第１３話「社畜と悪役令嬢と、みんなの甘々大作戦」 エピソード⑩
王立学院
中庭・特設会場（夕刻）
――シャルロットによる開会宣言より数刻が過ぎ、大茶会も終盤に差し掛かっていた。
傾き始めた陽が、空をゆるやかに茜へと染め上げる。
西日を浴びた会場には、テーブルに並ぶ色とりどりの菓子やカップが金色に照り返り、まるで舞踏会の舞台装置のような華やぎを添えていた。
「そろそろ、ですわね」
『……？』
その中央で、ルナリアがふと椅子を下げて立ち上がる。
風に揺れる銀の混じった金糸の髪は夕陽を受けてひときわ輝き、薄紅の空を背にした姿は一枚の絵画のよう。
隣に座っていたヴィオラが、はっと息を呑み、紫水晶のような瞳に憧憬が宿り、胸の前でそっと両手を握りしめる。
一方でベアトリスは、誇らしげに背筋を伸ばし、まるで「彼女こそ我らが友」と示すように堂々と顎を上げた。
高貴な気配に包まれ、自然と視線が彼女へと吸い寄せられる。
「皆さん、有志で工夫をこらした、この“太陽と月のケーキ”。
豆から作ったこのケーキは、パン以上に滋養があり、健康にも良いものです」
しん――と静まり返る会場にルナリアの澄んだ声が響き渡る。
「この豆からケーキを作る――これは、わたくしの心の友、社畜さんの発案なのです！」
（心の友……）
王族席の傍らにいたセリアが、ふわりと意味深に微笑んだ。
その瞳には、ただの誤解ではない、静かな確信が宿っている。
（……やはり、アストレイア様の仰った通りですね。ルナリアさんの中には――。
でも……社畜さん？ 薬師さんだと思っていましたが……多才な方なのですね）
セリアは、ただ柔らかな笑みを浮かべたままカップを口に運んだ。
会場の誰も気づかぬ中、その微笑みだけが一人、真実を映していた。
一方、会場がざわりと揺れた。
「しゃ、社畜……？」
「家畜……ではないのか？」
「いや、ルナリア様のご友人らしいぞ」
「ルナリア様のご友人……きっと立派なお方に違いない！」
観衆は妙に納得し、感嘆の声が広がっていく。
『……ちょ、ちょっと待ってルナリアさん！？なんで私の前世の呼び名バラすの！？
うわーっ！社畜様とか言われてるー！いやいやいや！立派とか誤解だから！』
――そんなまひるの悲鳴をよそに、ルナリアは凛と顔を上げた。
「今、この国は小麦の不作に苦しんでいます。
ですから、わたくしからの提案です！」
一同、息を呑む。
「……パンがなければ――」
ざわ……と会場の空気が震える。
誰もが息を呑み、固唾を呑んで彼女の口元を見守る。
夕陽を浴びたルナリアが、ゆるやかに右手を掲げる。
「……ケーキを食べればいいのです！！」
『これは！！ ……最強の破滅フラグ！！ ……終わった……』
――沈黙。
次の瞬間。
「「ルナリア様ぁぁぁーーーっ！！」」
「「社畜様ぁぁぁーーーっ！！」」
『え？』
左右から、別々に上がった歓声が、まるで波のように会場を覆い尽くしていく。
「ルナリア様！」「社畜様！」
「ルナリア様！」「社畜様！」
『えええ？』
交互に、呼応するように叫ばれ、声は渦を巻いて夜空に昇っていった。
ついには合流し、
「「ルナリア様！社畜様！ルナリア様！社畜様！」」
『えええええ！！？』
全員一致の大合唱となる。
『ちょ、ちょ、ちょっと！？やめてぇぇぇ！！社畜様コールやめてぇぇぇぇぇっ！！！』
まひるの悲鳴など誰も届かず、嵐のような喝采は止むことがなかった。
……そして。
「その通りです！このケーキならいくらでも食べられます！」
「さすがルナリア様！含蓄のある名言！」
「健康にもいいのか！」
「豆ならうちの領地でも沢山備蓄があるぞ！」
「もっと食べたい！おかわり！」
そして、カトリーヌ、ベル、アンナの令嬢三人組はなぜか嬉しそう。
「やっぱりルナリア様は次元が違うわね……」
「……でも、少しでも近づきたいわ」
「ええ、私たちも……ルナリア様みたいに」
三人は互いに頷き合い、ケーキをほおばった。
会場が「ルナリア様！ 社畜様！」のコールに揺れる中――。
エミリーはテーブルを叩きそうな勢いで身を乗り出した。
「ちょ、ちょっと！ 何よその“社畜様”って！？
どこの誰だか知らないけど、そんなの持ち上げすぎじゃない！？」
（……べ、別に……ルナリア様のお友達なら……悪い人じゃないんでしょうけど……。
なによ、なんかモヤモヤするじゃない……！）
ヴィオラは瞳を揺らしながら胸元に手をあてた。
「……社畜様？ 一体、どなたなのかしら」
（ルナリア様に“心の友”と呼ばれる方……わたくし以外に、そんな存在が……？）
ベアトリスは口元に微笑を浮かべたまま、ほんの一瞬、視線を伏せる。
「心の友……？ まさか、わたくし以外に……」
（……認めたくはありませんわ。けれど、胸の奥がざわめいて……）
ミレーヌは、正面でにこやかに拍手するクラリッサを眺めていたが、静かに瞼を伏せた。
（……ルナリア様の奇行に関わっている方？
やはり……お嬢様の背後には常に謎がある。その答えの一つでしょうか）
王族席にいたアルフォンスは、立ち上がりかけて拳を握りしめた。
「ルナ……。まさか、頼りにしている人が…兄上以外にも？」
（……僕は、その“社畜様”に勝てるのか？）
ラファエルは薄く目を細めたが、すぐに表情を和らげる。
「男性……ではないな。ルナリアに限って」
（とはいえ……気になるな。その“社畜様”とやらの正体が）
そしてシャルロットは、楽しげにカップを揺らし、唇に小さな笑みを浮かべる。
「まあ……恋敵の登場、ということかしら？」
（兄上とアル……ますます面白くなりそうですわね）
「それよりも……パンがなければ――ケーキを食べればいい……ね。とってもルナらしいわ。
“太陽と月のケーキ”は、わが国にとってパンに代わる新たな希望。
ふふ、国中に広めてしまいましょうか？」
そして、ふわりと振り向くと、豊かな金髪をゆらしながら言った。
「ね、お兄様」
ラファエルは小さく、しかし力強く頷いた。
双子姫によって王族席に拉致されていたライエルは、小声でぽつりと呟いた。
「……社畜って、会社で働く家畜って意味だったと思うけど……。
それって……褒め言葉、じゃないよな？」
近くにいたティアナやフローラが「ちょ、ライエル！ 空気読んで！」と慌てて口を押さえる。
姫二人の柔らかい手で口を押さえられてあたふたしながらも、ライエルは首を傾げた。
（……ルナリア様、もしくはその周りの誰かが……？ まさか、ね）
――社畜様。
ただの一言が、会場の空気をざわめかせ、人々の胸にさまざまな想いを刻み込んでいた。
そんな中――。
――まひるの心臓は一気に冷え、頭の中の「破滅フラグ」警報は鳴りやまない。
『ちょ、ちょ、ちょ、まって！？それ言っちゃう！？
それって定番破滅セリフじゃん！！ 即ギロチン確定のやつ！！』
まひるはルナリアの意識に抗議する。
『ルナリアさん！ 今のナシで！
なぜか歓声が上がってるけど、あれ、国によってはアウトですからね！？』
（あら？そうなんですの？ まひるさんの世界の素晴らしい淑女の名ゼリフなのではなくて？）
『いやいや、マリー・アントワネットの話は確かにしましたけど、あれは破滅フラグの例で話したんですってば！？
ガチで首飛びますよ！？』
すると、ルナリアは歓声に包まれる会場を見渡し――
ほんの少しだけ、誇らしげに微笑んだ。
（破滅フラグ？ ふふ……それを乗り越えてこそ、貴族の器ですわ）
『……やっぱりルナリアさん、強すぎる……。推せる……。好き……！』
『おっと、つい推し負けてしまった。そうじゃなくて……』
まひるは心の中でため息をついた。
＊＊＊
シャルロットが立ち上がると手を掲げ、熱狂をすっと収めた。
注目の中、涼やかに宣言する。
「本日より“太陽と月のケーキ”の配合と作り方は学院の名で無償開放します。
各領地の厨房へ写本を送るわ」
すかさずラファエルが王印を捧げ持ち、アルフォンスと目を合わせると、兄弟は静かに頷く。
「加えて王家は豆の買上げ支援を行う。民がすぐ作れるよう流通も整える」
轟く喝采。歓声は先ほどを超えて、夕空を震わせた。
そして、歓声が収まった頃、再びシャルロットは手を上げると静寂が落ちる。
「最後に――王立学院理事・生徒会長、シャルロット・アストレイア・セレスティアの名において宣言します。
本日より学院に『料理研究部』を設立します」
どよめき。
「初代部長はエミリー・フローレンス。
副部長はヴィオラ・ブランシェット、ライエル・サンダーボルトとします。
ルナリアとわたくしも、サポートに入るわ。
部員は貴族、平民、男女関係なく参加可能。
――異論は認めません」
ルナリアも小さく頷き、ぴしり、と場が整い、次いでどよめきと拍手が広がる。
「は、はぁぁ！？ ちょ、ちょっと待ってよ、わ、わたしが部長って――
……い、いや、べつにイヤじゃないけど！ その、責任重大じゃない！」
エミリーは真っ赤になって立ち上がり、頭を下げる。
ツンと横を向きながらも背筋はやけに真っ直ぐだ。
「こ、光栄です……！ 写本と標準レシピの清書、すぐに取り掛かります」
ヴィオラは胸に手を当て、瞳をきらきらさせて丁寧に一礼する。
「え、僕が……？ なんで……！？」
ライエルが困惑しながら立ち上がると、両脇のティアナとフローラが「ライエル君、部員立候補します」とにっこり。
シャルロットは扇子を持ち上げ口元に寄せると、満足げに頷く。
「では料理研究部は、“太陽と月のケーキ”の普及と改良、パンへの応用を第一の課題とするわ。
善は急げ。国中があなたたちの成果を待ってるわ。動きなさい――今日から」
『え！？ シャルロット様って生徒会長だったの！？ しかも理事って！？
そんで今日からって……ブラック企業の上司と同じ香りがするよぉぉぉ……』
新たな拍手が、夕刻の中庭に重なっていった。
ちなみに、度重なる大ニュースに、新聞部のカレンは号外を連発。
『社畜様を追え！？』というコーナーは見当外れではあったが、人気を博したそうな。
＊＊＊
拍手に包まれながら、まひるは一人ごちる。
はぁ、ここに来てからというものいろいろあり過ぎだよ～……。でも――
『――もう……わかりました。どんなフラグでも私が折ってみせますから！』
まひるは決意を新たにしながら、ルナリアの目を通して夕空に浮かぶ月を見上げていた。
『頼むから、これ以上の破滅フラグが降ってきませんように……！』
※最後までお読みいただき、ありがとうございました。第13話 甘々大作戦、もう少しだけ続きます。
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