第9話
シショーのバカ――そう繰り返し、青に覆われた世界の中でセキレイは己の眼前を無様に踊る男を見ながら、想起されてしまったかつてのことに再びの蓋をしようと試みていた。
男を踊らせているのは無論セキレイである。
閃光と化し、纏った雷の断片により残像を通過した後に残しながら、本体は誰の目にも留まること無い、正しく光の如き速度を以て、それでいて従来のように直線的で無い滑らかな動作により男を翻弄。
時に回り込み男の手から剣を弾き飛ばし、援護に割り込もうとするもう一人に先んじて接近、身を屈め峰による一閃でその足を殴打すると骨を打ち砕き立ち上がれないようにする。
これまでであればセキレイは、身体強化及び雷の発現、そして剣技と意識を分散させてしまう上に、突っ込むことに集中しても己のあまりの速度故に敵味方の区別すら付けることが出来ていなかった。
それが今は同等の速度を発揮しながら華麗に立ち回り、ベイクにより叩き込まれたその剣技も冴えを見せている。不殺の誓いも健在。
赤い外套の男には蛇のようにうねりを見せる青い軌跡が己の部下を撫でて行くのが見えただけ。
男がその事態を認識する時にはもう、既にセキレイは彼の背後にまで戻ってきており、己の得物を振り上げていた。彼の動きはまるで止まっているかのように緩やかだった。少なくとも、彼女の目にはそういう風に映っていた。
そして剣を振るう。男の肩を打ち、その後セキレイは歩いて男の正面へと回り込む。彼はまだ部下の男を見ていた。
セキレイが吐息を一つ溢す。直後彼女の体を包んでいた閃光が消え、彼女の世界に元の時の流れが戻ってくると、赤い外套の男が砕かれた肩の痛みに跪くのと足を折られたその部下が倒れるのは同時であった。
彼女の足元で折られた右肩を押さえながら呻き声を挙げる男の顎先へとセキレイは剣先を突き付けると、それを使い強引に男に自身を見上げさせる。男の目は忌々しげな色を滲ませていて、痛みに堪えるため噛み締めた歯を解くと震える唇で言った。
「貴様も、魔女か……！？」
「うっさい。死にたくなかったらお仲間連れてさっさと消えろ」
だがセキレイは取り合わない。男の喉元から剣を引くと、次いでそれを振り上げた。
男は思わず面を伏せると共にその口から小さく短い悲鳴を挙げてしまう。
――結局、剣は振り下ろされることは無く、男が疑問を懐きながら再び顔を挙げた時にはセキレイはその背を彼に向けていて、振り上げた剣は背中のベルトへと引っ掛けられていた。
セキレイは思う。
結局は思い出を引っ込めようとしている内に終わってしまったと。そこに戦いの感覚を覚える余裕は無かったと。
溜め息を落とし歩き出したセキレイの背後では立ち上がり、部下の二人を連れて男が何処かへと去って行く。
腰に両手を添え、また一つ溜め息を吐きながらセキレイは落ち込みそうになる気持ちを振り払うように大きくかぶりを振ると、強気な表情を作ったその顔を上げた。
どうだ見たか――そうベイクに言うために。
「あ゛――」
だが彼女が目にしたのは件の女性に抱きつかれ、挙げ句はそのままに押し倒されるベイクの姿。
そしてそんな女性を迷惑がるでもなく、寧ろ笑い掛ける彼を前に、彼女は目を白黒させた。実に嬉しそうな笑顔であり、あんな顔をセキレイはこれまで見たことも向けられたことも無かった。
胸の内がざわつくのをセキレイは覚える。
