えと、私と悪役令嬢は破滅フラグ回避でいま忙しいんで、婚約破棄とか恋愛とか後にしてもらえません？ ～悪役令嬢、ちょいちょい社畜、のちヒロイン～

第１５話「社畜と悪役令嬢と、王家の休日」 エピソード⑩

王家直轄領クローネベルク。

レストラン《ル・クレプスキュール》。

チョコレートファウンテンの向こう――

艶やかなチョコの流れを挟んで、碧眼がまっすぐにこちらを射抜いてくる。

癖のある金の髪を揺らし、アルフォンスはおどけるように片目を瞑ってみせた。

「やあ、ルナ」

気軽な声音に、ルナリアの胸が小さく跳ねる。

「……アルフォンス殿下」

軽やかに歩み寄った彼は、テーブルに並ぶマシュマロへ視線を落とし、さらりと口にした。

「僕も一つ」

にこりと笑うアルフォンス。

しかし――彼は視線を外さぬまま、いっこうに手を伸ばそうとしない。

（……？）

『ルナリアさん……これって……』

（何かしら？）

沈黙。

ただ微笑みを湛えて待っているその態度に、ルナリアは思わず息を呑む。

『――ぜっっったい、食べさせてほしいって合図だよ！ “あーん”イベントだよこれ！』

（～～っ！？　ま、まさかそんな……！）

喉の奥がきゅっと鳴る。

（……そのようなことを殿方に……。でも、幼馴染ならば、そのぐらい……）

ルナリアは慌ててマシュマロをひとつ取り、チョコにくぐらせ――自然に差し出しかけた。

そのとき、遠くでベアトリスの華やかな笑い声が弾み、はっと我に返る。

（……だめ。周りにどう思われるか……）

指先が震え、唇をかむと、そっと手を引っ込めてしまった。

「……こちらは、ご自分でどうぞ」

小さな声で告げ、チョコのついたマシュマロを皿に置く。

アルフォンスは一瞬まばたきし――やがて小さく笑うと、

自らそれを取り、あっさりと口へ運んだ。

「……これは、美味しい」

唇に残ったチョコを指先で拭い、ちらと彼女へ視線を投げる。

「君が取ってくれたものだから、余計にね」

「……っ！」

心臓が一瞬にして熱を帯びる。

（……ずるい方……。これ以上、心を乱されては困りますのに……）

そう思いながらも、ルナリアの頬には淡い朱が宿り――

熱のこもった沈黙が二人を包む。

その余韻を破るように、アルフォンスは給仕へと歩み寄った。

＊

アルフォンスは軽く笑みを浮かべたまま、近くの給仕からグラスを二つ受け取った。

透き通る琥珀色の果実酒を片方、ルナリアへ差し出す。

「……少し、話しませんか」

人の視線から逃れるように、彼は自然に道を示した。

ルナリアは戸惑いつつもその手に導かれ、二人はざわめきの広間を抜け出していった――。

夜風の吹くテラス――。

クローネベルクの丘の上に広がる夜景――。

街の灯りは瞬き、まるで地上に散りばめられた星々のように輝いている。

遠くには白竜山脈が月光を帯び、その稜線が青白く浮かんで見えた。

「……綺麗ですわね」

思わずこぼれたルナリアの声に、アルフォンスは欄干に片肘をつき、静かに頷いた。

「ええ。けれど、僕にとっては――」

言葉を切り、琥珀の液を一口。

その視線が、まっすぐにルナリアを映す。

「夏の夜会で……倉庫に閉じ込められた時のこと。

　君を抱きしめてしまったことを、ずっと謝りたかった」

夜風が二人の間をすり抜ける。

ルナリアはグラスを胸元に寄せ、微かに揺れる灯りの中で瞳を見開いた。

（……あのとき、わたくしは確かに震えていました。

　でも、それは安堵だけではなく――）

しばし黙し、グラスの中の琥珀を揺らす。

答えを探すように夜空を仰ぎ――けれど結局、唇にのせたのは別の言葉だった。

「……こうしてお話するのも、あのレストラン以来かもしれませんわね」

アルフォンスがわずかに目を瞬かせる。

あの時は聖都の夜景。今はクローネベルクと白竜山脈。

どちらも……忘れられない景色。

ルナリアはグラスの縁をなぞりながら、胸の内で言葉を探す。

――あの夜の抱擁を嫌だと思ったことは、一度もない。

むしろ、心の奥底では嬉しかったのかもしれない。

きっと心配だっただけ――

そう納得しながらも、拒絶できなかったのは……それだけではなかった。

けれど、それを口にすることはできない。

立場が、責務が、そしてまだ胸の内に残る迷いが、彼女の唇を縛りつける。

だからこそ、ルナリアは別の言葉を選んだ。

視線を夜景に移し、そっと微笑む。

「……わたくし、アルには感謝しておりますの」

静かに紡がれる声。

謝罪を否定せず、肯定もせず。

ただ「感謝」として受け止め直す――それが今の彼女にできる、唯一の誠実だった。

「――あなたは、わたくしの友、ヴィオラを見つけてくださった。

　聖剣杯では、レオンハルト殿下と命を賭して戦ってくださった。

　夜会では、倉庫で待つわたくしの下へ、来てくださった。

　……そして何より――

　暗闇の底で、たった一人で震えていたわたくしを――

　こうして光の下へと救い出してくださった――」

言葉を区切るたび、胸の奥が震えた。

けれど、それは「謝罪」への答えではなく、あくまで「感謝」。

ルナリアはゆっくりとアルフォンスへと向き直り、紫の瞳で彼を見据える。

次の瞬間――言葉が落ちた。

「――わたくしがここに立っていられるのは、アル、あなたのおかげ。

　そう思っておりますの」

『ルナリアさん……』

まひるもそれ以上は何も言えなかった。

アルフォンスはわずかに目を見開き、ほんの少し眉を寄せた。

思わず口を開きかけるが――口を結ぶと、微笑だけを返した。

夜風に揺れる金の髪が、ほんの少し寂しげに見えたのは――気のせいだったのだろうか。

「ねえ、アル」

ルナリアの声に、彼はふと目を伏せる。

彼女は胸元の月のペンダントへと手を添え、視線を落とした。

「あの春の庭園での約束――どうして、わたくしに思い出させてしまったのかしら？」

クローネベルクの丘を吹き抜ける風に、ランプの灯りが揺れる。

問いかけは穏やか。けれどその奥に隠された色を、アルフォンスは感じ取っていた。

短く息を呑んだ後、彼は唇の端をわずかに上げる。

「……さあ、どうしてだろうね」

軽やかな口調。だがそれは、まるで自分に言い聞かせるようだった。

その横顔が寂しげに揺れて見えたのは――気のせいだったのか。

アルフォンスは一瞬、迷うように彼女へと手を伸ばしかけた。

けれど、ほんの寸前で止める。

（――触れてしまえば、すべてが変わってしまう）

（……もし触れられたなら、わたくしは――）

二人の心の中で声にならない想いが交錯し――

彼は静かに手を落とし、夜風に紛れるほどの小さな声でつぶやいた。

「……君が覚えていてくれるなら、それでいい」

ルナリアは視線を伏せ、胸元のペンダントを強く握りしめる。

胸の奥の痛みが静かに膨らみ、彼の言葉は夜風にさらわれていった。

互いに言葉を失ったまま、ただ夜風だけが二人の間を渡っていく。

――その様子を、少し離れた場所から静かに見つめる碧い瞳があった。

＊

扇を口元に添えたまま、シャルロットはそっと目を細めた。

夕闇のテラスを渡る風の中、互いに言葉を探しあぐねる二人。

触れそうで触れられない距離に、彼女は胸の奥にかすかな痛みを覚える。

（……あの子は、まだ選べない。

　いいえ――選ばせてしまってはいけないのかもしれないわね）

小さく息を吐く。

ルナリアが穏やかに微笑んでいるのも、アルフォンスが視線を逸らしたのも、誰よりも彼女は理解していた。

ふと呼ばれたような気がして夜空を見上げる。

薄雲を裂いて顔を出した三つの月が、寄り添うように天頂で輝いていた。

――まるで、あの三人の現在を映すかのように

（願わくば――このひとときが壊れず、ほんの少しでも長く続きますように）

扇の陰で結んだ唇に、淡い祈りを刻み――

やがて、そっと声をかけた。

「ルナリア……ティアナとフローラが、あなたとお話ししたいそうなの」

その声音には、友としての、そして姉としての願いがにじむ。

三つの月が寄り添うように輝く下で、

シャルロットの願いは夜空へと溶けていった。

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