第６話「社畜と悪役令嬢と、二人の王子と約束の行方」 エピソード⑧
聖都セレスティア・東門（黎明の門）前
聖都セレスティアは、内湖の中心に浮かぶ島に築かれた水上の都。
東西南北の四方には巨大な石橋が架けられ、東から順に「黎明の橋」「静寂の橋」「荘厳の橋」「巡礼の橋」と呼ばれている。
それぞれの橋の先には、かつて建国の七英雄が歩んだとされる巡礼路が延びている。
聖都をぐるりと囲う五大公爵領へと繋がるその道筋は、いまもなお、信仰と歴史の記憶をたどる旅路である。
有事には固く門が閉ざされ、神聖な湖と、張り巡らされた城壁により――
神の手によって守られたまさに不落の城塞となる。
建国後間もなく千年を迎える神聖国だが、いまだかつて、ここに敵の影が届いたことはない。
“黎明の門”と呼ばれる東門は、四つの門の中でも最も人の往来が多い。
内湖の橋を渡った先には大陸交易路が伸びており、旅人も商人もこの門を目指す。
この日も、荷馬車の列が門前に伸び、巡礼者たちの祈りと商人たちのざわめきが交差していた。
城壁の内と外を分かつ“黎明の門”――
高さ十メートルはあろうかという巨大な石門が、まるで神殿の一部のようにそびえ立っていた。
城壁に刻まれた神聖文字の列が、陽光を受けて微かに輝き――
アーチの天頂部には白亜の天使の像が輝き、翼を広げて門を守っている。
その門前には検問所が設けられ、商人や巡礼者たちが通行証を手に列をなしていた。
だがその喧騒の中――突如として、場の空気がぴたりと凍りつく。
書状を取り出そうとしていたミレーヌも、異様な空気にしばし動きを止めた。
「……あ」
門衛のひとりが、ほんの一言、呟いた。
門へふらりと歩み寄ってきた青年の姿に、全員が反応した。
モーブグレーの外套にサンドブラウンのキャスケット帽。
そして癖のある金髪に青い目。
一見、どこにでもいる旅人のような装いだが、その所作は実に洗練されている。
軽やかな足取りのまま、何食わぬ顔で門衛の前に立ったその男――
第二王子、アルフォンス・エリディウス・セレスティア。
「少し外を散歩してくるだけだ。通してもらえるかな？」
穏やかな微笑とともに告げられたその言葉に、門衛たちは全員、瞬時に整列し直立不動となる。
鎧の打ち鳴らす音が、静かに門前に響いた。
「――はっ。ご通行、承ります」
しんとした空気の中、列に並ぶ商人や旅人がざわめく。
「今の……あれ、相当な要人じゃないか？」
「爵位持ちの貴族とか……いや、聖王家の関係者？」
「え、でもあんな軽そうな……」
「いやいや、お連れさんたちも相当な別嬪さんだぞ！？」
「門衛が全員直立って……何にしても、只者じゃねえ！？」
ざわめきを背に、アルフォンスは肩越しに微笑を返す。
「さ、行こうか。今日は“ちょっとしたお散歩”だからね」
ルナリアは一瞬だけ足を止め、その背を見上げる。
「ふふ……ずいぶんと堂々とした“お忍び”ですこと。……ええ、あなたらしいわ」
肩越しに微笑むその背中に、少しだけ笑みがこぼれた。
そして静かに、門の“向こう側”へと、足を踏み出した。
＊
……そして――
門をくぐった瞬間、視界が開ける。
目の前には、湖の上をまっすぐに伸びる巨大な石橋。
東の彼方へと延びる“黎明の橋”が、きらめく湖面の上を貫いていた。
その上を、商隊の馬車が列をなし、色とりどりの幌が風に揺れている。
赤や青、白や茶の幌、旗を掲げた仲買商の一団。
祈りの言葉を唱えながら歩く巡礼者たちの列。
肩に魚籠を提げた漁師、荷を積んだロバ、香を焚く露天商――
あまりに多くのものが、一度に押し寄せてくる――声、音、色、においまでも。
聖都中心部の静けさとは真逆の、“生のうねり”がそこにはあった。
「……っ」
思わず、ルナリアが息を飲む。
規律がありながらも、完全には統率されていないその喧騒。
けれど誰もが、決まった道を、定められた場所へと歩んでいる。
それはまるで、都市の鼓動、そして脈動そのものだった。
「……お嬢様？」
ミレーヌに声を掛けられ、はたと立ち止まっていたことに気付く。
「……いえ。ただ……思っていたよりも、“外”は……」
「“生きている”感じがする、でしょう？」
アルフォンスが、やわらかく笑った。
（……そう、まさに――生の奔流、ですわね）
（この奔流を“導く”ことなど――本当に、わたくしたちに……？）
（ええ……やってみせるしかありませんわね……）
ルナリアの中で、まひるの声が静かに響いた。
『初めての外……。もう、乙女ゲーというか、もはやVRMMOの世界。感動しかありません……』
『それにしても、ルナリアさん、いよいよ“ヒロイン顔”してきましたね』
（ふふ……。わたくしも少しだけ、感動しておりましたのよ。
“ヒロイン顔”は余計ですが）
＊＊＊
湖沿いの石畳を、一行はゆるやかに南へと下る。
湖を渡る風と、遠くから響く鐘の音。
そこに広がるのは――
昼過ぎとは思えぬほどの賑わいを見せる市と、人々のざわめき。
天幕の布が風に舞い、焼き魚の煙と香草の匂いが、風に乗って鼻先をくすぐった。
「丁度、“午後市”が始まったところだね」
アルフォンスが解説する。
「浅瀬が多い湖だから、午後になると珍しい魚や貝が揃うんだ。
水草や香草も多く並んで、午後市はにぎやかになるよ」
露店をめぐりながら、ふたりは店主たちに声をかけ、
水草や魚の種類、収穫量について丁寧に耳を傾けていった。
この季節に多い品種や、今年の出来、湖の水位との関係まで、自然と会話は深まっていく。
品の並べ方や加工の工夫にも、ルナリアは細やかに目を配っていた。
そんな露店のひとつに、鮮やかな紅い実が並んでいた。
珊瑚のような枝に、ぷっくりとつややかな粒が鈴なりに実っている。
「“珊果の実”だよ。湖底のサンゴ草にしかならない、ちょっと珍しい味だねぇ」
と、露店の老婆がほほえむ。
「ほんのり桃の香りがして……口の中でとろけるの。若い娘さんに人気なんだよ」
『お魚市場で、まさかの“白桃系スイーツ”！？
サンゴから果実って、いやちょっと待って、それ植物？動物？どっち！？
……でも、なんか……食べてみたい……かも』
＊＊＊
――湖畔の波打ち際。
市の通りを離れ、ふたりは湖のほとりを歩んでいた。
湖面は午後の日差しを映してきらきらと光り、波打ち際に細かな波が打ち寄せては消えてゆく。
足元の砂混じりの石畳は少し濡れていて、波が来るたびに光の粒を散らしていた。
ルナリアは、軽やかな靴のつま先で寄せる波を避けながら、そっとその場に足を踏み出す。
「……靴が濡れる。あまり近づかない方がいい」
隣を歩くアルフォンスが、柔らかく声をかけてきた。
その声音があまりにも自然で、どこか優しくて――思わず、足を止めてしまう。
「わかってますわ。でも……少しだけ、湖の風が気に入りましてよ。
澄んでいて、肌に触れるたびに気持ちがほどけるようで……」
湖上を風が吹抜け、ルナリアの髪をふわりと揺らした。
その様子を、アルフォンスが静かに見つめている。
波が引くのを見計らって、そっと足先を砂に乗せる。
すると、水が引くのに合わせて足先が沈み――ふと笑顔が零れた。
（……こんな顔、聖都の中では絶対に見せられませんわね）
けれどいまは、“公爵令嬢ルナリア・アーデルハイト”ではなく――
ただの、ひとりの娘として、ここにありたい……そう思った。
「今の君は……本当に、“ただの町娘”みたいだ」
「それは褒め言葉かしら？」
「もちろん。
君が今、誰の目も気にせず――そんなふうに笑っている姿を見られるなんて。
僕にとっては、最高の贈り物だ」
「あら、まだ何も贈ってなどおりませんわよ？」
「では、これから何を贈ってもらえるのか、楽しみにしているよ」
ふたりの笑顔が重なる。
そして、アルフォンスはぽつりと呟いた。
「いっそ、ずっとこのままでいられたら、きっと楽しいのに」
その言葉に、ルナリアの瞳が、ふと揺れた。
楽しい――自分もそう思っていることに、はっとする。
このままではいけない、とわかっていても、風も光も、どこまでも自由で、優しくて……
“本当の自分”が、うっかり顔を出しそうになる。
一瞬、波が足元まで迫り、彼女は小さく裾を持ち上げた。
「それは……いけませんわ、アル。そんな言葉は」
「なぜ？」
「……いまだけ、ですわ、アル。
……わたくしたちは、“ずっと”なんて、望んではいけない立場なのですから」
アルフォンスは、その言葉に答えず、手の中の小袋から小さな実をひとつ取り出した。
さっき買ったばかりの《珊果の実》。
桃にも似た甘い香りがする、湖から水揚げされた果実。
ルナリアもひとつ摘み、口元に運ぶ。
「……ふふ。甘いですわね」
「舌に残る香りが、さわやかだけど濃厚……少しだけ、花の蜜みたいだ」
「アル。そんな詩的なことを言ってはだめですわ。今日のあなたは、“ただの旅人”ですのに」
ふたりは並んで歩く。
人の気配はもう遠く、湖の音と風の気配だけが、ふたりを包んでいた。
そして――
「――でも、その“願い”なら」
「……？」
「……もう少しだけなら、叶えて差し上げますわ」
アルフォンスが少し驚いたように振り向くと、ルナリアはほんの一瞬、いたずらっぽく笑った。
それは、聖都の仮面を脱いだ、“ただのルナリア”の笑顔だった。
波の音に紛れて、彼女自身も気づかないほど自然に――。
二人の間に少しの沈黙が流れた。
「それは……僕にとって、本当に素晴らしい贈り物だ」
そう言うと、アルフォンスは胸に手を当て、優雅に一礼した。
「では、お言葉に甘えて」
そして、そっとルナリアへ手を差し伸べた。
外套が風をはらんでゆれていた。
「”お嬢さん“、お手をどうぞ」
差し出した手の向こうで、ルナリアの表情がふっと変わった。
ほんのわずかに、目を見開いて――それは、驚きというより、戸惑いに近い。
けれどその淡い紫の瞳は、すぐに静けさを取り戻し、まっすぐに彼を見返していた。
アルフォンスの瞳に映る姿は、完璧な公爵令嬢ではなく――
心の奥にほんの微かな動揺を宿した――いま、この瞬間の自分自身だった。
――殿下……。
アルフォンスは、”アル”は――まるで、大切な何かを扱うように、慎重に――
そしてまっすぐに、ルナリアを見つめていた。
その姿を見た瞬間、ルナリアの胸に、ふと過去の光景がよみがえる。
（――カフェ《ラ・シュエット》のあの日）
小さなテラスの片隅で、彼女が笑いながら差し出した手。
「ほら、アル！ こちらにどうぞ」
あのときの“アル”の顔が、今この目の前にいた。
まるで、宝物を見つけたかのように――
少し不器用で、でもまっすぐで、嬉しそうな目。
……胸の奥が、ほんの少しだけ熱を帯びる。
（今のわたくしは……“ただの町娘”――）
風が吹き、淡く花の香を運んできた。
湖面では、小さな波が、砂利を撫でるように静かに打ち寄せている。
ルナリアは静かに、その手に触れた。
指先だけを重ねるように――ほんの一瞬でほどけてしまいそうな、かすかなつながり。
触れた瞬間、アルフォンスのまなざしが、ほんのわずかに揺れていた。
風に揺れる金の髪と、その下で静かにこちらを見つめる淡く光を湛えた碧の瞳。
そして、今、触れたばかりの――ほんのかすかに震えている手。
どこか懐かしくもあったけれど――
それ以上に、今そこにいる彼の姿が、ひどく眩しく見えた。
（……これが、“今”のアル）
まっすぐで、やわらかくて、けれどもう子供ではない――
凛とした眼差しと優しい仕草に、ただの思い出ではない何かが、胸を揺らす。
（……今度は、僕の番だ）
彼の瞳が、そう語っているようだった。
波の音と風のさざめきに包まれながら、二人は静かに歩き出す。
言葉は交わさず、ただ――つないだ指先だけが、時を越えてふたりを結んでいた。
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