５ 西遊記（その２）
「さ～あ！ いよいよですっ！ 選手のみなさん！ 観客のみなさんっ！ 準備はよろしいでしょうかっ？」
魔法の鏡が、高らかに言った。ついにこの日が来た……。決勝だ……！
俺はなんとか無事に犬猿雉たちと共に舞台に立ち、西遊記の孫悟空たちと向かい合っている。やつらはすでに、汗だくだ。一方で、俺たち四人は首に氷の入った袋を巻いていて、まだ涼しい顔をしている。
どういうことか。ここ、決勝の舞台は、激しい炎の燃え続ける山、西遊記の『火焔山』のふもとなんだ……！
俺の予想は、完璧に当たった！ ここまで試合の舞台になった場所は、すべて出場チームの、もともとの物語の中から選ばれていたからな……！
八チームのトーナメントだから、試合は全部で七回。分かるか？ アリスのバラ園、ドロシーの故郷カンザスの草原、鬼が島、こうもりの洞窟、シンドバッドのダイヤの谷、ドン・キホーテの風車の丘。これで六つ。使われてない話は、『ブレーメンの音楽隊』と『西遊記』。
決勝戦だぞ？ ブレーメンの話の舞台の、しょぼい小屋なんかになるはずがねえ。使われるのは西遊記からだ。それも、最もハデで印象的な、ここ、火焔山になるに決まってる！ そのために俺は、昨日のうちからこれでもかと準備していたんだっ！
「フ～……。あれ？ そういえば向こうのチーム、猪八戒がいないね？」
犬がそう言って、俺の顔を見た。俺は平然として答える。
「いないな。体調でもくずしたんじゃねえか？」
フハハハハ……！ 八戒は来ねえよ……！ なぜなら、俺が買収しておいたからな……！ 昨日の試合中、ひそかにどっさりふところに入れて持ち帰った、あのダイヤモンドの原石でな！ ヤツは欲深のまぬけだが、それでも孫悟空に次ぐ実力の持ち主。苦しまぎれに向こうのチームは、三蔵法師の馬なんかを入れてきてやがるぜ。
「それでは参りましょ～う！ 決勝戦ですっ！ 桃太郎チーム対っ、西遊記チームッ！ 王様の合図で試合開始です！ 王様っ、お願いいたしますっ！」
鏡のアナウンスとは別に、観客たちのわめき声が聞こえている。みんなのヒーロー孫悟空たちが、極悪非道の桃太郎をどう退治するか、と、そんな風に思ってるところだろう。
ハハッ！ 決めたぜ……！ この戦いに勝ったら、「俺のことを悪く言ったやつは罰金」って法律を作ってやる！ もっとも、そんなやつはこの戦いが終われば、ほとんどいなくなるはずだがな！
「えー……、それでは、『童話界最強決定戦』の、まさにこれが、決勝戦であります。えー、それでは……。始めっ！」
王様の合図と同時に、俺は馬の上の三蔵法師目がけて矢を射放した。あのやせた男が、向こうのリーダーだ。ヤツをやっちまえば俺の勝ちだ！
けれども悟空のやつがすぐに反応し、如意棒を回して矢を弾き飛ばす。続けてヤツは、こちらに向かって猛然ととびかかってきた。その時……！
ボシュウウゥーッ！
事前に示し合わせていた通り、すでにこちらの猿が、大量の煙玉に火を点けていた。みるみる広がった煙幕が、俺たち四人の姿を隠す。このくらいの手は、三匹とも認めてくれている。孫悟空たちと真正面からやり合えば、怪我じゃ済まないんだからな。
「ぬぬっ！ 桃太郎めっ！ どこ行ったっ！」
孫悟空がどなった。俺たちは煙にまぎれて、静かに場所を移動する。ここもダイヤの谷と同じく、俺たちの隠れられる岩や裂け目が、そこら中にあるぜ……！
「兄者っ！ いったんもどってくれっ！」
沙悟浄が悟空に言った。悟空はいらだちをあらわにしながら、仲間の所へ後退する。
やがて煙幕は消えたが、その後もしばらく、何も起こらないまま時がすぎた。沙悟浄はすでにうろたえている。フッ、この暑さも効いてるようだな。
「兄者っ、お師匠様っ……！ どういうつもりでしょうっ……？ やつら、姿を消したきり、何もしてこない……！」
すると馬上の三蔵法師が言った。
「悟浄よ、落ち着きなさい。彼らは私たちが、平常心を失うのを待っているのです。彼らの思うつぼですよ」
なるほど、さすがは坊さんだ。肝がすわってやがる。……だが、戦いのことは何も分かってねえ……！
「あっ！ あっちだっ！」
悟空がさけんだ。ヤツの視線の先の岩かげから、矢が次々と放たれている。悟空はそれを立て続けにたたき落とすと、怒りに任せてその場を飛び出した。
「沙悟浄っ！ お師匠様を頼むっ！」
「悟空っ！ 待ちなさいっ……！」
三蔵法師が声を上げた、その時。
ドォンッ！
突然の大きな音に、やつらは振り向いた。矢とは反対方向から、三蔵法師と沙悟浄目がけて、大きな玉が飛んでいったのだ！
ドゴォッ！
激しい音を立てて、鉄の球が、馬のすぐ足元の地面に突き刺さった。沙悟浄は肝をつぶして言う。
「これはっ……！ お師匠様っ、これはいったいっ……」
ドォンッ！ ドォンッ！
ふたたび大きな音がして、立て続けに鉄球が飛ぶ。悟空もあわててきびすを返したようだが、もう遅いっ！
これは大砲だっ！ 『ピーターパン』のフック船長の、海賊船の大砲だっ！ 俺は昨夜、空飛ぶ牛車でネバーランドまで行き、こいつを積めるだけ積んで、この地に隠しておいたのさっ！ 他の童話の品物だが、俺が今日、選手として持ちこんだわけじゃない！ なぜか昨夜から、ここにあった。俺はそれを見つけただけってことだっ！
「お師匠様っ、下がってっ！」
俺は離れた岩かげからやつらを狙っている。沙悟浄が飛び出し、三蔵をかばった。手にした杖で、一発はそらしたものの、もう一発はそらしきれずっ！ 腹に思い切り食らって吹っ飛ばされやがった！
「悟浄っ！ 悟浄っ！」
さすがの三蔵法師もうろたえる。しかしその時、何者かの声が言った。
「三蔵法師様、しっかりつかまっていてください……！」
