えと、私と悪役令嬢は破滅フラグ回避でいま忙しいんで、婚約破棄とか恋愛とか後にしてもらえません？ ～悪役令嬢、ちょいちょい社畜、のちヒロイン～

第１５話「社畜と悪役令嬢と、王家の休日」 エピソード⑲

――グランツハイム上空。

ヴォルクリスの背で、風がルナリアの髪を後ろへとさらっていく。

最初は恐怖でぎゅっと目を閉じ、鞍を掴む手にも力が入っていた。

けれど――

（……こわい……でも……）

頬を撫でる風の感触が、少しずつその恐怖を溶かしていく。

そっと瞼を開いた瞬間、胸の奥で何かがぱんっと弾けたような感覚があった。

眼下に広がるのは、霧の湖と、それを抱くように佇む白亜の城――グランツハイム城。朝日を浴び、その姿はまるで天上の宮殿のように輝いていた。

湖のほとりでは、豆粒のように小さな旅の仲間たちが、空を見上げて手を振っている。

その姿を見た瞬間、ルナリアの胸がふっと温かくなり、思わず手を振り返した。

グランツハイムの整然とした街並みは碁盤の目のように美しく、そのさらに向こうには神聖国の大草原が陽光に翠の波を立て、白竜山脈が荘厳に連なっている。

「……すごい……」

息を呑む眺めに、胸の奥の恐怖がほどけ、代わりに高鳴る鼓動が満ちていく。

ヴォルクリスは大きく旋回し、山脈を背景に空をぐるりと回った。

風がルナリアの頬を撫で、自然と唇に笑みが浮かぶ。

後ろでレオンハルトがヴォルクリスの背に手を当てると、どこか遠い目をした。

「そうか、お前も見せたいか」

低く呟いたその目に、静かな決意が宿っていた。

「少しだけ遠出するぞ！　はぁっ！」

「え？」

白竜山脈の向こう――北の空へ進路が取られる。

「……帝国、ですの？」

「どうやら、こいつも少しお前に見せたいようだ」

＊

山脈を越えると、そこにはこれまで見たことのない雄大な景色が広がっていた。

緩やかな丘陵と、地平線まで続く草原――朝の光に包まれ、世界が一変する。

ヴォルクリスは高度を下げ、低空飛行へ移る。

草原の中、羊飼いの少年が犬を従え、顔を上げて手を振った。

レオンハルトは迷いなく大きな手を振り返す。

「……！」

その何気ない仕草に、ルナリアの胸の奥がじんわりと温かくなった。

さらに進むと、城郭を中心とした整然とした街並みが見えてくる。

石造りの建物がきっちりと並び、広場では人々が立ち止まり、空を見上げて手を振る。

尖塔をかすめるように飛ぶと、訓練場の騎士たちが一斉に胸へ手を当て、深く敬礼を送った。

それはヴォルクリスと、その背にいる皇太子への揺るぎない敬意だった。

（……この国の人々は……皇太子を、心から敬っている……。

　力による支配ではなく……まるで“信頼”のよう……）

ルナリアは息を呑み、その空気に魅了されるように目を見開いた。

やがてヴォルクリスは大きく旋回し、今度は南――帰路へと進路を取る。

眼下には黄金色の小麦畑がどこまでも広がり、風に穂が揺れるたび、陽光がきらきらと波打った。

いくつもの村や街が見え、道を行く人々が小さな点のように動いている。

その中で、レオンハルトの声が落ちるように響いた。

「――帝国は、どうだ？」

ルナリアは胸の奥を見つめるように、静かに答えた。

「……とても、豊かで……あたたかい国だと……そう感じましたわ」

「うむ。帝国は新興の国。確かに武力で国土を広げた過去もある」

レオンハルトはまっすぐ前を見据え、続けた。

「他の国々に好かれていないことは百も承知だ。

　だが――俺たち皇族には、この国に生きる民を豊かにする義務がある」

短い沈黙。

風が二人の間を吹き抜ける。

やがて、レオンハルトは低く、しかしはっきりと告げた。

「……どうだ？　俺と帝国に来ないか？」

「……！」

風の音が一瞬だけ遠のいたように感じた。

ルナリアは言葉を失い、ただ空を見つめる。

そんな彼女の横顔を、レオンハルトはまっすぐに見つめていた。

「俺が皇帝に即位すれば――お前は皇后だ。

　二人でこの国を治め、この国をもっと強く、豊かにする。

　……俺は、お前がいれば側妃はいらん。だから、ふたりで、だ。……わくわくしないか？」

帝国の空の上、二人だけの世界。

レオンハルトの言葉は、風よりも強くルナリアの胸に響いた。

「今すぐにとは言わない。だが――俺は本気だ」

その声は冗談めかしたものではなく、未来を見据える皇太子の声だった。

「俺にとって、お前ほどの女は他にいない」

（……っ）

胸の奥が、不意に熱を帯びる。

視線が逸らせず、心の奥に波が立った。

帝国の空も、風の音も、一瞬だけ遠くなる――。

「俺を選べ。誓おう。後悔はさせない」

『ちょ、ルナリアさん！？　今、ちょっとドキッとしませんでした！？』

胸の奥に、かつて聖剣杯で聞いた言葉が蘇る。

「――俺は、お前に惚れた。

　生まれて初めて、誰かに心を奪われた。

　――それが、お前だ」

――あの時はただただ驚くばかりだった。

けれど今、二度目の言葉はまるで違う重みを帯びて響いていた。

（……やはり……本気、なのですわね）

『ルナリアさん……』

風を切る翼音だけが響く中、ルナリアは何も言えずに俯いた。

レオンハルトはふっと微笑むと、肩の力を抜いた声で続けた。

「このまま皇都まで連れて帰ってしまいたいところだが――さすがに面倒なことになりそうだからな」

「……ご冗談？」

「ふふ、本気だったらどうする？ 皇都で覇剣の儀でももう一度やるか？」

目を丸くしたままのルナリアをちらりと見やる。

「ああ、冗談だ。それに、きっとベアにこっぴどく怒られる」

がははと笑いながらも、声の底には変わらぬ真剣さが残っていた。

「学院を卒業してからでかまわない。……考えておいてくれ」

黄金色の小麦畑を背景に、帝国の皇太子が未来を差し出す。

それは軽い口説きではなく、一国の未来を見据えた求婚の言葉だった。

（……わたくしが……帝国の皇后……）

果てしなく広がる空の下で、

ルナリアの胸の内にも、静かに――しかし確かに、未来を揺らす風が吹き始めていた。

＊

ヴォルクリスがゆるやかに湖畔へと舞い戻る。

翼が大地を撫でるように風を送り、白銀の巨体が優雅に着地した。

レオンハルトの手に導かれ、ルナリアは鞍から軽やかに降りる。

足が地に着いた瞬間――巨大なヴォルクリスが頭をもたげ、彼女に顔を寄せた。

「……あら」

差し伸べたルナリアの手が、竜の鼻先のふわりとした毛並みに触れる。

そっと撫でると――

ぶふーーーっ！

ヴォルクリスが嬉しそうに鼻息を鳴らし、白い霧がふわっと舞い上がった。

その仕草に周囲から小さな笑いが漏れる。

「さすがはお姉さま。ヴォルクリスがこれほど懐くなんて」

ベアトリスが目を輝かせて声を上げ、レオンハルトも満足げに笑みを浮かべた。

「……お前、ほんとに不思議なやつだな」

彼の声音には、どこか誇らしげな響きが混じっていた。

一方その頃――

少し離れた場所で、ラファエルとアルフォンスが並んで立っていた。

二人とも腕を組み、背中を向け合うようにして微妙な沈黙が流れている。

「おう、どうした？　喧嘩か？」

レオンハルトが豪快に声を掛ける。

「二人まとめて乗るか？」

と茶化してみせると――

「いいえ、遠慮させていただきます」

「僕も……結構です」

ふたりはほぼ同時にそっぽを向いた。

その様子にレオンハルトは肩をすくめ、苦笑を漏らす。

「……そうか。まあ、兄弟仲良くしろよ」

『誰のせいだよ！』というまひるのツッコミがルナリアの中で響き渡れど――

空の上でのひとときが終わり、霧の湖畔には心地よい余韻と、それぞれの胸に去来する思いだけが残っていた。

＊

ヴォルクリスが後方で静かに翼をたたみ、朝の光を反射して白銀に輝いている。

「世話になったな」

そう言って、レオンハルトはラファエルに手を差し出した。

ラファエルは一瞬、わずかに眉をひそめたが――黙ってその手を握り返す。

お互いの瞳には、複雑な火花が一瞬だけ走った。

「兄上、もう少しいらっしゃればよろしいのに」

と、ベアトリスが名残惜しげに声を掛ける。

「わはは、俺も案外忙しいのだ。それに――目的は果たしたのでな」

朗らかに白い歯を見せて笑いながらそう言うと、レオンハルトはほんの一瞬――

ルナリアに視線を送った。

言葉はない。けれど、その眼差しには明確な意図と余韻があった。

そして、次にライエルの肩をがしっと掴む。

「少年、お前は面白い奴だな！ 気に入ったぞ。いつでも帝国に遊びに来るがよい。

　だが、次に会うまでに体を鍛えておくのだぞ！？」

「え、えええ！？　な、なんで僕！？」

きょとんとするライエルと、吹き出す周囲。

一行の笑い声が門前に広がる中、レオンハルトはヴォルクリスに跨り、大きく翼を広げた。

白銀の翼が朝日を受けてきらめき、帝国の皇太子は空へと舞い上がっていく。

風がざっと吹き抜け、一行の髪と衣を揺らした。

まるで嵐のように現れ、旋風を残して去っていく――まさに、彼らしい去り際だった。

こうして――避暑地での竜騎乗体験は、幕を下ろした。

＊

グランツハイムへの帰路。

馬車の中には、微妙な空気が漂っていた。

ラファエルは窓の外に視線を向けたまま、腕を組んで不機嫌そうな表情。

向かいに座るシャルロットは、その様子を見てくすくすと肩を震わせている。

セリアはといえば、まるで遠足帰りの子どものように、にこにこ顔を崩さない。

一方、ルナリアの心の中では――

『最高でしたね。帝国領の空の旅と、竜もふもふ』

（ええ……ほんの少しだけでしたが、とても豊かな国でしたわね。

　皇帝家への信頼と敬意……あれほどとは、驚きましたわ）

『……それに、あれですよ。好感度MAX、完全に皇太子ルート開いてますよ！？』

（……わかりませんの。どうすべきか……わたくしにも……）

『うーん……わかりますよ。これはあれですね、就活で三社からオファー受けてる状況ですよっ！

　どれもいいところがあって迷うやつ……』

『……あ……考えてみたら、そんな状況一度もなかった……。

　むしろ毎日ドキドキしてメール開くたびにお祈りされてた記憶しか……』

（……なんだか、お辛い思い出ですのね……）

ルナリアは小さく息を吐き、窓の外に目を向けた。

車窓を流れていく森と草原――

ほんの少し前、竜の背から見下ろした帝国の大地の雄大な光景が、鮮やかに胸の奥に蘇る。

その記憶とともに、胸の内にもゆるやかな波紋が広がっていった。

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