもああなんだよ」
「あー、男爵って言っても、平民の商人上がりらしいからね……」
「この前なんて、侯爵令嬢にも“薔薇を捧げた”らしいぞ……」
「見た目はいいんだけど、中身は軽薄って有名だろ」
「……でも、あの“氷の百合”、ルナリア様がバッサリやらなかったのは不思議だよな？」
「しかも、婚約者の王太子殿下は聖女様とダンス……キレててもおかしくない……」
「確かに……今日のルナリア様、ちょっと雰囲気違うよな……」
まひるは、遠ざかるその声を背に受けながら、首をかしげた。
（んー……なんか、今の会話……気になるな～？）
だが、すっかり上機嫌のまひるは、すぐに「ま、いっか！」と気を取り直す。
（攻略対象には違いないし！
軽そうに見えて、実は過去に傷を抱えてるパターンかもだしね♪）
――ふわふわと寄宿舎へと歩くまひるの脳内では……
クラウディオが隠し持つに違いない、“闇属性”設定が勝手に膨らんでいくのだった。
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