3/5

……もう限界だ。耐えられぬ。

　執務室に1人でいた吾輩は、ガラス窓の前に立っていた。

　窓の外は豪雨で、時折雷も鳴っている。

　……雨の日は嫌いだ。

　窓を姿見代わりに髪の毛を整えながら、吾輩は苛立っていた。

　灰色の髪は、生まれつき捻じれている。

　部下たちは「獅子《しし》のように雄々しい」と褒めてくれるが、いちいち整えるのが面倒なので、正直なところ全て剃ってしまいたい。

　リリスが泣いて止めるので、思い留まっているが……。

　漆黒の角に絡みつく髪を解きながら、ため息をつく。

　そうしていると、扉を叩く音が聞こえた。

「入れ」

　素知らぬ顔で振り返ると、ひとりでに扉が開いた。

　数拍の後、ゲオルの姿が現れる。

「誰にも見られずに来たか？」

「……はい。幻惑魔術を三重展開しましたので、幹部であっても気付けないかと」

　吾輩は頷いてから、執務机の椅子を引いた。

　腰を下ろし、机の上で指を組む。

「ゲオルよ。お前に、極秘任務を命じる」

　内密に執務室へ来るよう命じられた時点で、既に予期していたのだろう。驚いた様子もなく、ゲオルは真剣な表情を浮かべている。

「――邪神の戦闘能力を調べてほしい」

　続く言葉にゲオルは目を見開いた。

「邪神様の……まさか――」

　吾輩は深く頷き、拳を握りしめた。

「この5日間、吾輩は耐えてきた。名を呼ばれるたびに馬鹿にされている気分になり、人類どもに笑われていることを想像するたびに腸《はらわた》が煮えくりかえり……そして、屈辱に歯を食いしばりながら、何度も、あの小娘に、頭を垂れてきた――」

　その時、薄暗い執務室を、青白い光が照らした。

　少し遅れて、雷鳴が轟く。

　音が消えるのを待って、吾輩は自らの決意をゲオルに伝えた。

「……もう限界だ。耐えられぬ。口で言って聞かぬのなら、力でもって従わせるほかあるまい」

　――

　調査を命じて3日後、吾輩とゲオルは再び、2人きりで執務室にいた。

「こちらが報告書です」

　数枚の紙には、黒い文字がぎっしりと書かれている。

　ゲオルは片手に開いた手帳に目を落としながら、淡々とした口調で語り始めた。

「1日目、魔女《ウィッチ》とともにお菓子作りを――」

　ゲオルはこの3日間、あらゆる面で邪神の戦闘能力を調べてくれたようだった。

　麻痺薬や去魔薬などの毒は全て無効。ただ、辛いものは苦手らしく、辛子をたっぷり入れた饅頭を食べた時は、涙目になっていたらしい。

　花摘みの最中に蜂を大量に投下すると、邪神は悲鳴を上げながら走り回るだけで、何もできなかったという。結局、周りにいた蜘蛛女《アラクネ》たちが蜂を全て回収したらしい。

　床に芭蕉《バナナ》を置いていると、邪神は見事に転がって頭を石床にぶつけていたそうだ。頭に大きなたんこぶができたらしく、しばらくの間、リリスに頭を撫でてもらっていたとか。

「……あの、るし・ふぁー様。そんな目で私を見ないでください」

　3日分の報告を終えた時、ゲオルは堪らない様子でそう言った。

「私だって2日目にはもうやりたくありませんでした。けれど、るし・ふぁー様の御命令だったからこそ、心を鬼にして任務を全うしたのです」

「あ、ああ。そうだな。すまぬ」

　吾輩は頭を下げて、椅子から立ち上がった。

「ともかく、任務御苦労だった。褒美を取らせよう」

　机の端に置いていた小包を手に取り、机をまわってゲオルの傍へ向かう。

「要望していたとおり、古代樹の香木だ。手を尽くしたのだが、少ししか集められなかった。許せ」

「いえっ！　このような貴重な品をご用意していただき、感謝のしようもございませんっ！」

　深々と頭を下げ、ゲオルは恭《うやうや》しく両手で小包を受け取った。

　ゲオルの旋毛《つむじ》を見下ろしつつ、吾輩はなんと気無しに言ってみた。

「……それにしても、香木が欲しいと言われた時は驚いたぞ。しかも玄人好みの古代樹を。実用的なものにしか興味が無いと思っていたが、案外と風情のある趣味を持っているのだな」

「えっ……あ、はい！　そう、そうなんです！」

　なぜか慌てた様子でゲオルは応えた。

　その様子に違和感をおぼえていると、ゲオルは取ってつけたように続けた。

「そういえば！　危急の任務があることを忘れておりました！　申し訳ありません、るし・ふぁー様！　失礼いたします！」

　一方的に言って、ゲオルは執務室から逃げるように退出した。

　それを見送った吾輩は……ひとまず、机に戻ろうとした。

　魔王のすべき仕事は多い。机に積み上がった紙束に一瞬だけ目を向けて、うんざりした気分で視線を床に落とす。

「……ん？」

　床に、緑色の手帳が落ちている。

「ゲオルのものか？」

　腰を落として拾い上げる。

　間近に見ると、やはりゲオルのものだった。端の方に几帳面な文字で『ゲオル』と書かれている。

　……おそらく、吾輩から小包を受け取った時に落としたのだろう。

　少しばかり興味が湧いて、パラパラと中身に目を通してみる。

　農業について、天候について、日々の気付き、数学について――

　一見、なんの脈絡もない雑多なことを綴っているようだが……思うに、重要な情報を暗号化して記入しているのだろう。

　万が一この手帳を他人に見られたとしても問題ないように。

　感心しつつ紙を繰っていると、突然余白の目立つページがあった。

　手を止める。

　そのページの上半分には、絵が描かれていた。

　美しい女性……というか、リリスだな。

　どうしてリリスの絵が？

　その答えは、ページの下半分に書かれていた。

『なぜ、と私は問う。

　なぜ、あなたを見てしまうのか。

　なぜ、あなたを考えてしまうのか。

　なぜ、あなたの近くにいたいと思うのか。』

　そっと、吾輩は手帳を閉じた。

　……うむ。

　そういえば、リリスの趣味は香木や香油、線香などを集めることだったな。

　なるほど……。

　――

「るし・ふぁー様」

　仕事を終え寝室へと向かうと、扉の前にリリスが立っていた。

　扇情的な服ではなく、薄青色の地味な服を着ている。

「こんな夜更けにどうした」

「るし・ふぁー様に、ご相談したいことがありまして……」

　モジモジしながらリリスは言った。

「相談？」

「はい。実は……最近、誰かに見られているような気がするのです」

　リリスによると、視線を感じるのは、決まって邪神の世話をしている最中だという。

　5日前、吾輩から世話を命じられた当初は問題無かったのだが、ここ数日、突然視線を感じるようになったのだとか。

　加えて、不可解なことまで発生している。

　砂糖の容器に辛子が入っていたり、蜂の大群が襲ってきたり、洗面桶の水が氷のように冷たくなっていたり――

　1つ1つは些細なものだが、それが幾つも積み重なっている。

「私の考え過ぎなのかもしれませんが……ひょっとしたら、何かが魔王城に入り込んでいるのかもしれません。邪神様の身に、もしものことがあったらと思うと……心配で」

　リリスの瞳は、不安そうに揺れていた。

「……気のせいだろう。魔王城に気付かれずに侵入できる者など、存在せぬ」

　冷や汗が背中を伝う。

　バ、バレていないよな？　腹芸は苦手なのだが……。

　永遠にも感じられる時間の後に……リリスは儚く笑った

「そう、ですよね」

　ペコリと頭を下げてくる。

「夜遅くに失礼いたしました。るし・ふぁー様にお話を聞いていただけて、少しだけ気持ちが軽くなった気がします」

「……ああ。それは良かった」

「はい！　それでは、ごゆっくりお休みくださいませ」

　再度頭を下げて、リリスは吾輩に背中を向けた。

　腰の翼が心なしかしょんぼりしているように見えて……。

「リリス」

　思わず、呼び止めていた。

　振り返るリリスの顔を見返しつつ、何を言おうかと頭を巡らせる。

「――そうだ。しばらくの間、護衛を付けるのはどうだ？」

「護衛、でしょうか？」

「うむ」

　思い付きで言ったことだが、我ながら素晴らしい考えだ。

　口元が緩みそうになるのを堪え、生真面目な表情で続ける。

「ゲオルを数日間護衛に付けよう。あいつは幻惑魔術の達人。仮に何かが潜んでいるのなら、必ず見つけ出すことだろう」

「ですが……ゲオル様はお忙しいですよね？　私などの不安のために、そこまでしていただいてもよいのでしょうか？」

「気にするな。邪神様の身の安全は、何よりも重大なこと。リリスが何かを感じたのなら、1度しっかりと確かめてみるべきだ」

　もっともらしいことを言っておく。

　まあ、侵入者などいないことは分かっているが、ゲオルには普段から世話になっているからな。

　この機会を生かすも殺すも、自分次第だ。

　それに、邪神の近くにゲオルが居てくれると、吾輩にとっても都合がいい。

　そんな吾輩の思惑は露知らず、リリスは見惚れるような笑顔を浮かべた。

「るし・ふぁー様……ありがとうございます！」

　○○○