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【閑話】「社畜と悪役令嬢と、薔薇の貴公子」

――王立学院・中央庭園《七聖環の園》の薔薇園。

奉仕日の午後のこと。

パチ……パチ……。

枝葉を丁寧に取り除く、乾いた音だけが、静寂の中に響く。

風が、薔薇の花弁をふわりと揺らし、

銀を帯びた金糸の髪を、そっと宙に舞わせる。

静謐な庭園の一角にある薔薇園の中心で、彼女は――

優雅な所作で、そしてどこか冷ややかに、ひとり剪定バサミを動かしていた。

「……なんで、わたくしがこんなことまで」

ため息交じりに呟きながらも、その口元はどこか楽しげに緩んでいる。

その静寂の中で――

剪定の音すら、この薔薇園の静けさを構成する一部のように、自然に響いていた。

王立学院の敷地内、中央部に広がる庭園――

そこは、七柱の英雄像が環を成して並ぶ“聖環”に護られた、学院随一の格式を誇る場所である。

中央の泉から湧き出す澄みきった水には、建国叙事詩に謳われし七英雄の加護が宿るとされている。

その泉を取り囲むように、四季折々の花々が咲き誇り、昼は陽光に、夜は月光に照らされて――

まるで花々が、“光の王冠”を編んでいるかのように見えるという。

そして今――

“光の王冠”の中でもひときわ輝く、薔薇園の静域に。

気高い光をまとい、そこに佇んでいたのは――ルナリア・アーデルハイト。

そこだけが、まるで時間に取り残されたかのように――凛とした気配をまとい、静謐に、美しく在った。

そんなとき――

「おや……この薔薇園に、これほどの華が咲いていようとは」

静謐な空気を、突如――

ねっとりと艶を帯びた声が、無遠慮に切り裂いた。

絵画のような静けさを、見事なまでに四散させ――

満面の笑みを浮かべた男が、まるで主人公のように颯爽と現れた。

薔薇の濃密な香りが漂う中、キラキラ・サラサラな髪が風に悠然となびく。

「ルナリア様。本日も、その気高さと美しさに、私の心は撃ち抜かれました」

クラウディオ・ベルトラム男爵令息。

整った顔立ちと、どこか芝居がかった艶やかな所作――

だが、すべてが、どこか“惜しい”。

ルナリアの瞳にこの男が映り込むと、脳内にまひるの声が響き渡った。

『キター！この薔薇を差し出す系美男子！絶対サブ攻略ルート！！』

（……まひるさん、静かになさい）

風が、薔薇の間をすり抜け、薄く甘い香りを運んでいた。

その香りを胸いっぱいに吸い込むように、クラウディオは満足げに目を細めた――

「今日もまた、土にまみれた麗しの君よ」

「舞踏会を照らしていた月も、君の瞳ほどには輝いていなかった……。はず……たぶん……」

『あれ……セリフ、だいぶ雑じゃない……？』

（それより、“今日もまた”って……どういうことですの？　まひるさん？）

『えっ、いやそれはその……記憶にございません！』

（……後で詳しく聞かせていただきますわね？）

（ま・ひ・る・さん）

『ひぃっ……！』

クラウディオはと言えば、そんな会話が交わされているとも知らず――

金糸の髪をふぁさとかき上げ、風に乗って煌めく光の粒が舞う。

そして――まるで当然のように、先ほどまでルナリアが剪定していた枝から、薔薇を一輪、くいっと摘み取った。

美しく整ったルナリアの眉が、ほんのわずかに――ぴくりと動く。

「この薔薇のように、貴女の棘すら愛おしい。本日もまた、受け取って頂けますか？」

『まさか……まさかね……？』

『……うん、違った。完全に量産型チャラ男だコレ』

（……この薔薇男、肥料に回した方が有意義ですわね）

『ルナリアさん、せめてドライフラワーにして記念に！いやもうだいぶ乾いてるかもだけど！』

ルナリアは、その薔薇に視線すら落とさず、

冷えた空気をまとうように――音もなく、一歩、前へと進み出た。

静かに、土に汚れた白い手袋を脱ぎ――その指先で、剪定バサミをゆっくりと持ち上げる。

「先日のことなど、記憶にありませんが――

薔薇の扱いも知らずに、薔薇を語るとは。……滑稽ですわね」

バサリ。

空気を裂くような鋭い音とともに、剪定バサミの先端が、クラウディオの胸元へと突きつけられた。

「そんなに“切る”のがお好きなら――」

にこり、と冷たい笑み。

「その“手癖”が本物か、存分に試してごらんなさいな」

「枯らさぬように。せいぜい、腕を磨くことね？」

そして、もう一歩。ルナリアは腰をかがめ、囁く。

「薔薇が美しく咲くには――

“余計な枝”を、きちんと剪定しておく必要がありますのよ」

ルナリアの紫の瞳が冷たく光り、細くなる。

「それとも……わたくしの手で、あなたの“余計な枝”を剪定して差し上げましてよ？」

シャキン。

鋭い金属音が耳元を震わせる。

そして次の瞬間、クラウディオの手には剪定バサミが握らされていた。

「……くっ……その冷たい瞳もまた、美しい……！」

頬を紅潮させたまま、彼は恍惚と呟く。

ルナリアは踵を返し、背を向けたまま告げた。

「わたくし、雑草は見つけ次第――容赦なく、根ごと引き抜く主義ですの

――覚悟して、しっかりと根を張りなさいませ。ベルトラム男爵？」

揺れる薔薇の香気が、彼女の後ろ姿を淡く包みながら、ルナリアは園を後にした。

その背に漂っていたのは、薔薇の棘どころか――美しき刃のような、鋭い威圧感だった。

残されたクラウディオは、手の中のハサミを見つめながら――

「……あれが、“高嶺の薔薇”……いや、まさに触れれば傷つかずにはいられない薔薇そのもの……！」

陶然と呟くと、彼はその剪定バサミをそっと胸に抱き――

「……これが、彼女が遺した“試練”……いや――選ばれし者だけに託された、“運命のハサミ”……！」

そして次の瞬間、真顔でつぶやく。

「……剪定……まさにこれこそが、薔薇と気高き乙女を愛する者の極意……！」

「そうか……花は語るより、育てるもの……！　ふふ……完璧だ……！」

その瞳は、なぜか剪定技術の習得に燃える男のものになっていた。

＊

その様子を遠巻きに見ていた学院生たちは、呆れたようにヒソヒソと囁き合う。

「つーか、クラウディオ様、また撃沈してるし……」

「でもルナリア様、今日はバッサリで最高だったな」

「ほんと、あの冷たさがたまらん……！　俺、あんな風にバッサリ斬られてみてぇ……」

「やめとけ。下手すると“雑草認定”されて根っこごと抜かれるぞ」

「いやいや、“雑草”扱いされたのに、さらに燃え上がっているクラウディオ様もある意味すごいだろ……」

――そして後日。

彼は、懲りずにハサミと一輪の薔薇を携え、再び《七聖環の園》に現れることになる。

それが、新たな“悲劇”――いや、“喜劇”の幕開けとなることも知らずに。

＊

クラウディオと別れた後、校舎へと戻るルナリアとまひる。

『ねぇルナリアさん、もしまたあの人、変なポエムとか持って来たらどうします？』

（そのときは――そうね。無駄な言葉も、余計な枝も……スッと喉元から剪定するのが一番ですわ）

『喉元って何！？今、一瞬……音が消えたんですけど！？　いま、斬られた薔薇の気持ちがわかった……！』

（ふふ……。それで――まひるさん。先日の話、詳しく）

『いやいや、“根ほり葉ほり”聞き出されたら、死にます……ほんとに……』

＊＊＊

王立学院の寄宿舎（夜）

月の光が、ルナリアの眠りを優しく照らす頃――

寄宿舎のとある部屋では、一枚の封書が、そっと開かれようとしていた。

王家の封蝋が施された、一通の手紙。

宛名は――「公爵令嬢　ルナリア・アーデルハイト」

月明かりの下、白い手が封書の封を静かに割った。

静寂の中で響いた、その音は――新たな物語の始まりを告げていた。

それは新たな“破滅フラグ”の予兆か、それとも――。

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