幸福の魔王『るし・ふぁー』

貴様！！ 吾輩を愚弄するのか！？

　吾輩は魔王である。

　名前は――

「るし・ふぁー、がいいと思うの！」

　元気いっぱいに宣ったのは、10歳にも満たない姿の少女だった。

　少女が鋭い爪先を動かすと、赤黒色の禍々しい文字が宙に刻まれる。

　『るし・ふぁー』

　丸っこい文字だった。

　その文字を仰ぎ見ながら、吾輩はためらいがちに口を開いた。

「邪神様……あの、これはいったい？」

　魔王――それは、人類を絶望に叩き落とす存在。

　暴食の魔王『ベルゼブブ』

　憤怒の魔王『サタン』

　怠惰の魔王『ベルフェゴール』

　これまでに3柱の魔王が誕生し、世界に災厄を振りまいてきた。

　それらの名は、あらゆる遺跡や書物に、未来の人類に対する戒めとして刻まれている。

　だが……その記憶は風化してしまった。

　500年の時を経て、人類は再び過ちを犯してしまった。

　――絶望させねばならぬ。

　神々の意志。

　それが、吾輩を生み出した。

　かつての魔王と同じように、我が名は人類への箴言《しんげん》として、永久《とこしえ》に言い伝えられるだろう。

　……宙で赤黒く瞬く『るし・ふぁー』を眺めつつ、吾輩は困惑していた。

　ひょっとして邪神様なりの冗談なのだろうか？　愛想笑いでも浮かべておいたほうが？

　頭の中で渦巻いていた疑問は、輝くような笑顔で打ち砕かれた。

「かわいいでしょ！」

　褒めて！　とばかりに、邪神様は祭壇で胸を張った。

　その眼前にひざまずいている吾輩は、何も応えることができなかった。

　ただただ呆然と、邪神様の笑顔と、『るし・ふぁー』を交互に見つめていた。

　その様子が不満だったのだろう。邪神様は唇を尖らせると、人差し指をピンッと伸ばした。

「えいっ！」

　指先で円弧を描き、吾輩の額を指し示す。

　すると、宙に浮かんでいた文字が、ふよふよと動き始めた。

　蝶々のように、迫ってくる。

　『るし・ふぁー』は、吾輩の額に衝突し――

「ぐッ！？」

　灼熱感。

　表面的な痛みではない。

　身体の髄に赤く熱せられた鉄柱を差し込まれたかのような、耐えがたい感覚。

「だ、だいじょうぶっ！？」

　遠くから、慌てたような声が聞こえた。

　気付くと、すぐそこに邪神様の顔があった。

　心配そうな表情で、吾輩の顔をのぞき込んでいる。

「おでこ、痛いの？」

　そう言って、邪神様は手を伸ばしてきた。

　ほのかに温かい、滑らかな手のひらが吾輩の額を撫でる。

　何かを考える余裕など無い。

　額の感触にすがりつつ、自らの内で荒れ狂う魔力を、どうにか押さえつけようと試みる。

　けれど――

　ぷつん。

　頭蓋の奥で、どこか間の抜けた音が鳴ったのを最後に、吾輩の意識は途切れた。

　――

　まぶたを開けると、絹糸と金糸で彩られた天蓋が見えた。

　視線を動かし、足元へ声をかける。

「……吾輩は、どれくらい眠っていたのだ？」

　突然声をかけられて驚いたのだろう。ガタッと音を鳴らして、金髪の夢魔《サキュバス》が椅子から立ち上がった。

　大きな目を見開いていた夢魔は……腰の翼をはためかせて、寝台の近くまで飛んでくる。

「魔王るし・ふぁー様……お目覚めになったのですね！」

　瞳を潤ませながら、歓喜に満ちた声でそう言った。

「……リリス。今、なんと言った？」

「へ？　そ、その、お目覚めになられて――」

「その前だ」

　吾輩の声に怒りが混じっているのを感じてだろう。リリスは困惑した表情を浮かべ……ためらいがちに言った。

「魔王るし・ふぁー様、と」

　バリン。

　寝台脇の机で、花瓶が割れた。

　黒曜石の床に水が滴り、赤色の花が水溜まりの上に散乱する。

　寝台から身体を起こした吾輩は、リリスを睨み付けた。

「貴様！！　吾輩を愚弄するのか！？」

「め、滅相もございませんッ！！」

　ブルブル震えながら、リリスは黒い床に平伏する。

「であれば、なぜ吾輩をその名で呼ぶ？」

「それは……」

　緊迫した空気の中、扉を叩く軽やかな音が響いた。

「……入れ」

　返事をすると、ゆっくりと扉が開いた。

　入ってきたのは、白髪の青年。

　濃緑色の服をキッチリと着こなし、背筋を真っ直ぐ伸ばしている。

　竜人《ドラゴニュート》のゲオルの見た目は、人間とほとんど変わらない。

　瞳孔が縦に割れていたり、耳の下に少しだけ鱗が生えているが、幻惑魔術を使えばそれらも完全に隠蔽することができる。

　そのため、ゲオルは敵地への潜入を主な任務としており……吾輩の記憶が正しければ、現在も人類の国で『ある』調査をしているはずだ。

　なぜゲオルがここにいるのか？　困惑しながら見ていると、ゲオルは寝台脇までやって来て、その場にひざまずいた。

「魔王るし・ふぁー様。お目覚めになられると信じておりました」

「……ゲオル」

　リリスに対しては、怒りで我を忘れてしまったが……ゲオルが淡々と『その名』を呼んだことで、吾輩の頭は冷えていた。

　嫌な予感を抱きながら、依然として平伏しているリリスに一瞬だけ目を向ける。

　それから、ゲオルのことを見下ろした。

「なぜ……吾輩を、その名で呼ぶのだ？　何か理由があるのだろう？」

「はい。そのことについてお知らせしたく、勝手ながら任務を中断し帰還いたしました」

　「これを」と言って、ゲオルは懐から紙束を取り出した。

　紙束を受け取って、そこに綴られている内容に目を通していく。

　どうやら、王国の機密文書のようだ。異界より召喚された勇者――ダイキ・サトゥーについて書かれている。

　聖剣を使役することに成功し、本格的に魔王るし・ふぁーの討伐に――

「なんだ、これは……！？」

　何度読んでも、そこには『るし・ふぁー』の文字が書かれていた。紙をめくり別の頁に目を通しても、同じ名前が書かれている。

「その文書だけではございません」

　ゲオルの声に、吾輩は視線を上げた。

　眉間にシワを寄せながら、沈痛な面持ちでゲオルは続ける。

「あらゆる文書に同じ御名前が刻まれております。その事実を確認した私は、一刻でも早くご報告せねばならないと考え、帰還いたしました」

　なん……だと。

　この、忌々しい名が……。

　文書に刻まれている『るし・ふぁー』を睨み付け、それが何を意味するのか、吾輩は思考を巡らせた。

「……まさか、世界に『この名』が刻まれているのか！？」

　信じがたいことだが、そうとしか考えられない。

　この名は、邪神様が付けられたものだ。邪神様の御力であれば、尋常ならざる現象が起こっても不思議なことでは……。

　そこまで考えた時、吾輩はあることに思い至った。

「もしや、ゲオルらが吾輩を『その名』で呼ぶのは、そう呼ばざるを得ないから、なのか？」

　否定してほしかった。

　だが……ゲオルは重々しく頷いた。

「はい。どれだけ耐えようとしても、耐えられないのです。お倒れになっている間に、どうにかしてこの呪縛から逃れようとしたのですが……」

　言いながら、ゲオルは1枚の羊皮紙を取り出した。

　4つに折り畳まれていたそれを広げ、吾輩に見せてくる。

『魔王るし・ふぁー様

　第四柱るし・ふぁー様

　四番目の災厄るし・ふぁー様

　魔王城の主るし・ふぁー様――』

　黒いインクで書かれた文字が、ズラリと並んでいる。

　ゲオルは真面目くさった顔で言った。

「明確に表そうとすると、それが声であれ、文字であれ、必ず御名前まで含んでしまうようです。一方で、複数の存在が該当する場合は、表すことができました」

　言いながら、ゲオルは羊皮紙の下の方を指で示す。

『ご主人様

　旦那様

　マスター

　主上

　お父様――』

　たしかに、あの眩暈《めまい》のするような文字は並んでいないが……。

「お前の表情を見る限り、結果は芳しくなかったようだな」

「……はい。魔王るし・ふぁー様のことを指して言おうとすると――」

　ゲオルは突如、苦しそうな様子で声を詰まらせた。

　何事かと思って注視していると――

「ごッ、ごしゅッ、ご……私の親愛なるご主人、るし・ふぁー様ッ！！」

　裏返った絶叫が、吾輩の肌を震わせた。

　唖然とする我輩をよそに、ゲオルは何事も無かったかのように続けた。

「……というふうに、必ず御名前と一緒にお呼びしてしまうようです。文字で書く際も、魔王るし・ふぁー様をお示しする文脈であれば、同じ現象が起こりました」

「……そうか」

　寝台に座ったまま、ほんの少しだけゲオルから距離を取る。

　その時ふと、床に平伏したままのリリスが目に付いた。

「――ああ、リリス。すまない。吾輩が悪かった」

　寝台から立ち上がって、リリスの傍に向かう。肩に両手を添えてやると、ようやく顔をあげた。

　夢魔の長たるリリスは、その立場に恥じず、非の打ち所のない美貌を持っている。

　けれど……床に擦り付けていたせいだろう。額がほんのりと赤く染まっていて、少しばかり間の抜けた印象を受ける。

「いえっ、全て私が悪いのです！　魔王るし・ふぁー様が……魔王るし・ふぁー様がどのようにお受け止めになるかを考えず、魔王るし・ふぁー様だなんてお呼びしてしまった私がっ――」

「いいのだ、リリス。事情を聞かずに怒りを向けてしまった吾輩が悪いのだ」

「魔王るし・ふぁー様っ……！！」

　リリスは歓喜に打ち震えている様子だが……馬鹿にしているわけではないよな？

　……うむ。まあ、よい。

　リリスを立ち上がらせてから、ゲオルに目を向ける。

「ゲオルよ。状況は理解した。報告に感謝する。――して、邪神様がどこにいらっしゃるか、知っているか？」

　○○○