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虚しき終焉

　　　◇

　そんなもの、突然やってくるのだと分かっていた。　

　最近はすっかりと寒くなっていた。

　雪が降るのはまだもう少し先になるのだろうが、思わず身が縮こまってしまうほどには空気が冷たい。

　そんな曇り空の夕方。猫はまた、今日も彼らが来るのを橋の下で待つ。

　今日は、何をするのだろう。

　今日は、何を持ってきてくれるのだろう。

　今日は、どんな表情を見せてくれるのだろう。

　今日の事を、考えていた。

　未来の事を、考えていた。

　そんな自分を、ふとおかしく思ってしまう。

　――少し前までは、一歩先の未来すらも見えていなかったくせに。

　そんな自分が歩み始めた明日とは、とある人間達との明日だった。

　人間の悲しみに触れた。

　人間の覚悟に触れた。

　人間の、愛に触れた。

　あれほど忌避していたそんな人間達の感情を、許容した自分がいた。

　受け入れたい。知りたい。その弱さも、醜さも、全て。それが、空虚なこの心を満たしてくれるものなのら。

　――だからどうか、これからも……。

　こちらへ近づいてくる足音が聞こえてくる。また、あの笑顔がある。

　そう、猫は顔を上げて――

　蹴り上げられた。

「……」

　急な腹への衝撃で、しばらく呼吸も出来なかった猫へ、さらに容赦ない追撃が襲い掛かる。

　蹴られる、殴られる、毛を引っ張られる、罵声を浴びせられる。

　――痛い、痛い、痛い、苦しい。

　抵抗すらも出来ない中、その顔を見ている事だけは出来た。

　恨み、怒り、妬み。そんな黒い感情がそこには詰め込まれている。

　――後悔しろ――

　――ざまあみろ――

　――これが報いだ――

　ああ、そうだとも。これこそが人間の本性だとも。

　誰もが心に醜さを抱えている。誰もが欲望を持っている。

　それを、誰かにぶつけずにはいられない。

　そうでもしなければ、そんな自分の弱さすらも許せないのだから。

　自身が強いと、優れていると言いたいから誰かを壊す。

　自分が悪いと認めてしまう事だけは出来ないから、自分と違う誰かを悪だと定めて貶める。

　本当に、救われない。

　どうしてこうも――生き物とは醜い。

　ボロボロで、身体が動かない。

　横たわる河原の冷たい石に、体温が奪われていく。　

　それはあの日の状況にも似ていた。

　死にゆく自分に、手が差し伸べられたあの日に。

　ああ。それでも、自分を助けてくれたのもまた人間だった。

　猫もまた醜くも誰かを呪い、そして誰かを想うのだ。

　いつの間にか、次の瞬間も彼らと居られる未来ばかりを夢見ていた。

　その終わりは、考えてもいなかった。

　――そんなもの、突然やってくるのだとわかっていた、はずなのに。

　薄れていく意識の中。猫はそれでも少年と少女の顔を思い浮かべていた。

　――コウジ。

　――フミカ。

　　　◇

　生きる事は、素晴らしい事。

　それは、あの子が最期に言っていた言葉だった。

　決して私達とは相容れない存在と知りながら、その運命からは逃れられないと知りながら。

　それでも、あの子の最後の笑顔は満ち足りたものだった。

　この世界に愛を抱き、逝った。

　彼女は、果たしてこの世界で生きてくれたのだろうか？

　こんな色を失った世界しか知らなかった彼女は、幸せだったのだろうか？

　――そうだね。生きたんだ、あの子は。

　人ならざるものでありながら、誰よりも人であろうとした。

　作り物の身体でありながら、その内に本物の心を宿し、たくさんの感情を抱いた。

　誰よりも強く、苛烈に、その生を望んだ。願った。そして生き抜いた。

　あの子は、最後まで人だった。

　……私だって。

　そう、私だって。いつしか彼女を作り物とは見られなくなっていた。

　話すうち、一緒にいるうち、私が彼女に抱いていたこの親愛は、とても強いものになっていて。

　もっと彼女が生きていれば、私達の関係も変わっていたのかもしれない。

「作り物」と「マスター」という主従の関係ではない――やがては「友達」に、なれていたのかもしれない。

　一緒にいて、言い合って、笑い合って。

　――だったら、きっと凄く嬉しかった。

　でも、彼女はもういない。

　話す事も、動く事も無い。

　心も、もう抱けない。世界を見る事も出来ない。

　あの子は――「マイ」は、この世界から消えた。

　私が、その手で殺したのだから。

　　　◇

　マイとの死闘から一夜明けた今日の朝。

　昨日とは一転、空は曇っていて灰色の世界は一段と澱んでいた。

　私は一人、被害の確認のために街を歩く。

　街の中自体に目立った損傷があるわけではない。だが、歩いているうちに突如目の前でビル群が不自然に途切れた。

　そこは昨日、「漆黒」による破壊暴食が行われた場所。河川に掛かる橋が「あった」場所を中心に、建物や道路が綺麗に無くなっている。

　これが、たったの一分足らずで引き起こされた事なのだと――

「……」

　だが、そんな思考すらも横に置いてしまっている自分がいた。詳細な被害を把握して、早くジン達に直してもらわなくてはならないのに。

　眠れてはいない。昨日の事が頭から離れなくて。

　この胸の痛みは、そう簡単に和らいでくれそうもなくて。

　あの後、「マイだったもの」は影となり霧散していった。

　ゆっくりと、この世界で造られたものが、その一部へと戻っていくかのように。

　――輪廻、なんて言葉を私は思い出していた。

　生命が死ぬと、その命は転生し、また新たな生命に生まれ変わるのだとか。

　生命は、何度でも転生を繰り返してここにいるのだという話だ。

　だが私は、その話をあまり信じる事は出来ない。だって生命が死ねば、その肉体は土へ還るだけなのだから。

　しかし、その土からまた新たな生命が生まれてくると考えるのならば、それはある意味転生したとでも呼べるのかもしれない。

　ならばその生命に宿っていた命は――心はどうなる？

　仮に「転生」があったとして、その生命に元の心があるとでも言うのか？

　前世の記憶なるものがあるとでも？

　いつか生まれ変わった彼女は、私達を思い出せるとでも？

　そんなの、なんとも都合の良すぎるおとぎ話だ。

　私達は所詮、「今」しかこの心を保つ事は出来ない。

　失った命は、思いは、もう二度と戻りはしない。

　マイが宿した心も、もう世界のどこにもありはしない。

　ずっとずっと、途方もない感情が私を苛んでいる。悲しみ、罪悪感――後悔。

　――嫌……だよ……！　まだ、生きていたいよ……！　死にたく、ないよ……っ！！――

「……っ！」

　気持ちの抑えが利かず、思わず横にあったビルの壁を殴っていた。

　私は、一体何をしているのだろう。

　なんでこんな思いをしなくてはならないのだろう。

「……後悔はないって、言ってあげられたのにね。裏切らないでよ、私……」

　壁を殴った、包帯に巻かれた左腕がとても痛い。昨日彼女から受けた傷が疼く。

　本当はこのまま、泣き崩れてしまいたかった。ごめんなさいと、その言葉をこの灰色の空の下で叫んでしまいたかった。

　だが、私はそれを寸前で堪える。

　足は微かに震えてしまっているが、まだ立っていた。

　言葉は、歯を食いしばって必死にその内にとどめていた。

　まだ、終わりじゃない。まだ、コウジとフミカがいる。この世界も。

　マイを殺してまで守った世界で、私は目的を果たさなくてはならない。

　でなければ、命を奪ったあの子に顔向けが出来ない。

（だから……私は……！！）

　感情に押しつぶされそうになりながらも、それでも私は再び歩き始める。再び前を向く。

「私は、自分に負けない……！　例え自分の思いを犠牲にしてでも、私は……！」

　――それが、それだけが、今の私の存在理由だった。

　分かっている。この「終わり」は、もうどうしようもなく悲劇でしかないという事くらい。

　もう、間に合わないという事くらい。

　でも、それでも。

　私は、祈るしかないのだ。

　この旅路の果ては、陽だまりのように温かく明るいものであって欲しいと。

　どうかこの「終わり」は、尊いものであって欲しい、と。