帰るところ―好きなことを好き、好きなものを好き、好きな人に好きって言えた私の人生は幸せだった。って、真央が言った。

四月ー５

　真央と貴博は、二人でバケツを覗き込む。

「大きいクロソイだな。三十センチは超えているな」

「ほんと大きいです。三日分、いや、五日分はあります」

　と、食事の回数で大きさを計る真央。

「あはははは、真央は、そうやって魚の大きさを計るんだね」

　貴博は思わず笑ってしまう。

「もう、センセってば。だって、あらで鍋が一日、右のお肉で二日、左で二日です。でも、贅沢をすれば三日分です」

「せっかくだから、大きく食べたらいいんじゃないかな。初めての釣果だし」

「はいっ。そうします」

「じゃあ、これ、食べること決定でいい？」

「はい？」

　真央は疑問符を浮かべる。

「うん。血抜きをしちゃうから」

　と、はさみを取り出し、クロソイのえらをチョキンと切った。

　その瞬間、バケツの中が赤く染まる。

　真央は、「うっ」と思ったが、おいしく食べるために必要なのかと、その様子を見ていた。

　クロソイが落ち着いたころ、

「そろそろいいかな」

　と、貴博は、ビニール袋を二重にして持ってくる。

　そして、クロソイをその中にいれて、真央に

「はい」

　と、渡してきた。

　真央は、それを受け取り、魚の重さを実感する。

　貴博は、バケツやタモ、竿などを片付けていく。

「何か手伝います？」

　と、真央。

「うん？　もう終わるからいいよ。真央は帰って魚の処理をしたら？」

　と、貴博は帰宅を促す。

「でも」

　と、結局、真央は貴博が片付け終わるまでそこに立っていた。

「待っててくれてありがとう。じゃあ、帰ろうか。真央はどうする？　僕はこのまま帰るけど、電停のあたりまで乗っていく？」

　真央は、ちょっとだけ悩んだが、

「じゃあ、電停までお願いします」

　と、乗せて行ってもらうことにした。

　電停脇で真央は車を降りた。そして、走り去る貴博の車を見つめる。

　車が遠く離れてしまったところで、真央はアパートに向かって歩き出した。

　今日は、鍋だ。あ、白菜がない。でも、キャベツでいいかな。なんて考えながら。

　それにしても、初めてやった釣りは面白かった。あんなふうに魚とのやり取りがあるなんて知らなかった。魚がひいたら我慢。魚が休んだらこっちが糸を巻く。それを教えてくれたのは貴博だ。後ろから真央を抱くようにして手を包み……そこまで思い出して、真央は自分の顔が赤く熱を帯びていることを感じ、顔をぶんぶんと振って熱を冷まそうとした。

　函館の四月はまだ寒い。だが、なかなか冷めるものではない。

　ここまで生きてきて、異性に抱かれるなんて、父親だけだろう。だけど、たぶん当の本人は何も考えていないに違いない。面接のときにも、集中するとうんぬんと、部長が言っていた。まあ、何も覚えていてくれない方がいいな。その方が気まずくならなくて、と、真央は顔の熱を冷ますことに集中した。

　何事もなく、翌日が訪れ、何事もなく、仕事が始まった。

　昼。四人でテーブルを囲んで昼食をとる。

　その時、桃香が気づいた。

「真央ちゃん、いつも真っ白のおにぎりなのに、今日は色がついているね」

　と。真央は確かに色がついたおにぎりをほおばっていた。しかも、いつもより三割増しの笑顔で。だから桃香は気づいた。

「え？　おにぎりですか？　実はですね、今日はタイ飯ならぬソイ飯なのです」

　真央は、昨日あら汁にしようと思ったものの、結局野菜が足りず、ソイ飯にチャレンジした。それなら、米だけでいける。炊いたご飯からソイの骨を取り出し、身をほぐして混ぜ込んだ。その残りだ。

　味のついたご飯はおいしい。

「電子レンジでちょっとあたためたらいいのではないです？」

　と、恵理子が提案する。

「おー？」

　真央は、二つ目のおにぎりを電子レンジに放り込んだ。

「おいしいです。おいしいです」

　と、真央は温めたソイ飯握りを平らげた。

　いつものように薬を飲んでいると、

「昨日はいいソイが手に入ったの？」

　と、千里が聞いてくる。

　真央は、ちょっとだけ目をそらして、

「昨日ですね、実は、測定していたスケトウダラが欲しくてうろうろしてたら、センセにダメって言われたんです」

　あー、とうなずく三人。持って行っていけないことを知っていた。

「それでしょげていたら、センセが、目の前の海でソイを釣らせてくれたんです」

「そうなんだ。それはよかったわね」

　恵理子がいう。

「面白かったんです。初めての釣りだったんですけど、こんな大きな魚が釣れて」　

　と、手を広げる真央。

「これで今週のたんぱく質は確保できました」

「あはははは、真央ちゃんおかしー」

　三人は、真央に身寄りがないことを知っている。真央が一人で暮らしていることを知っている。だから、真央がたんぱく源にこだわることを笑ったりしない。ただ、真央が楽しそうにしていることが、同僚として、友人としてうれしいのだ。

「今日も釣りをするの？」

「ううん。一週間もつから大丈夫」

　魚は欲しい。だけど、あんまりセンセに迷惑をかけてもいけない。いざというときに竿を借りよう、と真央は思っている。ただ、そういうことに目ざとい桃香が真央に聞く。

「真央ちゃん、ちょっと顔が赤い気がするけど、何かあった？」

　えっ？　と真央はびっくりする。顔が赤かった？　もしかして、無意識のうちに昨日のことを思い出してしまったのか？

「何にもないですよ？」

　真央は動揺を隠すように言う。

「真央ちゃん、草薙さんは妻子持ちだからね。それに、それ、つり橋効果だから」

　恵理子が真央に忠告する。桃香は、にやにやとしている。真央は、何を言われたかを理解した。全くそんなことは考えたことがなかった。自分には恋愛すら、人を好きになることすら、その資格がないと思っていたし。

「そんなんじゃないです。そんなことはないです。ただ、初めて魚が釣れて、魚を釣ってうれしかったんです」

　真央はほほを膨らませる。ちょっとだけ染まったほほを。

「だよねー、ごめんごめん。冗談だから」

　と、桃香が笑うと、皆もつられた。

　そうか。センセは妻子持ちなのか。気にしたこともなかったけど、知ってしまうと気になったりする。まあ、自分としてはどれだけ命がつなげていられるかわからないのだ。やっぱりそんなことはどうでもいい。そう考え、真央は気づかれない程度に顔を振って意識を変えた。