桜鯛の鱗

作者：あると

午睡を楽しんでいたら電話に起こされた。

「……もしもし」

欠伸を噛み殺して受話器を上げると、馴染みの湊さんだった。

『亮ちゃん、もしかして寝てたかい？　起こして悪かったね』

「いえ、ちょうど起きたところでした」

背筋を伸ばして受け答える。たとえ見られていなくても、しっかりとした態度を取ること。父によく言われたことだった。

『それでね、急なんだけどさ……』

畳の上に置いてあったメモ帳にペンを走らせた。

------------------------

　５／１２　２０：３０

　湊さん　２名

　　　　桜　鯛

------------------------

「らっしゃい！」

東雲亮は腹の底から声を出した。

「こんばんは」

五十絡みの男性が暖簾をくぐった。後ろから二十歳くらいの楚々とした女性が続いた。

「お待ちしておりました。湊様」

「昼間は悪かったね。ああ、彼女を紹介するよ」

「はじめまして、さつきと申します」

物腰と似て、声もしっとりと落ち着いていた。

「東雲亮です」

亮は名刺を差し出した。細い指に触れそうになり、どきりとする。

「彼が東雲寿しの若社長だ。親父さんの頃からの付き合いで、もうかれこれ……」

「僕が生まれた年ですから、二十七年になりますね」

「そんなになるか」

亮の助け船に湊は気をよくした。顔が少し赤く、ほろ酔い加減に見えた。前の店で飲んで来たことが窺える。

「お飲み物は、ビールになさいますか」

「そうだな」

さつきも頷いた。

「例のもの、頼むよ」

「かしこまりました。まずは、おつまみになります」

亮は、薄い桃色の小鉢を二人の前に置いた。

「桜鯛の鱗です」

「鱗？」

さつきの目が丸くなった。

「そう、鱗だ。食べてごらん」

おそるおそるといった感じて、さつきの口元に箸が運ばれる。

「あ、美味しい！」

ぱりっとした歯ごたえと、ごま油の香り、ほのかな魚の味わいが口の中に広がる。

「こいつがビールに合うんだ」

湊が嬉しそうにコップを傾けた。

「鱗って、食べられるのね」

「意外だろ」

「ええ、知らなかったわ」

素直に頷いた彼女は十代の少女のように可愛らしい。見守る湊の顔もほころんでいた。

「鯛は捨てるところがないくらい、食べられる部位が多いのです。鱗もそのひとつです」

お客の笑顔を見ることが、板前である亮の楽しみである。喜んでもらえるのが何よりも嬉しい。

亮は冷蔵庫から桜鯛の半身を取りだした。下処理は済ませてある。何日か前から庫内で熟成させていた。

半身をざるに乗せ、皮目の上にさらしをかぶせた。そこに熱湯を回し掛け、すぐに氷水に浸ける。熱が逃げたところで、やや厚めに切っていく。熱で縮んだ皮目が反り返り、見た目にも美しい桜色のお造りが完成する。

「桜鯛のお造りです」

「綺麗。中はレアなのね」

「うん、ちょうどいい塩梅だね。親父さんと遜色ない」

亮は深々とお辞儀した。父の味を知る常連さんにそう言ってもらえると胸を張れる。認められた証拠だ。

頃合いを見計らって、料理を出していった。桜鯛の昆布締め、白子焼き。シャリを小さめに握った寿司。汁物は潮汁だ。

「もしかして、みんな鯛のお料理なの？」

「はい。湊様からご依頼を受けまして、鯛尽くしにさせていただきました」

「めで鯛って言うじゃないか」

言うかもしれないと思っていたことを湊が口にしたことで、亮は冷や冷やした。オヤジギャグで興が冷めては目も当てられない。

「まあ」

さつきは口元に手を当てて笑った。亮は心の広い彼女に好感を抱いた。

「ところで、お祝いとおっしゃってましたが、なんのお祝いだったんですか。卒業祝いとか、就職祝いにしては、時期がずれていますよね」

「結婚祝いだよ。言ってなかったっけ？」

「えっ」

亮の心の中に芽生え始めていた淡い感情が急にしぼんだ。

「……おめでとうございます」

落胆を表に出さないように苦慮して、お祝いの言葉を述べる。

「ありがとう」

さつきは頬を染めていた。

「そうだ、お酒をもらおうかな。亮ちゃんも一緒に祝ってくれよ」

「もちろんです」

こういうときのために取っておいた大吟醸の封を切った。

「それじゃ、俺たちの門出に乾杯！」

亮は酒を吹き出しそうになった。

「どうした、亮ちゃん」

「今、なんと？」

聞き間違いに違いない。

「俺たちの門出か？」

「娘さんが結婚するんです……よね」

まさかと思う。

「何言ってんの。俺に娘がいたら隠し子だよ」

そうだ。湊さんは独身のはずだ。

「結婚するのは俺とさつき。最初に言わなかったかい？　彼女を紹介するって。今日、籍も入れてきたんだよ」

「あらためまして、湊……さつきです」

恥ずかしそうに彼女は言った。

親子ほども年の離れた男女で恋愛が成立することに、亮は目から鱗が落ちる思いだった。