えと、私と悪役令嬢は破滅フラグ回避でいま忙しいんで、婚約破棄とか恋愛とか後にしてもらえません？ ～悪役令嬢、ちょいちょい社畜、のちヒロイン～

第６話「社畜と悪役令嬢と、二人の王子と約束の行方」 エピソード⑥

聖都セレスティア・城下町

スカーレ通り

――午後の視察。

カフェ《ラ・シュエット》を後にすると、丁度陽が天頂に達していた。

通りにまぶしい光が差し込み、街路樹の葉がきらめく影を落とす中、石畳の一つひとつが陽光を受けて淡く輝く。

ミレーヌがさりげなく前に出て、ルナリアの方へと振り返った。

栗色のツインテールが風に揺れ、陽にきらめきながら弧を描く。

「午後のご予定ですが、このまま商人街を抜けて湖畔に下り、水辺の市を回ります。

　その後、水路で中心部へ戻る――という流れでよろしいでしょうか？」

「ええ。それでお願いするわ。湖面の景色も、久しぶりに見たくなりましたもの」

ルナリアが頷くと、ミレーヌはレースの施された日傘を差し出した。

「いいえ、今日は、そうですわね……“ただの町娘”ですから」

そう言いながら、ルナリアはほんの少しだけ、視線を横に流した。

ミレーヌは無言で頷き――わずかに眉をひそめて日傘を仕舞うと、手を差し出す。

「では、こちらへ」

すると、背後で控えていたアルフォンスが、さりげなく歩み出た。

まるで最初からそうあるべきだったかのように、ルナリアと並び――そっと、声を掛けた。

「では、ルナ、よろしく」

「ええ、参りましょう。アル」

そして、ふたりは自然に歩き出す。

肩が触れるほど近くはなく、けれど離れすぎてもいない――。

午後の陽射しに照らされて、キャスケット帽の下の癖のある金髪がやわらかく光る。

その隣には、低くまとめた銀混じりの金髪。

異なる色彩の衣が、静かに並んで揺れていた。

それはまるで、静かな劇場の舞台に浮かび上がるワンシーンのように――

穏やかで、どこか非現実的な光景だった。

……“今だけ”許された一幕。

指先が触れた瞬間、消えてしまいそうな――

けれど、それは“必然”ではなかった。

選ばれたからこそ生まれた、ひどく儚い奇跡のような時間。

そんな二人の背を見つめながら、ミレーヌはふとつぶやいた。

「……今日はやけに素直でいらっしゃいますね。

　あの調子で湖に落ちなきゃいいんですが」

レイモンドが僅かに眉をひそめたのが、ミレーヌの視界に入る。

「ふふ、失礼。でもご心配なく。

　湖の底からでも、おふたりまとめて回収いたしますので」

すると、レイモンドは目を細めて微笑み、

ミレーヌに歩幅を合わせるように、静かに歩き出した。

彼らの足音だけが、石畳の上にやさしく響き、残り香のように消えて行く。

やがて、“水の都”とも呼ばれるこの街の真価が、午後の光に満たされながら――

少しずつ、その輪郭を露わにしていく。

――その裏では、視察の記録に残らない会話が、ルナリアの心の中で交わされていた。

『……うん。これはもう、”完全”にデートです』

（いいえ、”完璧”に視察ですわ……）

＊＊＊

スカーレ通りを下り、商人街に差し掛かった。

銀細工屋、織物店、香料店、茶葉店、ガラス細工店――

アルフォンスは、どの店でも店主の信頼をたやすく引き出し、

“旅の記憶”を織り交ぜながら、本物の”旅人”のようにさりげなく話の核心へと踏み込んでいく。

「ああ、ここの香料……南方の交易市で似た香りを嗅いだことがある。とても澄んだ香りだった」

それは威圧でも誇示でもなく、ただ静かに、相手の誇りに耳を傾けるような態度だった。

学院に来るまで各地を巡っていたという“外遊”王子の顔が、ここで初めて――

ルナリアの目にもはっきりと映った。

＊

そんな中、ひときわこうばしい香りが、風に乗って甘やかに漂ってくる。

焼きたてのフィナンシェを並べた菓子店の前で、まひるの声がふわりと響いた。

『ルナリアさん……スイーツ巡りはもう諦めてますけど……あ、あれだけ……だめ、かな？』

（……仕方のない人ですわね）

――ミレーヌから包みを受け取ると、ルナリアはアルフォンスと並んで、店先のベンチに腰掛けた。

ルナリアは焼きたてのフィナンシェを、そっと半分に折る。

甘い香りがふわりと広がり、ひとかけを口元へ運ぶと、

アルフォンスも静かに手を伸ばし、残りのひとかけを頬張った。

『……うぅ、外はさっくり、中はふんわり……バターとアーモンドの香りが、もう罪です……！』

まひるの心が、静かに満たされていくのを感じながら、ルナリアはそっと目を伏せた。

ルナリアとアルフォンスは言葉こそ交わさなかった。

けれど、陽だまりの中に流れるその沈黙は、どこか柔らかい。

王子と令嬢。けれど今の彼らは、それ以上の“何か”にも見えた――。

木陰に控えていたミレーヌが、フィナンシェをひとかじり。

ひとつ息をついて、ぼそりと呟く。

「……これは、本格的に準備運動しておく必要がありそうですね」

その隣で、レイモンドがふっと苦笑を漏らす。

陽だまりのベンチの、小さな午後のひととき。

視察の名を借りたこのささやかな旅に――

焼き菓子のやわらかな甘さが、午後の空気に、そっと温度を添えていた。

＊＊＊

陽射しの熱が少し和らいだころ、小麦問屋の前――。

袋の姿はなく、値札だけが風に揺れていた。

「……やっぱり、想像以上ね」

ルナリアがぽつりと漏らした。視線の先には、品切れを告げる札と、がらんとした棚。

「仲買の段階で止まっている。問屋にすら降りていないとは……。

　庶民の台所にも、もうすぐ影響が出そうだね」

アルフォンスも、隣で淡々と現実を読み取っていた。

「備蓄の放出と……仲買からの直接買い上げ。

　それと、雑穀や根菜を“選択肢”として提案するのが現実的でしょうね」

歩き出した二人。

そう言いながらも、ルナリアの表情はわずかに曇る。

「ただ、それで“安心できるか”は別の問題ですわ」

「そうだね。人は、“変わること”に、不安を覚えるものだ」

アルフォンスの問いに、ルナリアはわずかに息を吐いた。

「まずは、“私たち”が選ぶこと。

　王族や貴族が口にする姿を見せれば、少しずつ“当たり前”になっていくはずですわ」

その言葉に、アルフォンスはふと目を細め、彼女をじっと見つめる。

「……王宮では、君の書いたメモを外すと恥をかくって噂もあるくらいだ。

　畜産案のときなんて、何人も冷や汗をかいていた。　覚えてる？」

「――あら。わたくしは“当たり前のこと”を書いただけですのに」

くす、と笑うルナリア。その笑みは柔らかく、それでいて芯の強さを感じさせた。

「でも、言葉だけでは、人は動きませんわ。

　誰かが先に踏み出して見せなければ、“信じる”ことさえできないのですもの」

その静かな決意に、アルフォンスは微笑を返す。

「……やっぱり、君はすごいね」

「きっと、君のような人こそ――この国を少しずつ、でも確かに動かしていくんだろうね」

ルナリアが微笑んだ――その瞬間だった。

通りの奥から、甲高い車輪の音が石畳を裂き、群衆のざわめきが広がる。

ミレーヌが「お嬢様！」と叫ぶと、すぐさま手を伸ばした。

――けれど、それより一瞬だけ早く。

「っ、危ない！」

アルフォンスが素早くルナリアの肩を抱き寄せる。

次の瞬間、通りの向こうから、荷馬車が唸りを上げて突進してきた。

石畳を削るような轟音を残し、ふたりのすぐ脇を掠めて駆け抜ける。

風圧に煽られて、アルフォンスの外套が大きく翻った。

とっさに踏み込んだ一歩――

気づけば、彼と彼女の体はぴたりと重なり、息が触れ合うほどに近づいていた。

肩を支える手。

そこから伝わる体温と、ごく僅かな震え。

（……近い）

まばたき一つの距離で、彼の横顔が視界を満たす。

胸の奥に、そっと波紋が広がった。

（この距離は……だめ）

言葉にすれば、何かが崩れてしまう。

自分の胸の高鳴りさえ、届いてしまいそうで――

彼女はただ、息を殺すしかなかった。

「……すまない。とっさに……」

「……ええ。助けてくださって、ありがとうございますわ」

離れた指先が、ほんの一瞬だけ留まったように感じた。

その刹那の余韻さえ、彼女にはうまく受け止めきれない。

ふたりの距離が戻る。

けれど、視線だけが、ほんの一瞬だけ交差した。

――それに気づいたのは、どちらだったのだろう。

＊

アルフォンスは、浅く息を吐いた。

指先に残る、かすかな余熱。

（……落ち着け）

触れたのは一瞬。けれど、彼女は確かに少しだけ震えていた。

そして――その温もりに、触れていたいと願った自分がいた。

（……気づかれたか？）

否。そうでないことを祈りながら、

その想いを、黙って胸の奥に押し込める。

＊

『おぉっと!?　肩、行きましたぁ……！』

『やばいやばい！　今、イベントCG来た！』

『これはもう事件ですって！　接近警報、完全に発令です！』

『社畜的にも、即・社内通報案件です！』

『選択肢、出ます？　まだ・もっと・もう一回！？』

（……いいえ。これは、安全のため。そう、ただ、それだけのこと……）

視線を逸らしたまま、言い訳を重ねる。

けれど、肩に残るぬくもりと、跳ねた鼓動は――

しばらく、消えなかった。

……お願い。どうか、気づきませんように。

＊

後ろから二人を見やりながら、ミレーヌがつぶやく。

「お助け頂いたことは……感謝はします」

「が……あれはもう、虫、ですね」

「ふふ、ずいぶん手厳しい」

レイモンドが、どこか楽しげに目を細める。

「お嬢様に近づく虫は、早めの駆除が肝心ですから」

「……せめて、花に集う蝶という見立てにしては？」

「……蝶のつもりでも、勝手に寄って来るなら駆除対象です」

「蝶もまた……花が実を結ぶには、必要なものでございますぞ」

レイモンドは、そんな彼女の横顔に目を細めながら、黙って歩調を合わせていた。

夕陽にはまだ早い午後の陽光が、四人の影をすこしだけ延ばす。

誰も言葉を発さぬまま、風がそっと――ルナリアの髪を撫でていった。

やがて、建物の隙間から湖面のきらめきがのぞきはじめ、一行は職人街の石畳へと差し掛かる。

風に乗って届いたのは、子供たちのはしゃぐ声。

陽だまりの中、どこか懐かしい笑い声が、街の空にふわりと溶けていった。

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