第７話「社畜と悪役令嬢と、すれ違う仮面の舞踏」 エピソード⑥
セレスティア神聖国
北の街道
やがて、巡礼の橋を渡り終えると、ルナリアはそっと身を乗り出し、
朝靄に包まれた聖都へ、静かに視線を向けた。
セレスティア内湖の湖面には、逆さまに映る都の尖塔群。
霧に包まれたその光景は、蜃気楼が宙に浮かんでいるようで――
まるで、神々の手のひらにそっと抱かれているかのような、美しい幻影だった。
吟遊詩人や旅人は、セレスティアを「神々に抱かれた幻の都」と讃え、
巡礼者たちは、霧の光に包まれた都を前に足を止め、思わず涙し、祈りを捧げるという。
それが、まひるたちが今も暮らしている――“聖都セレスティア”である。
『……いや、あらためて見ると、ほんとに“神域”なんですけど！？
乙女ゲーのタイトルCG背景とか、VRMMOのイベント風景とか……もう、完全にそのレベル……！』
『同じ朝もやでも、ビル街を見ながら「今日も徹夜してしまった……」って絶望してた社畜時代がつらすぎる……』
『……うん。これが異世界転生の恩恵ですか。ほんと、ありがとうございます！
ていうか、もっと早く呼んで欲しかったんですけど！？』
（……まひるさんの過去も、それはそれで尊いものですわ）
（でも今は――あなたと心を重ねて、ただ、静かに胸を打たれていたいのです）
（朝の光に包まれるわたくしたちの都。まるで、神々が紡いだ幻の風景画のようですわね……）
『……ほんとそれ……』
ふたりはしばし、聖都の尖塔が朝靄に溶け、見えなくなるまで――
その夢幻のような景色を静かに見つめていた。
＊
馬車は、聖都の浮かぶ広大な湖を背にしながら、北へ北へと進んでいった。
草原に差し掛かると、羊の群れと共に立つ羊飼いの少年が、遠くから手を振ってくる。
ルナリアがそっと手を上げると、少年は顔をほころばせ、犬とともに群れを追って駆けて行った。
しばらく走ると、徐々に街道は朝の脈動を見せ始めた。
荷を積んだ牛車とすれ違えば、御者が帽子をとって会釈し、ミレーヌも静かに応える。
途中の道の端では、聖都に向かっているのだろうか――
旅芸人の一座が小休止しており、楽器の音が風に乗って響く。
彼らが通りすがりに陽気に手を振ってくると、ルナリアも静かに笑みを返した。
街道が石畳から砂利に変わると、車輪の奏でる音が不規則になる。
道路脇には春の花が咲き誇り、蝶が自由に飛び交い、我が世の春を謳歌していた。
――三刻ほど進んだ頃、小さな宿場町で小休止を取った。
広場には簡素な石畳と市場が広がり、屋台がぽつぽつと並んでいる。
初老の御者が帽子に手をかけ、水桶を手に馬のもとへと向かう間――
ミレーヌは広場の隅の木陰に手早く軽食の布を広げた。
「パンとチーズ、干し果実にハーブティー。……一応、“お嬢様専用軽食セット”です」
ルナリアがくすっと笑うと、まひるが叫んだ。
『でも見て見て！ あの飴屋！ あれ絶対りんご飴的なやつでしょ！』
屋台には、飴で包まれた果実が串に刺さり、陽の光に透けてきらめいている――
キャンディフルーツだ。
店番の少女が屋台の奥で手を振ってくるのに気づき、ルナリアは小さく会釈を返した。
『りんご飴のファンタジー版！？ これは買いだよ買い！』
『っていうか、りんご飴なんて……小さい頃、お祭りのたびに買ってもらってたなあ……』
『あの頃はよかった……社畜になったからは“休日出勤”がデフォで、飴どころかお祭りすら拝めない毎日だったんだから……！』
『でも今！ 異世界の春風と旅の景色と、りんご飴！（的なやつ）！
これ、社畜的にはもう奇跡です！』
（……喜んでくださって、わたくしも嬉しいですわ）
ルナリアは苦笑しながら、まひるの内心の叫びをそっと受け止めた。
（……なんてことのない風景。
でも、こういう時間が一番心に残るのかもしれませんわね）
少しだけ口元を綻ばせながら、ルナリアはミレーヌに小さく目配せを送った。
＊
うららかな木漏れ日を浴びながらの朝食。
ハーブティーを飲み終えたルナリアは、カップをそっと布に置き……
キャンディフルーツ――りんご飴をひとつ、手に取った。
串に刺さったりんごのキャンディフルーツ。
素朴な庶民のお菓子。
見聞きしたことはあるが、食すのは初めてであった。
そっと朝日にかざせば、透けたキャンディが琥珀色に光り、赤く艷やかなりんごを優しく包んでいる。
そして、一口。
パリッとした食感の次に、キャンディの甘みと、りんごの仄かな酸味が口に広がった。
思わず、頬がゆるむ。
「……おいしい、ですわね」
『外はパリパリ、中はジューシー……。これが……りんご飴、異世界バージョン！
控えめに言って最高です……！』
ルナリアの様子を、静かに眺めていたミレーヌも、一口。
「ええ、キャンディフルーツは庶民の甘味としてメジャーなものですが……
お嬢様のお口に合うかは……心配要らなかったようですね」
ふとミレーヌが、目を細めてルナリアの顔をじっと見つめる。
「ミレーヌ？ ……なにかしら？」
ルナリアは少しだけ体を引き、りんご飴を持つ手を胸のあたりに引き寄せる。
けれどミレーヌは、首をかしげたままふわりと微笑んだ。
「あら、お嬢様ったら……」
彼女はそっと手を伸ばし、ルナリアの口元に残ったキャンディのかけらを、ためらいなく指先で摘み――
「……いただきます」
小さな声でそう呟きながら、そのまま口元に運び、そっと唇に触れた。
ルナリアの紫の瞳が、まんまるに見開かれる。
一瞬、何が起きたのかわからず、思わずりんご飴を握りしめた。
「……ミ、ミレーヌ。お行儀が悪くってよ」
ルナリアの頬には、ほんのりと赤みが差していた。
ミレーヌは、涼しい顔でりんご飴をぺろりとひと舐めしながら、さらりと返す。
「紫の瞳を潤ませて “おいしい” だなんて――悪いのはお嬢様です」
「わ、わたくしは普通に――っ！」
「はいはい、“普通”に無防備でしたね」
「ミレーヌっ！」
ルナリアが思わず声を上げ、顔をそむけたその様子に――
ふたりの笑い声が、主従の春のひとときを彩った。
『いや、なにこの光景。
口元についたものを摘んで食べるとか、普通はお弁当の米粒とかだからね！？』
『家族とか長年連れ添った夫婦がやる、あの雑なやつでしょ！？』
『それがこの二人だと、なんでこんなに優雅で、しかも絵になるの……？
……やっぱり、美少女×美少女だからか。そういうことか……』
『というわけで――
「公爵令嬢ルナリア様と侍女ミレーヌの異世界グルメ旅」
は、まだまだ続くのであった！』
（ちょっと、まひるさん。変なナレーションを入れないでくださいます？
それに、人を食いしん坊みたいに。
グルメ旅など始まっておりませんわ）
りんご飴をもう一口――今度は、そっと口元を意識しながら。
そして、ルナリアは微笑みながら、まひるに語り掛けた。
（でも、いつか……あなたとミレーヌと、そのような旅ができたらいいですわね）
『あ、ルナリアさん！ 言質とりましたからね！ 絶対ですよ！』
＊
馬車が再び走り出すと、風景は少しずつ変わっていった。
高地にあるハイランドへと、延々とゆるやかな坂道が続く。
進むにつれて、より空気が澄んで、樹木の高さも増してゆく。
石垣に囲まれた畑や、水車の音が聞こえる村落を通り抜ける。
白い馬車が珍しいのか、車体に刻まれたアーデルハイト家の紋章を見かけてか――
村の子供たちが手を振りながら、追いかけてきた。
ルナリアは窓から少しだけ身を乗り出すと、歓声を上げる子供たちに小さく手を振った。
途中、広大な牧場で、のんびりと草を食む牛たちを見かけた。
黒や白の斑模様の牛が、春風に吹かれながらゆったりと尾を振り、時折モォと鳴いている。
牧童らしき少年が、木陰からのんびりとそれを見守っていた。
『ハイランド産の牛。あんな風に育てられてるんだ……』
（ええ。広い草原で自由に放牧されてますの。
空も広くて、風も気持ちよさそう……本当に、のどかで穏やかな光景ですわね）
『……でも、そののどかな風景から、あのシャトーブリアンができてるんだよね？』
（……まひるさん？）
『いや、なんかこう……急にありがたみが湧いてきたというか！ いただきます精神が！』
（ふふ、“グルメ旅”などとおっしゃるから、思考がそちらに向かっているのではなくて？）
『うっ……確かに、否定はできない……！』
そして、なだらかな丘を越えた先――
眼下に広がるのは、緑豊かな牧場や草原を従えた広大な平地と、色とりどりの屋根に彩られた街並み。
そして、その中央に重厚にそびえ立つ灰色の城郭だった。
その城の雰囲気は聖都の王城とは異なり、優美というよりは重厚。
まるで、この地を守り続けてきた誇りが、石造りの城に刻まれているかのようだった。
「――さあ、いよいよですわね。
ご実家にして、最大の魔窟。お嬢様、覚悟はよろしいですか？」
「……あの城門が開くまでに、逃げ出すなら今しかありませんよ？」
ミレーヌは、淡々とした口調のまま、どこか楽しげに言う。
「ご安心ください。逃走ルートの想定も、徹夜で十通りほどご用意しておりますので」
「……ふふ。あいにく逃げるつもりはありませんわ」
ミレーヌは、わずかに唇をゆるめ――
「さすがです、お嬢様。では、ご武運を」
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